«Нет», — вздохнула я, почти неслышно произнеся это слово. Мои ноги ослабли, пока я пыталась собрать все воедино.
Мужчина — мой отец — стоял передо мной, его плечи ссутулились под тяжестью эмоций, но я застыла на месте. Слово «отец» показалось мне резким и незнакомым, словно я наткнулась на осколок стекла на своем пути.
Долгие годы я представлял своих родителей в виде далеких, теневых форм, а теперь здесь был настоящий человек из плоти и крови, утверждавший, что он — часть меня. Мое тело жаждало довериться ему, принять эту потерянную часть, но разум удерживал меня.
Джереми, должно быть, почувствовал мою нерешительность. Он подошел к нам, держа в руках скомканный конверт. «Меган, я знаю, что в это трудно поверить. Но вот — это доказательство. Это тест ДНК. Я хотел убедиться, прежде чем… ну, прежде чем подвергать тебя такому испытанию».
Я опустил взгляд на конверт, мое сердце колотилось. «Как… как ты вообще это сделал? Как ты нашел его?»
Джереми вздохнул, посмотрел на мужчину, а затем снова на меня. «Я знаю, что ты никогда не думал о поисках, но… я думал. Два года назад я решил узнать о твоей семье, потихоньку, на случай, если однажды это будет иметь для тебя значение».
Он притянул меня ближе, его голос был нежным, но твердым. «Я знал, как сильно тебя преследует отсутствие семьи, особенно на Рождество. Поэтому я начал нанимать людей — частных детективов, исследователей. Я проверил каждую ниточку, пока мы наконец не нашли след».
Мужчина — мой предполагаемый отец — переместил свой вес, потирая глаза, как будто тоже не мог в это поверить.
«Это было нелегко», — продолжил Джереми, понизив голос. «Я узнал, что… ну, когда твоя мать забеременела, она никогда не говорила ему об этом. Он даже не знал о твоем существовании».
Я почувствовал укор от этого, от осознания того, что моя мать — женщина, которую я знал только по детским фантазиям, — решила оставить меня в приюте и ушла. Она исчезла на заднем плане моей жизни, так и не рассказав этому человеку… моему отцу… о том, что она сделала.
«Она умерла несколько лет назад, — мягко продолжил Джереми. «Но я разыскал ее сестру. Она живет в Восточной Европе, и после долгих разговоров она сказала мне, что есть один человек, который может быть твоим отцом. И я связался с ней».
Я снова посмотрела на мужчину, и внутри меня поднялась волна сдерживаемого негодования и тоски. «И он просто… принял это? Просто так?»
Джереми медленно кивнул, изучая мое лицо. «Конечно, он был в шоке. Только когда я рассказал ему о тебе, он согласился приехать, но я хотел быть уверенным. Мне нужны были доказательства. Поэтому однажды ночью я… я взял несколько прядей волос с твоей расчески».
У меня скрутило живот от одной мысли об этом: на что Джереми пошел, сколько часов потратил, сколько денег, и все это без моего ведома. Сидящий напротив меня мужчина — мой отец — сжал челюсти, его рука слегка подрагивала. Его глаза были устремлены на меня, в их глубине читалась осторожная надежда и глубокая боль.
«Я не знал о тебе, Меган», — сказал он густым голосом, борясь со слезами. «Я не знал о твоем существовании до недавнего времени, и я… я не верил в это сначала. Но увидев тебя…» Его голос дрогнул, и он отвел взгляд, пытаясь вернуть себе самообладание.
Тяжесть его слов навалилась на меня, и я сделала дрожащий вдох, мое сердце стало тяжелым и разбитым. «Тебя никогда не было рядом», — пробормотала я, в голосе проскользнула нотка горечи. «Я выросла без тебя. Без любого из вас».
Он сделал шаг ближе, потом остановился, соблюдая дистанцию, которую я сохраняла между нами. «Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить свою вину, Меган», — сказал он срывающимся голосом. «Я даже не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня. Но если ты позволишь мне… Я бы хотел быть здесь и сейчас».
Между нами повисла тишина, наполненная воспоминаниями об ушедших годах и странной, неопределенной возможностью предстоящих лет. Правда, болезненная реальность того, что мне рассказали, лежала здесь, ее края были острыми и незнакомыми. Я не знала, смогу ли открыться ему, не знала, хочу ли я этого.
Но рука Джереми крепко сжимала мою, заземляя меня и напоминая, что, возможно… возможно… мне не придется проходить через все это в одиночку.
Сделав неуверенный шаг вперед, я встретила взгляд мужчины, в его глазах была смесь надежды и сожаления. Мой голос задрожал, когда я наконец заговорила, ослабив бдительность настолько, что он услышал трещину в стене, которую я возвела.
«Я еще не знаю, могу ли я называть тебя папой», — прошептал я. «Но… думаю, я хотел бы знать тебя».
Его лицо смягчилось, и на мгновение годы, разделявшие нас, отступили. По его щеке скатилась слеза, и он улыбнулся с надеждой.
«Это все, о чем я мог просить, Меган. Спасибо», — сказал он, его голос дрожал от благодарности.
И когда огни рождественской елки рассыпались по лестнице, я позволила себе сделать шаг к тому, о чем никогда не думала, — к отцу и, возможно, к новой семье.
