Впервые выражение лица Маргарет изменилось. Ее губы сжались в тонкую линию, тело напряглось.
Но я не стал дожидаться ее ответа.
Я повернулся и вышел, захлопнув за собой дверь.
Тишина.
Весь офис все слышал.
В горле образовался комок, когда я возвращался к своему столу, глаза горели, сердце колотилось в ушах.
И в тот же миг я понял.
Меня собирались уволить.
Остаток дня тянулся. Каждое тиканье офисных часов растягивалось, нервы были на пределе от ожидания.
В любой момент Маргарет могла выйти из своего кабинета, назвать мое имя тем же холодным, отрывистым тоном и сказать, чтобы я собирал свои вещи.
Но она этого не сделала.
Дверь ее кабинета оставалась закрытой.
Я бросала на нее взгляды в перерывах между письмами, каждый раз ожидая, что она распахнется. Но она так и не открылась.
К обеду меня охватило любопытство. Я наклонился к Лоре, которая ковырялась в салате.
«Она не выходила?» спросил я, сохраняя низкий голос.
Лора покачала головой, медленно жуя. «Нет. Ни разу».
Я нахмурилась. Это было не похоже на Маргарет. Она была из тех, кто постоянно наблюдает, проверяет, критикует. Она жила ради этого.
В животе у меня завязался узел. Неужели она там пишет документы о моем увольнении?
Составляет длинное, профессионально звучащее письмо о моей «плохой работе» и «недостаточной самоотдаче»?
Я отодвинул еду. Я не могла есть.
День тянулся, мысли путались в тишине за закрытой дверью.
Затем, когда офис уже заканчивал работу, дверь со скрипом открылась.
Вышла Маргарет.
Ее обычная холодная маска исчезла. Ее резкие черты лица стали мягче, размытые чем-то незнакомым — красными глазами.
Она ни на кого не смотрела. Не произнесла ни слова. Просто взяла пальто и вышла.
Я сидел, замерев.
Такой я ее еще не видел.
На следующее утро я пришел рано. Слишком рано.
В офисе было жутко тихо, такая тишина казалась неестественной в месте, где постоянно звонят телефоны и клацают клавиатуры.
В воздухе слабо пахло несвежим кофе и чернилами для принтера, и в кои-то веки я не спешила войти в дверь, жонглируя сумкой и наполовину пролитым латте.
Я не выспалась.
Чувство вины скрутило желудок.
Я зашла слишком далеко.
Дверь в кабинет Маргарет была закрыта. Но что-то было не так.
Ее кресло стояло пустым.
За десять лет работы здесь я ни разу не видел это кресло пустым. Ни разу.
Мое заявление об уходе уже было зажато в руке, бумага слегка помялась от моего захвата. Я планировал положить его на ее стол и уйти еще до ее прихода.
Но, войдя внутрь, я замешкался.
Что-то привлекло мое внимание.
Один из ящиков ее стола был слегка приоткрыт. Достаточно, чтобы я увидел намек на что-то личное.
Я не был любителем подглядывать. Но что-то потянуло меня к нему.
Я протянул руку, пальцы слегка дрожали, и открыл ящик.
Внутри лежала фотография в рамке.
Я осторожно поднял ее и повернул к тусклому утреннему свету.
И тут у меня перехватило дыхание.
На фотографии была Маргарет — но не та Маргарет, которую я знал.
Эта женщина была сияющей, смеющейся, свободной. Ее волосы не были стянуты в привычный строгий пучок. Вместо этого мягкие локоны обрамляли ее лицо. Она не была скованной или холодной — она выглядела живой.
А на руках у нее…
девочка.
Я перевернул рамку и провел пальцами по гладкому дереву.
На обратной стороне аккуратным косым почерком было написано послание.
«В память о Лайзе, свете моей жизни. Без тебя я никогда больше не стану целым».
Я почувствовала себя так, словно из меня выбили весь ветер.
Маргарет была матерью.
Или… была ею.
В горле образовался комок.
Слова, которые я бросил ей вчера, пронеслись в моей голове, как жестокое эхо. У тебя нет ничего, кроме этой работы.
Я считал ее бессердечной. Машиной. Женщина, которая предпочла работу семье.
Но я ошибался. Так ошибался.
Стыд обрушился на меня, как приливная волна.
Я понятия не имел, через что ей пришлось пройти. Не знал, почему она была так строга ко мне.
И все же я бросил ей в лицо ее потерю.
Я должен был извиниться.
Через несколько часов я обнаружил, что стою возле дома Маргарет, крепко сжимая пальто от пронизывающего холода.
Воздух был хрустящий, такой, что каждый вдох был виден в тонких облачках.
Сердце колотилось, когда я стоял и смотрел на темно-зеленую дверь, а в голове крутилось все, что я хотел сказать.
Я никогда не видел Маргарет вне работы. В моем воображении она существовала только в стенах этого офиса, одетая в строгие костюмы и на безупречно начищенных каблуках.
Увидев ее здесь, в доме, я почувствовал странную интимность, словно шагнул в мир, который мне не суждено было увидеть.
Сделав глубокий вдох, я постучал.
Несколько секунд ничего.
Затем послышалось шарканье.
Когда дверь наконец открылась, у меня перехватило дыхание.
Маргарет была едва узнаваема.
Ее четкая профессиональная оболочка исчезла. Волосы были в беспорядке, пряди свободно падали на лицо.