Иногда люди, которые должны любить нас больше всего, оказываются самыми жестокими. Я никогда не думала, что кто-то может быть настолько жесток к ребенку. В утро школьного конкурса платье моей дочери было испорчено. Но больнее всего было не от самой порчи, а от осознания того, кто и зачем это сделал.
Таймер на кухне звякнул, когда я достала последнюю порцию шоколадного печенья, и сладкий аромат наполнил наш скромный пригородный дом. В коридоре наверху раздавалось хихиканье, где мои дочери, растянувшись на ковре, планировали свои наряды для школьных конкурсов.
Прошло шесть лет с тех пор, как мы поженились с Дэвидом, а эти звуки до сих пор заставляют мое сердце биться. Наблюдать за тем, как наши дочери, Софи и Лайза — технически, моя дочь и его дочь от предыдущих браков — становятся неразлучными, было самым большим подарком во всей этой истории со смешанной семьей.
«Мама! Можно нам теперь печенье?» позвала Софи сверху.
«Только если ты сделала домашнее задание!» крикнула я в ответ.
По лестнице загрохотали гулкие шаги, и обе девочки, которым сейчас по 15 лет, со смехом ворвались на кухню.
«Мы умираем с голоду», — резко заявила Лайза, потянувшись за печеньем. Ее темные кудри были в тон отцовским, а светлые волны Софи достались ей от меня.
«Папа опять опоздает, да?» спросила Софи, усаживаясь на барный стул.
Я кивнул, протягивая им стаканы с молоком. «Бюджетное собрание. Он сказал не ждать».
«Эй, ребята, вы видели листовку? О весеннем конкурсе?» спросила Лайза, ее глаза горели от возбуждения. «Мы обязательно должны это сделать».
Софи заколебалась. «Я не знаю…»
«Да ладно! Мы можем надеть одинаковые платья и все такое», — настаивала Лайза.
«А кто будет шить эти одинаковые платья?» Я поднял бровь, уже зная, что буду добровольцем.
Они обе повернулись ко мне с одинаковым умоляющим выражением лица.
«Пожалуйста, мам? Ты прекрасно управляешься со швейной машинкой», — сказала Софи.
«Пожалуйста, Элина?» повторила Лайза. Она никогда не называла меня «мамой», но в том, как она произнесла мое имя, была та же теплота.
Как я могла отказать этим лицам?
«Хорошо», — рассмеялась я. «Но вы оба помогаете с дизайном».
Позже вечером, когда Дэвид опустился рядом со мной на кровать, я прошептала: «Девочки хотят участвовать в весеннем конкурсе. Вместе».
Он притянул меня к себе. «Это здорово. Кстати, звонила моя мама. Она хочет, чтобы мы все были на воскресном ужине».
Мой желудок сжался в комок. «Венди пригласила всех нас?»
Даже в темноте я почувствовала его колебания. «Ну, она спрашивала конкретно о Лайзе, но…»
«Все в порядке», — оборвала я его. «Мы все пойдем. Прошло уже несколько недель с ее последнего… комментария».
Дэвид вздохнул. «Я говорил с ней так много раз, Элина. Я не знаю, что еще делать».
Я сжала его руку. «Мы просто продолжаем показывать ей, что мы семья… все мы».
Воскресный ужин в огромном колониальном доме Венди всегда был упражнением в сдержанности. И этот день не стал исключением.
«Лайза, дорогая, у меня для тебя кое-что есть», — объявила она после того, как мы доели ее знаменитое жаркое. Она достала маленькую шкатулку и протянула ее внучке.
Открыв ее, Лайза обнаружила изящный серебряный браслет с сердечком-шармом. «Спасибо, бабушка!»
Софи тихо сидела рядом с ней, ее грустные глаза были устремлены на пустую тарелку. Я почувствовала знакомое жжение в груди.
«У девочек интересные новости», — сказала я, заставляя свой голос быть ярким. «Они обе участвуют в школьном конкурсе «Весенний конкурс»».
«Как мило», — ответила Венди, ее улыбка слегка потускнела. «Лайза, ты будешь великолепна на сцене. В тебе есть грация твоей покойной матери».
Дэвид прочистил горло. «Обе девочки будут прекрасны».
«Конечно», — пренебрежительно сказала Венди, а затем повернулась к Лайзе. «На тебе голубое платье, которое мы видели в торговом центре в прошлом месяце?»
«Вообще-то, — вмешалась я, — я шью им платья. И одинаковые».
Брови Венди взлетели вверх. «Подходящие? Но Лайза должна выделяться. У нее есть внешность».
«Мама?» предупредил Дэвид.
«Что? Я просто говорю, что некоторые девушки от природы более приспособлены к таким вещам. Это генетика».
Софи слегка отодвинула свой стул. «Могу я отлучиться? Мне нужно в туалет».
Когда она ушла, я наклонилась вперед. «Венди, мы уже говорили об этом. Обе девочки заслуживают равного отношения».
«Равного обращения?» Она рассмеялась. «Элина, дорогая, я не жестока. Я реалистка. Софи — ВАША дочь. А не Дэвида. Зачем притворяться иначе?»
«Потому что мы — семья», — твердо сказал Дэвид. «Все мы».
«Семья — это кровь», — прошипела Венди, ее голос был тверд как камень. «Ты не сможешь изменить это, выдавая желаемое за действительное. Софи не моя внучка. И никогда ею не будет».
«Мама, не могла бы ты…»
«Дэвид, все в порядке». Я мягко прервала его, уже поворачиваясь к лестнице. «Давай просто пойдем домой».
Я направилась за девочками.