«Доброе утро, дорогая», — раздался сзади голос миссис Уилкинс, испугав меня.
Я подпрыгнула и обернулась. Она стояла с безмятежной улыбкой, сцепив руки перед свитером. «Ты прочитала правила?» — спросила она, ее тон стал неожиданно резким. «Все. Каждое. Слово?»
«Я… да», — заикнулся я.
Улыбка не сходила с ее глаз. «И?»
«Они кажутся… основательными», — пролепетала я.
Миссис Уилкинс подошла ближе. «Тщательные — это преуменьшение. Эти правила поддерживают порядок. Безопасность. И дисциплину».
«Безопасность?» повторила я.
«От хаоса, дорогой», — сказала она. «Хаос есть везде. Но не в моем доме. Никогда в моем доме».
«У вас уже был плохой опыт?» спросил я, стараясь говорить непринужденно.
Ее смех был хрупким. «Плохой опыт? О, вы даже не представляете».
«Вы сказали, что мой брат Томми не сможет приехать?» спросил я, вспомнив о своем обещании проверить варианты жилья для него.
«Никаких посетителей», — повторила она, четко выговаривая каждое слово. «Особенно дети. Они… непредсказуемы».
«Но…»
«Никаких исключений», — перебила миссис Уилкинс, ее улыбка застыла.
Я кивнула, во рту внезапно пересохло.
«Надеюсь, правила не слишком тяготят тебя, дорогая, — сказала она, и ее голос вновь обрел прежнюю сладость. «Они очень важны для меня».
«Конечно», — заикаясь, проговорила я, стараясь сохранить ровный голос. «Я понимаю».
Но я не понимал. Я не понимал, как такой добрый человек мог ожидать, что кто-то будет жить по таким правилам. Без ключа? Никакого личного пространства? Замок в ванной?
Она не сводила с меня глаз, пока я бормотала что-то о том, что мне нужно подготовиться к дню, и удалялась в свою комнату, чувствуя, что за мной наблюдают.
Позади меня миссис Уилкинс напевала мелодию, которая звучала почти как детский стишок.
Я услышал, как ее шаги затихли за моей дверью. Затем, к моему удивлению, они стихли. Входная дверь открылась и закрылась. Через окно я увидел, как она идет к небольшой оранжерее на заднем дворе.
Это был мой шанс.
Я прислонился к двери, дыхание вырывалось неровными толчками. Мне нужно было выбраться. Я не могла так жить… не тогда, когда я и так была так истощена.
Как можно тише я начала складывать одежду в чемодан. Каждый скрип половиц заставлял мое сердце биться. Я то и дело поглядывала на дверь, наполовину ожидая появления миссис Уилкинс с тревожной улыбкой.
«Вы довольно сильно шумите», — внезапно раздался голос из старого переговорного устройства, которого я раньше не заметил. «Не хотите ли объяснить, что вы делаете?»
Я замерла. Моя рука зависла над свитером, сердце колотилось.
Голос миссис Уилкинс звучал все так же резко. «Вы забыли правило номер семь? Все требует моего одобрения».
На висках выступили бисеринки пота, когда я заканчивала укладывать одежду в чемодан. Я застегнула молнию, взяла свои вещи и на цыпочках направилась к входной двери. Но когда я потянулась к ручке, голос остановил меня.
«Уже уходишь, дорогая?»
Я медленно повернулась. Миссис Уилкинс стояла в конце коридора, выражение ее лица было спокойным, но глаза острыми.
«Я… я забыла, что мне нужно срочно о чем-то позаботиться», — заикаясь, пролепетала я.
«О, понимаю. Что ж, если вам нужно уйти, то уходите. Но помните: все всегда стоит обсудить».
Ее тон был вежливым, но в нем было что-то леденящее. То, как она подчеркнула слово «должен», было похоже на вызов… на дерзость.
Я быстро кивнула, открыла дверь и вышла на свежий утренний воздух.
Я не переставала идти, пока не дошла до парка в нескольких кварталах отсюда. Мой чемодан лежал рядом со мной на скамейке, пока я пыталась перевести дух. Что теперь? Мне некуда было идти, у меня не было запасного плана. В голову приходила мысль сдаться и вернуться домой, но я не могла. Мой брат нуждался во мне, чтобы все получилось.
«Эй, ты в порядке?» — раздался голос, прорвавшийся сквозь мои мысли.
Я подняла глаза и увидела парня примерно моего возраста. Он держал в руках чашку кофе и бумажный пакет, его темные волосы падали на добрые карие глаза.
«Не совсем», — признался я.
Он изучал меня с минуту, в его глазах было что-то расчетливое. «Вы выглядите так, будто только что избежали чего-то. Не просто плохого утра, а… чего-то другого».
Я напряглась. «Почему ты так говоришь?»
Он усмехнулся. «У меня шестое чувство на людей, которые от чего-то бегут. Назови это талантом. Кстати, меня зовут Итан».
«Рейчел», — сказал я.
Он сел рядом со мной и протянул мне пакет. «Круассан? Похоже, он вам пригодится».
«Вы всегда так откровенны с незнакомцами?» Я заколебалась, прежде чем взять круассан. «Спасибо».
«Только с теми, кто выглядит так, будто у них есть своя история. А какая у вас?»
Пока я ела, я рассказала ему все. О миссис Уилкинс, ее странных правилах и о том, что я понятия не имею, что делать дальше. Он слушал, изредка кивая, но его глаза не отрывались от моего лица.
«Звучит грубовато», — сказал он, когда я закончила. «Но что-то подсказывает мне, что в этой истории есть что-то еще».