Когда Рейчел нашла уютную комнату, снятую милой старушкой, это показалось ей идеальным спасением от трудностей. Но под цветочными обоями и теплыми улыбками скрывалось нечто гораздо более мрачное… нечто, что заставило ее собрать чемоданы уже на следующее утро.
Когда вы в отчаянии, вы цепляетесь за все, что похоже на надежду. Так было и со мной: счета за лечение младшего брата возвышались надо мной, занятия на дневном отделении доводили меня до предела, а работа официанткой до поздней ночи высасывала из меня все силы.
Когда я поступила в университет в новом городе, я должна была быть в восторге, но реальность поиска доступного жилья мешала радоваться. Поэтому, когда я наткнулась на объявление о сдаче уютной комнаты в доме одной милой старушки, это было похоже на спасательный круг.
Арендная плата была до смешного низкой, а на фотографиях было изображено очаровательное местечко с цветочными обоями и винтажной мебелью. Объявление гласило: «Идеально подходит для тихой, уважительной женщины-арендатора. Без домашних животных, не курить».
Это был идеальный вариант.
Когда я приехала, моя хозяйка миссис Уилкинс встретила меня у двери с теплой улыбкой и запахом свежей лаванды, витавшим в воздухе. Ее волосы были аккуратно убраны назад, и она выглядела как человек, которому следовало бы вязать у камина, а не сдавать комнаты трудным студентам.
«О, вы, должно быть, Рейчел, — сказала она, пропуская меня внутрь. «Вы еще прекраснее, чем я себе представляла. Входи, дорогая, входи!»
Ее глаза, казалось, задержались на мне слишком долго, сканируя меня с головы до ног. «Расскажи мне о своей семье, дорогая, — сказала она, ее голос был медово-сладким. «Есть братья и сестры?»
«Мой младший брат Томми», — ответила я. «Пока я здесь, он живет у нашей овдовевшей тети. Она помогает заботиться о нем, пока я учусь».
Улыбка миссис Уилкинс почти незаметно натянулась. «Как… удобно», — пробормотала она. «А ваши родители?»
«Они скончались в прошлом году в результате несчастного случая».
«О, как печально. Заходите… заходите», — сказала она, когда я последовал за ней внутрь.
Дом был прямо как из книжки сказок. На полках стояли безделушки, а в гостиной, украшенной цветочными обоями, гостеприимно сидел диван с геометрическими узорами. Из кухни доносился слабый аромат овощного супа.
«Я приготовила нам ужин, — сказала она, подводя меня к столу. «Давненько у меня не было гостей».
«Это очень любезно с вашей стороны», — начал я, но она перебила.
«Любезно?» Она хихикнула, но звук не долетел до ее глаз. «Доброта — это… сложно, Рейчел. Некоторые могут сказать, что я слишком добрая».
Я улыбнулась, стараясь не обращать внимания на внезапный озноб. «Спасибо, миссис Уилкинс. Это удивительное место».
«Удивительно», — повторила она почти про себя. «Да, так можно сказать».
За миской сытного супа я поделился с ней кусочками своей жизни. Она сочувственно кивала, изредка похлопывая меня по руке, которая была слишком крепкой.
«Ты через многое прошел, — мягко сказала она. «Но здесь тебе будет хорошо, дорогая. Я это чувствую».
В ее тоне было что-то такое… обещание, которое больше походило на предупреждение.
«Надеюсь, что так», — ответила я, и мое прежнее спокойствие теперь окрасилось необъяснимой тревогой.
Впервые за несколько месяцев я почувствовал нечто среднее между безопасностью и чем-то еще. Что-то, чему я не мог дать названия. В ту ночь я спала крепким сном, но где-то на задворках сознания тоненький голосок шептал: не все так, как кажется.
На следующее утро я проснулась рано и с оптимизмом.
Солнце пробивалось сквозь кружевные занавески, я взяла свои туалетные принадлежности и направилась на кухню, желая выпить кофе перед горячим душем.
И тут я увидела это. К холодильнику был приклеен огромный список, почти четыре фута в длину, написанный жирными ярко-красными буквами: «ПРАВИЛА ДОМА — ЧИТАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО».
Я замерла.
Прищурившись, я наклонился ближе и начал читать правила одно за другим:
- Ключи не выдаются. Миссис Уилкинс будет впускать вас только с 9:00 до 20:00.
- Ванная комната всегда закрыта. Вы должны попросить ключ у миссис Уилкинс и вернуть его сразу после использования.
- Дверь вашей спальни должна оставаться открытой всегда. Конфиденциальность порождает секреты.
- Никакого мяса в холодильнике. Миссис Уилкинс — вегетарианка и не терпит плотоядных.
- Вы должны покидать дом каждое воскресенье с 10 до 16 часов, когда миссис Уилкинс устраивает «дамский чай».
- Никаких гостей. Никогда. Даже родственники.
- Миссис Уилкинс оставляет за собой право входить в вашу комнату, когда ей заблагорассудится.
- Использование мобильного телефона ограничено 30 минутами в день, за этим следит миссис Уилкинс.
- Запрещено слушать музыку. Миссис Уилкинс любит спокойную и тихую обстановку.
- Вам не разрешается готовить себе еду без разрешения миссис Уилкинс.
- Душем можно пользоваться только три раза в неделю.
- ЗАРЕЗЕРВИРОВАНО НА ПОТОМ.
«Зарезервировано на потом?» Мой желудок скручивало с каждым прочитанным правилом. Когда я дошел до конца, мои руки дрожали. Во что я ввязалась?