Когда моя четырехлетняя дочь Хлоя умоляла меня покинуть дом моей подруги Лили, я понял, что что-то не так. Ее страх не был похож ни на что, что я видела раньше, и как бы мне ни хотелось ее успокоить, я не могла игнорировать срочность в ее дрожащем голосе.
«Хлоя, не забудь куртку», — позвал я, беря ключи со стойки.
«Она мне не нужна, папочка!» — крикнула она в ответ, ее голос приглушенно доносился из шкафа, где она, вероятно, выбирала свои любимые кроссовки с блестками.
Я покачал головой и улыбнулся. В свои четыре года Хлоя уже была сама себе на уме. Быть ее отцом было нелегко, а воспитывать ее в одиночку — никогда. Моя бывшая жена, Лорен, ушла от нас еще до того, как Хлое исполнился год. Она решила, что материнство не для нее. С тех пор мы живем вдвоем.
Первый год был самым трудным. Хлоя постоянно плакала, а я понятия не имел, что делаю. Я часами укачивал ее, чтобы она уснула, но она просыпалась через несколько минут после того, как я ее укладывал. Но мы нашли свой ритм.
Три месяца назад я встретил Лили. Я зашел в кафе, чтобы выпить свой обычный черный кофе, без сливок и сахара. Она стояла позади меня в очереди, в красном шарфе и с улыбкой, которую невозможно было не заметить. «Похоже, вам нужно что-то покрепче кофе», — пошутила она.
Один комментарий перерос в полноценный разговор, а в итоге — в свидание. Лили была теплой и легкой в общении. Хлоя встречалась с ней уже дважды, и, похоже, они поладили. Хлоя не стеснялась своих чувств. Если ей кто-то не нравился, она так и говорила. То, что она улыбалась Лили, вселяло в меня надежду.
«Мы уже приехали?» спросила Хлоя, прижавшись носом к стеклу машины.
«Почти», — сказала я, стараясь не рассмеяться.
Сегодня мы впервые побывали в доме Лили. Она пригласила нас на ужин и в кино, и Хлоя говорила об этом всю неделю.
Когда мы подъехали к дому, Хлоя ахнула. «У нее есть гирлянды!»
Я посмотрел на балкон, где светились крошечные золотые огоньки. «Довольно круто, да?»
Лили открыла дверь еще до того, как мы постучали. «Привет, вы двое!» — сказала она, сияя. «Заходите, заходите. Вы, наверное, замерзли».
Хлое не понадобилось второе приглашение. Она бросилась внутрь, ее туфли вспыхивали, как крошечные фейерверки.
Квартира была уютной, как и Лили. Посреди комнаты стоял мягкий желтый диван, на котором были разложены разноцветные подушки. Стены были заставлены книжными полками и фотографиями в рамках, а в углу мерцала небольшая рождественская елка, несмотря на то что была середина января.
«Это потрясающе!» воскликнула Хлоя, кружась на месте.
«Спасибо, Хлоя», — со смехом ответила Лили. «Эй, ты любишь видеоигры? У меня в комнате есть старая приставка, можешь попробовать, пока мы с папой закончим ужин».
Глаза Хлои загорелись. «Правда? Можно?»
«Конечно. Иди за мной. Я покажу тебе, где это».
Когда Хлоя исчезла в коридоре вместе с Лили, я остался на кухне. В воздухе витал запах чеснока и розмарина, когда Лили достала из духовки противень с запеченными овощами.
«Итак, — сказала она, ставя противень на стойку, — есть какие-нибудь неловкие истории из детства, которые я должна знать о тебе?»
«О, их много», — призналась я, смеясь. «Но давайте сначала послушаем одну из ваших».
«Ну, — сказала она, ухмыляясь, — когда мне было семь лет, я решила «помочь» маме сделать ремонт. Скажем так, клей с блестками и белые стены не сочетаются».
Я рассмеялась, представив себе это. «Похоже на то, что сделала бы Хлоя».
Как раз когда Лили собиралась ответить, в дверях кухни появилась Хлоя. Ее лицо было бледным, а глаза расширены от страха.
«Папа, — сказала она, ее голос дрожал, — мне нужно поговорить с тобой. Наедине».
Мы вышли в коридор, и я присел на корточки, стараясь, чтобы мой голос был ровным. «Хлоя, что случилось? Что-то случилось?»
Ее широко раскрытые глаза метнулись в сторону коридора, потом обратно ко мне. «Ей плохо. Ей очень плохо».
«Что ты имеешь в виду? Лили?» Я оглянулся через плечо в сторону кухни, где Лили тихонько напевала, помешивая кастрюлю.
Хлоя кивнула, ее голос понизился до шепота. «В ее шкафу есть… головы. Настоящие головы. Они смотрели на меня».
На секунду я не поняла. «Головы? Что за головы?»
«Головы людей!» — шипела она, слезы текли по ее щекам. «Они страшные, папа. Мы должны идти!»
Я с трудом сглотнул, моя грудь сжалась. Это ее воображение разыгралось или она увидела что-то действительно ужасное? Так или иначе, Хлоя была напугана, и я не мог этого игнорировать.
Я встал и взял ее на руки. «Ладно, ладно. Пойдем».
Хлоя зарылась лицом в мое плечо и прижалась ко мне, пока я нес ее к двери.
Лили обернулась, нахмурив брови. «Все в порядке?»
«Она плохо себя чувствует», — быстро сказал я, избегая ее взгляда. «Мне очень жаль, но нам придется отказаться от ужина».
«О, нет! С ней все в порядке?» спросила Лили, на ее лице отразилось беспокойство.
«Она будет. Я позвоню тебе позже», — пробормотал я и вышел за дверь.