День благодарения стал переломным моментом. Я заранее предупредила Элис и Сэма, что на время каникул приглашу к себе всех внуков. Но Сэм был недоволен.
«Это небезопасно», — сказал он во время одного особенно напряженного пикника. «Ты не сможешь уследить за всеми этими детьми и как следует позаботиться об Элли».
«Я занимаюсь этим уже много лет, Сэм», — сказала я, стараясь сохранить ровный голос. «Все эти дети — семья. Они любят друг друга, они заботятся друг о друге, и здесь не о чем беспокоиться».
«Этого недостаточно», — перебил он. «Элли нужно индивидуальное внимание. Ей нужно…»
«Тогда договоритесь о другом», — спокойно сказала я.
В первый день каникул в День благодарения Сэм забрал Элли и сделал еще один ехидный комментарий, на этот раз прямо в ее адрес. «Прости, моя малышка. Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как оставить тебя в небезопасной ситуации, чтобы ты осталась без присмотра».
Мое сердце разбилось вдребезги. Семимесячная Элли, возможно, не понимала слов, но я чувствовал себя униженным. Ее нижняя губа задрожала, и она начала плакать.
«Как ты смеешь», — прошептал я, мой голос дрожал от ярости. «Как ты смеешь настраивать ее против меня? Против ее семьи?»
Я поднял Элли на руки, успокаивая ее слезы и глядя на Сэма. «Ты можешь критиковать меня сколько угодно, но не смей использовать этого драгоценного ребенка как оружие в своей мелкой войне».
Сэм открыл рот, чтобы возразить, но я прервала его. «Ты можешь считать себя экспертом во всем, но позволь напомнить тебе: уважение нужно заслужить, а не требовать. А сейчас? Ты работаешь на пустом месте».
Сэм насмешливо хмыкнул, скрестив руки. «Уважение? Ты имеешь в виду уважение, которое ты проявляешь, игнорируя наши правила? Забавно, потому что с моей точки зрения, это ты игнорируешь наши правила».
В тот вечер я позвонила Элис, мой голос охрип от сдерживаемых слез. «У тебя есть две недели, чтобы найти другую няню. И с этого момента Сэму здесь не рады. Если он придет забирать Элли, я больше не буду за ней присматривать».
«Мама, пожалуйста», — взмолилась Элис. «Он не имел в виду…»
«Он имел в виду каждое слово», — оборвала я ее. «И твое молчание делает тебя соучастницей. Две недели, Элис. Это окончательно».
Элис неохотно согласилась, и на какое-то время все наладилось. Однако под Новый год я получила несколько сообщений от друзей со скриншотами сообщения, которое Сэм сделал на своей странице в социальной сети.
«Благодарю, что мы наконец-то нашли кого-то, кто сможет присмотреть за Элли, после того как столкнулись с ужасной няней», — говорится в сообщении. Он отметил меня и добавил: «Некоторые люди просто не созданы для ухода за детьми».
Что ранило больше всего? Элис понравился этот пост.
Я была вне себя от радости. После нескольких месяцев бесплатного ухода за ребенком, бесконечной критики Сэма и бесконечных требований Элис, вот как они мне отплатили? Я рухнула в объятия мужа и зарыдала.
«Тридцать лет», — задыхалась я. «Я забочусь о детях уже 30 лет. Как они могут говорить, что я не создана для этого?»
«Они ошибаются», — прошептал он, поглаживая мои волосы. «Все знают, что они ошибаются».
Я решила все прямо тогда и там: С меня хватит.
Через несколько дней Элис позвонила снова. «Мам, в садике оставили Элли. Ты можешь снова начать присматривать за ней?»
Я глубоко вздохнула, опираясь на кухонную стойку. «Мне очень жаль, что ты в такой ситуации, Элис, но я не могу. Я не чувствую себя комфортно, наблюдая за Элли».
«Пожалуйста, мама», — всхлипывала она. «У нас больше никого нет. Возможно, мне придется бросить работу!»
«Может, тебе стоило подумать об этом, прежде чем позволять Сэму публично унижать меня. Прежде чем лайкнуть его жестокий пост».
«Это было глупо, я знаю», — призналась она. «Я просто… я чувствовала себя зажатой между тобой и им. Пожалуйста, мама. Мы сделаем все, что угодно».
«Мне очень жаль, милая», — прошептала я, слезы катились по моим щекам. «Но иногда «все» приходит слишком поздно».
Позже я узнала правду. Детский сад не бросал Элли — ее родители ушли, потому что не могли себе этого позволить. Элис и Сэм не знали, что в детском саду не предоставляются такие необходимые вещи, как подгузники, салфетки и молочная смесь. Они полагали, что 350 долларов в неделю хватит на все. Сэм также был шокирован, узнав, что один работник заботится о пяти младенцах одновременно.
Теперь они были в затруднительном положении. Сэму пришлось продать свой мотоцикл, а Элис — все свои дизайнерские сумочки, чтобы оплатить дневной уход за ребенком.
Мой муж и пасынок считают, что я должна передумать ради Элли. «Проблема в Сэме, — утверждают они. «Зачем наказывать Элис и Элли за его поведение?»
Однажды вечером, во время бурного семейного ужина, мой пасынок подколол меня. «Если бы это был ребенок твоей собственной дочери, ты бы простил и жил дальше».
В комнате воцарилась тишина. Я отложила вилку, руки дрожали.