«Ты шутишь? Они будут его детьми! Это значит, что они — семья». Она указала на меня пальцем через стол. «Вы, люди, ведете себя так, будто я просто какая-то золотоискательница, пришедшая с бродяжками. Теперь они тоже его дети, нравится вам это или нет».
Мама вздрогнула от своих слов.
В этот момент я почувствовала, как в моей груди поднимается гнев, но постаралась сохранить спокойствие.
«Ты выходишь замуж за члена нашей семьи. Это делает тебя нашей родственницей», — терпеливо объяснила я. «Но наследство переходит к прямым потомкам. Твои дети будут любимы, но они не наследники».
Лицо Ванессы покраснело. Она откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и сказала со льдом в голосе: «И что, они должны сидеть и смотреть, как твои дети получают все, а им достаются крохи? Это не семья. Это жестокость».
Ной потянул ее за руку. «Дорогая, мы уже говорили об этом. Я планирую создать фонды для обучения детей в колледже. О них позаботятся».
«Средства на колледж?» Она отдернула руку. «В то время как его кровные родственники получают дома, инвестиции и все остальное? Это не равное отношение».
Моя мама наконец заговорила, ее голос был мягким, но твердым. «Ванесса, дорогая, мы не хотели тебя расстраивать. Семейные традиции, связанные с наследованием, очень сложны».
«Ничего сложного в этом нет», — огрызнулась Ванесса. «Либо вы принимаете моих детей как полноправных членов этой семьи со всеми вытекающими отсюда привилегиями, либо нет. И что же?»
Отец неловко кашлянул. «Возможно, сейчас не лучшее время…»
«Сейчас самое подходящее время», — перебила Ванесса. «Я не подпишу ни одного брачного контракта, в котором мои дети будут рассматриваться как члены семьи второго сорта. И точка».
Ной выглядел несчастным, зажатым между верностью своей невесте и уважением к нашим семейным традициям. В этот момент я понял, что мой брат, который всегда защищал меня, теперь нуждается в том, чтобы кто-то защитил его.
Поэтому я принял решение в доли секунды.
Я посмотрел прямо на Ванессу и отложил салфетку.
«Хорошо», — сказал я. «Тогда давайте сделаем все по-честному».
Внезапное согласие, казалось, застало Ванессу врасплох. Она подняла бровь, пытаясь понять, почему я вдруг согласился.
«Мы рассмотрим возможность включения ваших детей в наследство… если вы сможете ответить всего на один вопрос».
Она ухмыльнулась, словно уже выиграла, и расслабленно откинулась в кресле. «Хорошо. И какой же?»
Я сделал глоток воды, заставив ее ждать достаточно долго, чтобы она почувствовала себя неловко. Затем я спросил: «Ваши родители или родители вашего бывшего включат моих будущих детей или биологических детей Ноя в свое наследство?»
«Простите?» — сказала она.
«Просто ответьте. Ваша семья оставит что-нибудь нашим детям?»
«Ну… нет. Конечно, нет. Так не бывает».
«Именно. Так не бывает».
За столом воцарилось молчание. Мама и папа обменялись взглядами. Ной уставился в свою тарелку, но я видел, как на него нахлынуло облегчение.
Ванесса мгновенно вспыхнула. «Это совсем другое! Не сравнивай это с этим. Мои дети заслуживают места в этой семье!»
«И все же ты только что сказала, что наши дети не заслуживают места в твоей», — ответил я.
«Это… это совсем не одно и то же», — прошипела она.
«Чем это отличается?» спросил я. «Семья — это семья, верно? Разве не это ты утверждаешь?»
Она встала из-за стола так резко, что ее стул с грохотом ударился об пол.
Она зашипела: «Не смейте перевирать мои слова. К моим детям нельзя относиться как к детям второго сорта. Если бы у вас было хоть немного порядочности, это бы даже не обсуждалось. Я выхожу замуж за твоего брата. Значит, все, что принадлежит ему, принадлежит и мне. И это включает в себя будущее в этой семье».
«Ванесса, ты выходишь замуж за нашего брата. А не за наше наследство», — сказала я. «Ваши дети — ваши, и вы должны заботиться о них и обеспечивать их. Ты не можешь требовать доступа к вещам, которые никогда не были твоими. Это не любовь. Это право собственности».
В этот момент Ной неловко прочистил горло. «Может, нам стоит поговорить о чем-то другом…»
«Нет», — прервала его Ванесса. «Я хочу услышать, что еще твоя сестра хочет сказать о моих детях».
«Я ничего не имею против ваших детей», — мягко сказала я. «Но этот разговор не совсем о них, не так ли? Речь идет о том, чего хочешь ты».
Мама встала и начала собирать тарелки. «Кто хочет кофе?»
Но вред был нанесен.
Ванесса бормотала себе под нос, садясь обратно, называла нас жадными, эгоистичными и говорила, что ей «стыдно выходить замуж в такую холодную семью».
Тем временем папа отлучился, чтобы помочь маме на кухне. Когда за столом остались только я, Ной и Ванесса, я сказал ей свои последние слова.
«Ванесса, мы четко определили наши границы. Еще раз заговоришь об этом, и свадьба будет не единственным, что мы пересмотрим».
После этого она не произнесла ни слова.
После Пасхи прошло три недели.
Вчера Ной позвонил мне и сказал, что дата свадьбы переносится. Он упомянул о «переоценке приоритетов» и поблагодарил меня за то, что я встала на его защиту.
И с того вечера о наследстве больше не упоминалось ни слова. Но я замечаю, что Ванесса теперь смотрит на меня по-другому. Она осторожничает рядом со мной, потому что знает, что я больше не стану терпеть ее необоснованные требования.