Не успела я ответить, как раздался резкий стук в дверь. Если бы я только знал, что Карма приехала так скоро. Сэм пошел открывать дверь. Со своего места я увидел, что на крыльце стоят два человека — мужчина и женщина в профессиональной одежде.
«Мисс Эрин?» — спросила женщина, протягивая удостоверение.
«Я Ванесса, а это мой коллега Дэвид. Мы из Службы защиты детей. Нам нужно поговорить с вами о некоторых проблемах, которые стали нам известны».
Эрин моргнула, ее лицо потеряло цвет. «СЛУЖБА ЗАЩИТЫ ДЕТЕЙ? Но… почему?»
«У нас есть вопросы относительно вашего процесса усыновления и вашей способности обеспечить стабильный дом для вашего сына».
Эрин крепче прижалась к Ною. «Моему сыну? Какое он имеет отношение к делу?»
Работники CPS вошли и заняли места за обеденным столом Эрин.
«У нас есть основания полагать, что вы ускорили процесс расторжения усыновления и отказались от необходимых консультаций, прежде чем отказаться от опеки над вашей дочерью Лили», — сказала Ванесса.
Эрин повернулась к нам, ее глаза расширились в поисках поддержки. Она не получила ее.
«Это… это нелепо», — заикаясь, произнесла она. «Я соблюдала все юридические процедуры!»
Дэвид пролистал свои записи. «Ваша соседка сообщила, что вы вернули законно усыновленного ребенка через несколько дней после рождения, без какого-либо очевидного плана перехода. Это вызывает сомнения в ваших родительских суждениях».
И тут я вспомнил о давней вражде Эрин с соседкой миссис Томпсон, которая всегда с любовью относилась к Лили. Я наблюдала за тем, как рушится уверенность Эрин.
«Подождите… вы же не хотите сказать…»
«Мэм, мы должны убедиться, что ваш ребенок находится в безопасной среде. Мы проведем полное расследование».
«Вы не можете забрать моего ребенка!» Эрин заплакала. «Он МОЙ СЫН. Я не позволю вам…»
Она резко остановилась, осознав, на что намекнула.
«В данный момент мы никого не забираем. Но мы должны следовать процедуре. Будьте любезны сотрудничать».
«Где сейчас Лили?» спросила я работников службы опеки.
Ванесса посмотрела на меня. «А вы?»
«Анжела, сестра Эрин. Я также крестная мать Лили».
«Боюсь, сейчас я не могу разглашать эту информацию».
Парень Эрин не проронил ни слова, в выражении его лица читалось сожаление.
Эрин была в отчаянии и в ловушке. Она выбросила Лили, словно та была никем, а теперь система решала, заслуживает ли она вообще права оставить своего сына. Возможно, мне следовало бы расстроиться. Но я этого не сделал.
Ссора не закончилась. Даже когда CPS начала расследование, я не мог выбросить Лили из головы.
Я потратила несколько недель, обзванивая агентства, изучая сети по усыновлению, и наняла адвоката. Тем временем служба опеки продолжала расследование в отношении Эрин и Сэма. Мама ежедневно звонила мне с новостями.
«Они допросили всех в квартале», — сказала она мне. «Эрин в ярости».
«Она ничего не говорила о Лили? Спросила, как она? Проявила хоть какое-то раскаяние?»
«Нет. Она просто продолжает утверждать, что поступила так, как лучше».
Наконец, у нас появилась зацепка. Мой адвокат позвонил во вторник утром.
«Я общалась с коллегой, которая работает с государственной системой опеки», — сказала она. «Она намекнула, что Лили все еще может быть в приемной семье».
У меня екнуло сердце. «Ее не удочерила другая семья?»
«Похоже, что нет. Если вы всерьез намерены добиваться опеки, у нас может появиться шанс».
«Я серьезно», — твердо сказала я. «Чего бы это ни стоило».
Тем вечером я достал фотографии Лили. Ее пухлое детское личико, когда я только познакомился с ней. Ее второй день рождения, торт, размазанный по ее ухмыляющемуся лицу. Рождество в прошлом году, ее расширенные от удивления глаза на огоньках на елке.
«Я приду, Лили-баг», — прошептал я в ее улыбающееся лицо. «Я обещаю».
Следующие три месяца превратились в круговорот бумажной работы, домашних исследований, собеседований и бессонных ночей. Я выкрасила свою свободную спальню в розовый цвет — именно тот оттенок, который всегда хотела Лили. Стены украсили наклейки с бабочками, а пустые полки я заполнила ее любимыми игрушками.
Мои родители после первоначального шока бросились помогать. Папа сделал книжную полку в форме замка. Мама связала новое одеяло с именем Лили, вышитым в углу.
Предварительное разрешение пришло в начале мая. Мне разрешили посещать Лили под присмотром.
Центр семейных связей представлял собой веселое здание с мультяшными животными на стенах. Я сидела на краешке стула, сжимая в руках маленькое чучело слона, которое я принесла для Лили.
Появилась женщина с добрыми глазами. «Мисс Анжела? Я Грейс, специалист по работе с детьми Лили. Мы уже готовы принять вас».
Я последовал за ней в маленькую игровую комнату. Там, сидя за крошечным столиком с разбросанными вокруг мелками, сидела Лили.
Она была маленькой. Гораздо меньше, чем я помнил. Когда она подняла голову, ее глаза были настороженными, осторожными, какими не должны быть глаза четырехлетнего ребенка.