Материнство доводило меня до изнеможения, и муж, похоже, понимал это. Каждый вечер он брал нашего малыша на прогулку, чтобы я могла расслабиться, и это было очень мило. Я доверяла ему. Но однажды вечером он забыл свой телефон, и я пошла по его обычному маршруту, чтобы вернуть его… только чтобы понять, что это вовсе не обычно.
Шесть месяцев назад я родила нашего мальчика, Калеба. Переход к материнству обрушился на меня, как товарный поезд, — прекрасный и жестокий в равной степени. Бессонные ночи, постоянное беспокойство и всепоглощающая любовь заставляли мою грудь болеть. Мой муж Нейт казался мне опорой…
«Ты выглядишь измотанной», — сказал он однажды вечером, входя в дверь с работы. Его галстук был ослаблен, а рукава рубашки закатаны. Он поцеловал меня в лоб, пока я укачивала на бедре суетливого Калеба.
«Так очевидно, да?» Я попыталась рассмеяться, но вышло больше похоже на вздох.
«Давай я возьму его». Нейт протянул руку к Калебу, который тут же прижался к груди отца. «Вообще-то, я тут подумал. У тебя никогда нет передышки, Моника. Может, я буду брать его на прогулку каждый вечер? Это даст тебе немного времени на себя».
Я удивленно моргнула. «Ты это сделаешь?»
«Конечно». Его улыбка казалась искренней. «Ты заслуживаешь этого. К тому же я скучаю по времени, проведенному с малышом днем».
В тот вечер я впервые за несколько месяцев погрузилась в горячую ванну, прислушиваясь к тишине в доме, и была благодарна своему заботливому мужу.
«Как прошла прогулка?» спросила я, когда они вернулись, Калеб мирно спал в коляске.
Глаза Нейта загорелись. «Отлично. Действительно отлично. Мы должны сделать это своим делом».
«С удовольствием», — сказал я, чувствуя, как тепло разливается по моей груди.
Так все и началось. Каждый вечер в 6:30 Нейт выводил Калеба на прогулку в его коляске. Это было небольшое время для общения отца с сыном и передышка для меня.
В течение нескольких недель эта рутина продолжалась. Я наблюдала из окна, как они исчезали на улице: Нейт толкал коляску одной рукой, а в другой держал телефон.
Он всегда возвращался посвежевшим и полным сил. То есть… слишком обновленным.
«Тебе ведь действительно нравятся эти прогулки, правда?» спросила я однажды вечером, когда он укладывал спящего Калеба в его кроватку.
«Лучшая часть моего дня», — ответил он, не глядя мне в глаза.
Что-то в его голосе заставило меня задуматься, но я отогнала эту мысль. Я хотела верить в эту версию своего мужа… преданного отца и внимательного партнера.
«Я рада», — тихо сказала я, глядя ему в спину, когда он вышел из детской.
Затем наступил тот роковой день. Это была обычная среда, которая изменит все.
Нейт только что ушел с Калебом, когда его телефон зазвонил на кухонной стойке. Я взяла его и увидела на экране имя его босса.
«Он забыл свой телефон», — пробормотала я, хватая пальто. «Я могу догнать их… они не могли уйти далеко».
Я выскользнул через парадную дверь, заметив их на полпути к кварталу. Что-то заставило меня приостановиться, прежде чем окликнуть. Интуиция… та самая, что шепчет, когда что-то не так. Поэтому я следовал за ними на расстоянии.
Нейт не повернул в сторону парка, как я предполагала, он всегда делал. Вместо этого он направился в центр города, с практической легкостью ведя коляску сквозь вечернюю толпу.
Он остановился возле кофейни, в которой я никогда не был. Мой шаг замедлился, пока я смотрел, как он проверяет часы и осматривает улицу.
И тут появилась она — высокая, потрясающая брюнетка. Она была уверена в своих движениях, и ее улыбка расширилась, когда она увидела Нейта.
Она наклонилась, погладила моего ребенка, затем выпрямилась и поцеловала моего мужа в щеку.
Мое тело похолодело, затем стало жарко. Тротуар, казалось, накренился под моими ногами.
Они вместе вошли в дом, ее рука удобно лежала на ручке коляски рядом с рукой Нейта, как будто они делали это уже сто раз.
«Это не может быть тем, чем кажется», — прошептала я про себя, хотя мой желудок скрутило в узлы.
