Он промок, дрожал и неистово мяукал, словно умоляя о помощи. Не желая его пугать, я припарковал свой грузовик и медленно подошел к нему. Увидев меня, он не убежал. Наоборот, он посмотрел на меня глазами, полными страдания и надежды. В тот момент я понял, что не могу оставить его там.
Я завернул его в одеяло, которое хранилось в грузовике, взял его на руки и положил на пассажирское сиденье. Во время поездки он перестал мяукать и начал дремать, как будто знал, что наконец-то находится в безопасности. Казалось, он был готов к любым новым приключениям, и я решил назвать его Капитаном.
С того дня Капитан стал моим верным спутником в путешествиях. Каждое утро он забирается на свое любимое место на приборной панели, чтобы посмотреть, как проносится мир. Иногда он притворяется, что ведет машину, ухватившись за руль своими крошечными лапками. Это не перестает смешить меня, а проезжающие мимо нас люди не могут не улыбаться и не фотографировать.
Но Капитан — это не просто забавный кот. В дороге он стал для меня незаменимым помощником. Его присутствие превратило мои одинокие дни в моменты радости, удивления и утешения. Он научил меня, что даже самые неожиданные встречи могут сильно изменить нашу жизнь, и что иногда самые маленькие акты доброты, такие как помощь застрявшему животному, могут оказать самое большое влияние.
Первый большой поворот произошел через две недели.
Я вез из Кентукки в Миннесоту груз восстановленной амбарной древесины. Недалеко от Блумингтона небо из пастельно-голубого превратилось в пурпурное, и быстро надвигалась гроза. К тому времени как я добрался до стоянки грузовиков, град сильно стучал по крыше кабины. Капитан, обычно не беспокоящийся о шуме, прижался ко мне и зарычал на окна.
В закусочной, пока я заказывал пирог и кофе, Капитан спрятался под стендом. И тут я заметил листовку, приклеенную к кассе: «Пропал котенок. Калико, белое пятно на лбу. Отвечает Клевер». Размытое изображение было невероятно похоже на Капитана — те же пятна корицы, тот же полный надежды взгляд. Дата выпуска листовки? День назад. Контактный номер был из Индианы, всего на один штат южнее.
Мой желудок сжался. Может ли Капитан быть родным братом Клевера? Если так, то, возможно, кто-то все еще ищет его. Но он был оставлен… Может, они просто потеряли второго котенка и сдались? Вопросы роились в голове, и я понял, что должен хотя бы позвонить.
На другом конце провода я услышал мягкий, но решительный голос Ренаты. Она рассказала, что потеряла Кловер на стоянке возле Луисвилля, когда ехала через всю страну, чтобы начать новую работу в Северной Дакоте. Хотя работа вынудила ее продолжить путь, она потратила на поиски два лишних дня. Ее сердце было разбито.
Я рассказал ей о Капитане — о том, как нашел его мокрым на заправке. После долгой паузы она спросила: «Не встретишь ли ты меня на полпути?» Может быть, встреча с Капитаном поможет ей немного успокоиться.
Я проверил график доставки. Если бы я ехал ночью, то успел бы сделать объезд. Капитан подтолкнул меня локтем, как бы давая свое согласие. Все было решено.
Двенадцать часов спустя мы встретились на продуваемой всеми ветрами стоянке в Висконсине.
Рената вышла из серебристого хэтчбека, ее глаза были красными от слез — или от недосыпания, а может, и от того, и от другого. Когда я поднесла к ней Капитана, он вздрогнул, а затем запрыгнул ей на плечо, как будто знал ее целую вечность. Рената нервно засмеялась, а потом разрыдалась.
Поглаживая его по спине, она прошептала: «Он похож на Кловер». Капитан лизнул ее в лицо. На секунду я приготовился к прощанию.
Но Рената удивила меня. «Оставьте его себе», — сказала она, ее голос стал более твердым. «Если его кто-то бросил, значит, он нашел тебя. И ты тоже его выбрала».
Она вложила мне в руку маленький бархатный ошейник с металлической биркой «Приключения ждут».
«Просто присылать мне время от времени фото?»
Мы быстро сфотографировались — я, Рената и Капитан между нами, его хвост закручен, как вопросительный знак, — а потом она уехала, помахав мне рукой, пока не исчезла в зеркале заднего вида.
Месяц спустя — еще один неожиданный поворот.
За пределами небольшого городка Уинстед у меня отказал генератор. В ремонтной мастерской сказали, что на заказ детали уйдет целый день. Я забронировал единственный мотель в городе — старая неоновая вывеска, холл, пахнущий сосновым чистящим средством. Мы с капитаном провели вторую половину дня, бродя по Главной улице.
На доске объявлений заброшенного хозяйственного магазина я заметил листовку: «Субботний фермерский рынок — можно с домашними животными! Ищем местных музыкантов».
Я с детства играл на губной гармошке, хотя никогда не выступал на публике. Капитан, между тем, всегда подвывал, когда я играл. Я подумал: почему бы не попробовать?