Клянусь, это заняло всего тридцать секунд. Я повернулся, чтобы поставить чайник, а когда обернулся… ее уже не было. Ни маленьких шагов, ни писка игрушек, ни лепетного эха в коридоре. Просто тишина.
У меня упало сердце. Знаете этот острый, мгновенный страх, который бьет прямо в грудь? Вот это. Я побежал через гостиную, потом на крыльцо, выкрикивая ее имя. Ничего. Проверил все комнаты — шкафы, под столом, за шторами. По-прежнему ничего.
Я уже минут тридцать был в полной панике — ботинки наполовину надеты, телефон в руке, чтобы позвонить кому-нибудь, — когда заметил, что задняя дверь приоткрыта.
Она ведет в сад в задней части нашего дома, небольшую, огороженную территорию, которую я всегда считала безопасной. Но на этот раз дверь была достаточно широкой, чтобы в нее мог проскользнуть малыш.
Я бросился наружу, снова позвал ее по имени, мой голос трещал с каждым шагом. «Мила! Мила!» Сердце колотилось, в голове проносились самые худшие сценарии. Я обследовала сад, качели, маленькую песочницу, которую мы поставили для нее. Никаких следов.
Мне казалось, что я не могу дышать. Это должно было быть самое безопасное место для нее. Она играла во дворе раньше, так как же она могла забрести туда? Почему ее не было там сейчас?
Как раз в тот момент, когда я собирался впасть в панику, которая, как я чувствовал, надвигалась на меня, я что-то услышал — тихий, почти приглушенный звук, доносящийся из сарая в дальнем конце двора. Я на секунду замешкался, в голове все еще бурлил страх. Мне и в голову не пришло проверить там. Я глубоко вздохнул, заставляя себя успокоить нервы, и медленно пошел к нему.
Шум был уже громче. Это было тихое хихиканье.
Я толкнул дверь и замер.
Там, внутри сарая, сидела Мила. Но она была не одна. Рядом с ней сидела незнакомая женщина, которая смотрела на меня с дружелюбной, почти слишком спокойной улыбкой.
«Привет, — сказала женщина. «Я нашла ее бродящей по окрестностям и подумала, что она может кого-то искать».
Я моргнула, мое тело дрожало, все еще наполовину находясь в состоянии паники. «Кто вы? Как вы… что вы делаете с моей дочерью?»
Женщина выглядела обеспокоенной, как будто не замечала моего явного расстройства. «Простите, если я вас напугала. Я увидела вашу малышку на улице, она выглядела потерянной. Она показалась мне любопытной, и я привела ее сюда, чтобы она подождала вас. Меня зовут Кэрол. Я живу всего в нескольких домах отсюда».
Я чувствовала, что не могу мыслить здраво. Мила улыбалась, счастливо играя с игрушкой, которую дала ей Кэрол, совершенно не обращая внимания на бурю эмоций, которые я пыталась сдержать. Я не мог понять, как это произошло. Она просто исчезла, а эта женщина — эта незнакомка — забрала ее к себе в сарай?
Я тяжело сглотнула, заставляя свой голос стать ровным. «Почему ты просто не позвонил мне? Или, по крайней мере, постучаться в мою дверь?»
Кэрол, казалось, на мгновение задумалась над вопросом, прежде чем ответить. «Я решила подождать, пока ты сам ее найдешь. Я не хотела вызывать тревогу. Я просто пытаюсь быть полезной. Это такой тихий район, я не часто вижу здесь малышей. Подумал, что она может играть в прятки».
Я не знал, чувствовать ли мне облегчение или полное смятение. Мила была в безопасности, и это было самое главное. Но в глубине живота меня не покидало ноющее чувство. Почему Кэрол не позвонила мне сразу? Почему она держала мою дочь в сарае, наедине с собой, вместо того чтобы прийти в дом?
Я осторожно взял Милу на руки, успокаивая ее. Она прижалась ко мне, совершенно спокойно, не замечая моей паники. Мой взгляд не отрывался от Кэрол, пока я отходил назад, все еще прижимая к себе Милу.
«Я благодарен вам за то, что вы нашли ее», — сказал я, стараясь, чтобы мой голос был как можно более нейтральным. «Но думаю, дальше мы сами разберемся».
Кэрол снова улыбнулась, почти слишком искренне. «Конечно. Я понимаю. Береги себя».
Повернувшись, я заметил что-то в ее глазах — отблеск чего-то, чему я не мог найти объяснения. Но он исчез так же быстро, как и появился. Возможно, это было лишь мое воображение, подогретое стрессом момента. Но что-то в этом обмене, что-то в том, как она себя вела, не понравилось мне.
Остаток вечера прошел в дымке облегчения и неверия. Я не мог перестать думать о том, что произошло. Раньше я не видел Кэрол поблизости, во всяком случае, не в таком виде. Я достаточно хорошо знал своих соседей, чтобы знать большинство семей, живущих поблизости. Но я никогда не видел ее. Эта мысль не давала мне покоя в ту ночь, я ворочался и пытался осмыслить все происходящее.
Идя по улице, я не мог избавиться от тревожного чувства, поселившегося в моей груди. Я остановился перед домом Кэрол — маленьким, аккуратным коттеджем с ухоженным садом. Я постучал в дверь, стараясь скрыть чувство предчувствия, закравшееся в мой позвоночник.
Прошло несколько мгновений, прежде чем дверь со скрипом отворилась, и в дверном проеме снова появилась она, с совершенно спокойным видом.