В тот вечер я не стала с ним спорить. Я положила его телефон туда, где он его оставил, и притворилась, что дремлю, когда он вернется. Мне нужно было убедиться.
«Ты хорошо погулял?» спросила я, притворяясь уставшей.
«Как всегда», — ответил он, не поднимая глаз, пока отстегивал Калеба. «В парке было хорошо».
Ложь так легко соскользнула с его губ, что я почти усомнилась в том, что видела.
«Это мило», — сказала я, мой голос был ровным, несмотря на ураган в груди.
Той ночью я лежала рядом с ним, считая его вздохи и изучая его спящее лицо. Был ли это тот самый мужчина, за которого я вышла замуж? Знала ли я его по-настоящему? Изменял ли он мне?
«Что ты от меня скрываешь?» прошептала я, получив в ответ лишь мягкий ритм его дыхания.
На следующий вечер я снова последовала за ним, на этот раз намеренно. Я сказала ему, что мне нужно вздремнуть, и наблюдала из-за газеты, как он встречается с той же женщиной в том же месте.
На этот раз они сидели за столиком на открытом воздухе. Я была достаточно близко, чтобы видеть, как она смеется, и наблюдала, как ее пальцы сжимают крошечную руку Калеба. Нейт наклонился к ней, его улыбка была шире, чем любая другая, которую я видела дома за последние месяцы.
Внутри меня что-то застыло.
Больше никаких сомнений. Больше никаких сомнений. Мне нужна была правда, и я точно знала, как ее получить.
«Хорошо спала?» спросил Нейт, когда я вышла из спальни тем вечером, притворившись, что только что очнулась от сна.
«Как камень», — солгала я.
На следующее утро, как только Нейт ушел на работу, я поспешила в магазин игрушек в центре города. Я купила пластмассовую куклу-младенца, которая выглядела до жути реалистично — примерно с Калеба размером. Мой план казался нелепым даже мне, но это был единственный способ узнать правду.
Вернувшись домой, я завернула куклу в любимое одеяло Калеба, положила ее в коляску и спрятала маленькую радионяню под мягкой игрушкой рядом с ней.
Настоящий Калеб остался со мной, надежно спрятанный в нашей спальне. К счастью, он уже крепко спал, когда Нейт вернулся домой и собрался на свою обычную прогулку.
Он даже не заглянул в коляску, прежде чем выйти, просто взял ее за ручку и направился к выходу.
«Приятной прогулки», — позвала я.
Он поднял руку в знак признательности. «Мы всегда так делаем».
Мое сердце забилось, когда я ждала пять минут, а потом пошла за ним, сжимая трубку в потной ладони.
Они сидели за тем же столиком возле кафе. Женщина — красивая настолько, что мое послеродовое тело казалось чужим, — наклонилась вперед, ее пальцы переплелись с пальцами моего мужа.
Я устроилась за ближайшим плакатом, прибавила громкость на телефонной трубке и прислушалась.
«Вы уверены, что все в порядке?» Ее голос трещал в динамике. «Я чувствую себя виноватой».
Я затаил дыхание.
«Все в порядке», — ответил Нейт. «Она ничего не подозревает. Я же говорил тебе… она слишком измучена ребенком, чтобы заметить».
Женщина вздохнула. «Я просто не хочу причинять ей боль».
Нейт рассмеялся — звук был настолько холодным, что я вздрогнула. «Сделать ей больно? Она всего лишь моя жена. Нам пришлось пожениться из-за Калеба. Но ты — та, кого я действительно хочу».
Мое зрение затуманилось от слез.
«И как долго ты собираешься притворяться, что любишь ее? Пока Калеб не вырастет?»
«Нет, детка. Пока она не получит наследство от своей бабушки. Тогда она даст мне немного денег за то, что я был чудесным мужем. Видишь? Я даже гуляю с ребенком каждый вечер. Я практически святой!»
Что-то внутри меня щелкнуло. Телефонная трубка выпала у меня из рук, я встала, и мое тело на автопилоте двинулось к их столику.
«Только не останавливайтесь из-за меня», — крикнула я.
Нейт поперхнулся кофе. Глаза женщины расширились и метнулись между нами.
«МОНИКА», — прошипел он. «Что ты…»
Я откинула одеяло в коляске, открыв куклу.
«Что это, черт возьми, такое?» Нейт уставился на пластмассовое лицо.
«Интересный вопрос». Я скрестила руки. «Я как раз собиралась спросить тебя о том же».
