Утро превратилось в хаос, работа — в войну, а моя начальница? Она была врагом. Жонглировать тремя детьми и сложной работой было и так тяжело, но Маргарет делала это невыносимым. Холодная и быстрая в суждениях, она презирала мои опоздания — пока однажды я не увидел нечто, что разрушило все, что, как мне казалось, я знал о ней.
Я уставился на свою кофеварку, желая, чтобы она работала быстрее. Секунды тянулись, растягиваясь в часы.
Слабый гул варящегося кофе наполнял кухню, но его было недостаточно, чтобы заглушить хаос позади меня.
Утро только началось, а я уже была истощена — измучена, встревожена и находилась на грани разочарования.
Позади меня в полную силу действовали три мои причины жить. Два моих сына и дочь представляли собой торнадо из криков, смеха и летающей еды.
«Итан, прекрати!» Голос Мэдисон был резким, высоким и властным, как у старшей сестры.
Она пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать ложки овсянки. Вместо этого она шлепнулась на холодильник.
«Это он начал!» Итан огрызнулся, указывая на старшего брата, Бена, который благоразумно спрятался за своим стаканом с соком.
«Не начинал», — пробормотал Бен.
Я медленно выдохнул, ухватившись за кружку с кофе, как за спасательный круг. Кофеин был единственным, что удерживало меня от потери рассудка.
«Так, обувь надета, рюкзаки готовы», — позвал я, надеясь, молясь, что хоть раз они послушают меня без боя.
Но они не послушались.
Итан, конечно же, выбрал именно этот момент, чтобы поиграть в догонялки. Он хихикнул и помчался по коридору, скользя носками по паркетному полу.
Мэдисон застонала. «Мама, заставь его остановиться!»
Я отложила кофе и потерла виски. «Итан, я клянусь…»
Слишком поздно. Он был уже на полпути к гостиной и гоготал, как мультяшный злодей.
Я взглянула на часы.
Я собиралась опоздать на работу. Опять.
Меня захлестнула волна разочарования, но под ней скрывалось нечто худшее — чувство вины.
Я любила их больше всего на свете, но в некоторые дни мне казалось, что я постоянно гоняюсь за ними, постоянно убираю, постоянно борюсь за то, чтобы не отстать.
Я сделала еще один глубокий вдох, заставила себя улыбнуться и пошла за Итаном.
Может быть, сегодняшний день и не будет идеальным. Но, по крайней мере, мы выйдем из дома целыми и невредимыми.
К тому времени как я высадила детей и добралась до офиса, я уже была в режиме контроля ущерба.
Возможно, если я буду действовать быстро, мне удастся проскользнуть незамеченной, опуститься в кресло и притвориться, что я все это время была там.
Не повезло.
Лора, моя коллега и единственный настоящий друг, который у меня был в этом месте, заметила меня, как только я переступила порог стеклянной двери.
Она прислонилась к моему столу, скрестив руки, и как обычно весело ухмылялась.
«Плохое утро?»
Я испустила долгий, измученный вздох, бросив сумку на стул. «Скажем так, овсянка не должна быть оружием».
Лора хихикнула. «Могло быть и хуже. Моя кошка притащила дохлую мышь в мою кровать в три часа ночи».
Я сморщила нос. «Это еще хуже».
Она усмехнулась. «Видишь? Перспектива».
Я чуть не рассмеялся — почти. Но прежде чем я успел ответить, воздух вокруг меня изменился.
Позади меня возникла тень.
Я почувствовал это еще до того, как обернулся.
Маргарет.
Моя начальница.
Пятьдесят с небольшим, всегда в идеально отглаженном костюме, ни одной пряди волос на месте, ее присутствие было острым и холодным, как лезвие на моей коже.
Она умела делать людей меньше, просто глядя на них.
Ее глаза просканировали меня, остановившись на помятом платье и слегка взъерошенных волосах.
«Пропустили сообщение о профессиональной одежде?» — сказала она, голос был ровным, но с ледяным оттенком.
По моей шее поползло тепло.
«I-»
«Пройдемте в мой кабинет». Она уже уходила. Не было места для споров.
Лора бросила на меня сочувственный взгляд. Я расправила плечи и последовала за ней.
В своем кабинете Маргарет не теряла времени. Она никогда не теряла времени.
«Ты опоздала. Опять». Ее руки были скрещены, выражение лица не поддавалось прочтению. «Это становится закономерностью».
Я сглотнул, уже чувствуя, как тяжесть разговора давит на меня. «Мне очень жаль. Мои дети…»
Ее лицо ожесточилось.
«Ваши дети — не оправдание для непрофессионального поведения».
Мой желудок сжался. «Дело не в профессионализме. Дело в том, что нужно жонглировать обязанностями. Тебе не понять».
Что-то мелькнуло в ее глазах — боль? Злость? Но оно исчезло прежде, чем я успел понять, в чем дело.
Голос Маргарет стал еще холоднее. Острым.
«Быть матерью-одиночкой — это ваш выбор», — сказала она. «Если вы не можете с этим справиться, может, не стоило заводить троих детей».
Это меня добило.
Я вскочила со стула, гнев вспыхнул так быстро, что я едва успела его унять.
«И, возможно, не стоит судить о том, о чем ничего не знаешь», — огрызнулась я. «Но опять же, как ты можешь? У тебя нет ничего, кроме этой работы».