Женщина встала. «Нейт, ты сказал, что она знала…»
«Знала что?» Я повернулся к ней. «Что мой муж использует нашего сына в качестве опоры, чтобы изменять мне? Что он планирует выдоить из меня наследство?»
«Я могу объяснить», — сказал Нейт, потянувшись к моей руке.
Я отшатнулась. «Ты должен был жениться на мне? Ты должен был стать отцом? Ты так ей сказал?»
Его лицо побледнело, а женщина выглядела больной.
«Ты чувствуешь себя виноватой?» спросил я ее. «Хорошо. Потому что это то, что вы помогали ему разрушить».
Я сняла обручальное кольцо, символ обещаний, которые теперь оказались ложью, и уронила его на стол с последним звоном.
«Надеюсь, вы будете счастливы вместе», — сказала я, понизив голос до шепота. «Потому что вы только что потеряли лучшее, что у вас было».
Я повернулась и пошла прочь, высоко подняв голову и отведя плечи назад, каждый шаг вел меня к будущему, которое я не планировала, но была готова встретить.
«Моника, подожди!» Нейт позвал меня следом.
Я не оглянулась.
Развод прошел быстро, как будто Нейт знал, что его поймали так тщательно, что борьба только усугубит ситуацию. Он не стал оспаривать опекунство или бороться за дом. Он подписал бумаги и исчез, не сказав ни слова.
Три месяца спустя я намазывала арахисовое масло на тост для завтрака Калеба, когда зазвонил телефон.
«Ты не поверишь, что я только что увидела», — раздался из динамика голос моей подруги Мии.
«Что это?» Я зажала телефон между ухом и плечом, вытирая липкие пальцы Калеба.
«Твой бывший. Возле того кафе, где ты его поймал. Ты знаешь его девушку? Брюнетку?»
Я сделала паузу. «А что с ней?»
«Она помолвлена! С каким-то финансистом. Судя по всему, Нейт все это время был побочной фигурой. Он кричал на нее средь бела дня, а она просто стояла со скучающим видом. Я снял все на видео».
Я должен был почувствовать себя оправданным. Вместо этого меня разобрал странный смех.
«Пришлите его мне», — сказал я, хотя не был уверен, что хочу его увидеть.
Позже, просматривая беззвучное видео, на котором Нейт дико жестикулирует женщине, которой явно было наплевать на его чувства, я почувствовала нечто неожиданное: свободу.
«Твой отец думал, что он такой умный», — сказала я Калебу, когда он играл на полу рядом со мной. «Но карме не нужны указания, чтобы найти таких, как он».
Прошел год. Потом еще один. Калеб превратился из младенца в малыша, его шаги становились увереннее, а слова — многочисленнее. Я перестраивала свою жизнь по кусочкам: повышение на работе, новые друзья и даже предварительное свидание или два.
С Нейтом я столкнулась лишь однажды, в супермаркете. Он выглядел постаревшим и осунувшимся.
«Моника, — сказал он, задержав взгляд на Калебе. «Он стал таким большим».
«Дети так делают», — ответила я.
«Я тут подумала…»
«Не надо». Я прервал его. «Что бы ты ни собирался сказать, оставь это».
Он тяжело сглотнул. «Я все испортил. Теперь я это знаю».
«Да, это так». Я подняла Калеба в тележку для покупок. «И самое смешное, что ты не просто потерял меня. Ты потерял себя».
Выражение лица Нейта сморщилось. «Могу я хотя бы…»
«Ты можешь прислать чек на алименты. В кои-то веки вовремя». Я толкнула тележку мимо него. «До свидания, Нейт».
Когда мы отъехали, Калеб помахал мне через плечо. «Пока-пока», — весело позвал он, не узнавая незнакомца, который был его отцом.
Я не оглянулся, чтобы посмотреть, помахал ли Нейт в ответ. Да и не нужно было. Некоторые главы лучше оставить закрытыми, а некоторые страницы — не перевернутыми. Потому что когда кто-то показывает, что готов променять любовь на удобство и использовать собственного ребенка как прикрытие для своего предательства… что ж, лучшая месть — это не поквитаться. Это движение вперед без них.
Что касается наследства, которое оставила мне бабушка? Я вложила его в траст на образование Калеба. В конце концов, инвестиции должны идти людям с реальным будущим, а не тем, кто относится к отношениям как к банковским счетам, с которых можно снимать деньги по своему усмотрению.
