У Саймона и Клэр наконец-то появилась семья, о которой они мечтали… пока Клэр не потребовала от них вернуть недавно удочеренную дочь. Когда любовь Клэр превращается в обиду, Саймон оказывается перед невозможным выбором. Но для него нет никаких сомнений. Софи теперь его дочь. И он будет бороться за нее, чего бы ему это ни стоило.
Когда я впервые увидел Софи, она сразу бросилась ко мне на руки.
Она была маленькой, с широко расставленными карими глазами и дикими кудряшками, и от нее пахло детским шампунем и свежей травой. Она прижалась ко мне так, будто уже знала, будто уже решила, что я ее.
Мы с Клэр боролись за этот момент. Годы неудачных беременностей. Годы душевных терзаний. Когда мы решили усыновить ребенка, ожидание казалось невыносимым: месяцы бумажной волокиты, визиты домой, собеседования.
И вот мы здесь.
«Вы уверены в этом?» — спросила социальный работник Карен.
Она внимательно наблюдала за нами из-за стола, держа перед собой толстую папку. Софи сидела у меня на коленях, играя с моим обручальным кольцом и тихонько напевая про себя.
«Конечно, — голос Клэр был твердым и уверенным. «Она наша».
Карен кивнула, но вид у нее был не слишком убежденный. Я старалась не воспринимать это слишком серьезно, потому что Карен, вероятно, привыкла к тому, что семьи обещают этим детям весь мир, а потом подводят их.
«Я верю, что вы это имеете в виду», — сказала она. «Но усыновление — это не только любовь. Речь идет об обязательствах. Это навсегда. Вы приводите в свой дом ребенка, у которого был трудный старт в жизни. Софи будет испытывать вас на прочность. Она будет переходить границы и, возможно, даже ломать вещи. Конечно, это будет не специально, но она всего лишь ребенок. Вы должны быть готовы ко всему этому».
Клэр протянула руку через стол и сжала мою ладонь.
«Мы знаем», — сказала Клэр.
Затем она улыбнулась Софи, которая улыбнулась ей в ответ.
«Она просто идеальный ангелочек».
«Хорошо», — заколебалась Карен. «Тогда поздравляю вас, Клэр и Саймон! Вы официально стали родителями».
В моем сердце что-то перевернулось. Это было начало вечности.
Я понял, что что-то не так, как только переступил порог дома.
Было тихо, слишком тихо, как будто сам дом затаил дыхание. Затем, словно из ниоткуда, ко мне прижалась Софи, обхватив своими крошечными ручками мои ноги.
Ее маленький голосок дрожал.
«Я не хочу уходить, папочка», — сказала она.
Я нахмурился и опустился на колени, чтобы мы были на уровне глаз друг друга.
«Куда уходишь, милая?» спросил я.
Ее нижняя губа подрагивала. В ее широких карих глазах заблестели слезы.
«Я не хочу снова уезжать. Я хочу остаться с тобой и мамой».
Меня пробрал холодный озноб. Где она это услышала? И почему? Софи была слишком мала для школы и проводила дни с Клэр дома. Пока Клэр работала, Софи играла. Пока у Клэр были встречи, на которые она должна была бежать, одна из наших матерей присматривала за Софи.
Кто и что сказал моему ребенку?
«Этого не случится», — пообещала я ей. «Теперь ты дома, милая девочка».
И тут в коридор вышла Клэр.
Она не смотрела на меня, ее взгляд был устремлен куда-то за мое плечо, руки были скрещены так крепко, что это выглядело болезненно. Ее лицо было бледным, даже пустым. Но ее глаза? Они не были пустыми. Они были отстраненными.
Как будто внутри нее что-то сломалось.
«Саймон, нам нужно поговорить», — сказала она.
«Почему Софи говорит, что ей нужно уйти?» возразил я.
Клэр стиснула челюсти.
«Отправьте ее в ее комнату. Сейчас же, Саймон!»
Крошечные пальчики Софи вцепились в мою рубашку, словно она могла привязать себя ко мне. Я провел рукой по ее спине.
«Милая, иди поиграй немного, хорошо? Иди в свою комнату. Я скоро приду за тобой, и мы сможем поужинать!»
Она колебалась. Я чувствовал, как ее сердце колотится о мое.
Затем, нехотя, она кивнула и пошла по коридору, бросая нервные взгляды на нас, прежде чем скрыться в своей комнате.
Как только за ней закрылась дверь, Клэр заговорила.
«Мы должны вернуть ее».
«Что?» задохнулась я. «Что ты только что сказала?»
Клэр сжала руки на груди.
«Я больше не хочу этого, Саймон», — прошептала она. «Она… она все разрушает! Мои книги, мои файлы… мою одежду… она даже испортила мое свадебное платье!»
«Что ты имеешь в виду?» нахмурился я.
Клэр резко выдохнула и провела рукой по лицу, словно с трудом держала себя в руках.
«У меня это было раньше. Наверное, я испытывала ностальгию… Софи вошла, когда я держала его в руках, и она засияла, Саймон. Она назвала его платьем принцессы и спросила, можно ли его потрогать!»
У меня защемило в груди при мысли о маленькой девочке, которая с удивлением смотрит на что-то прекрасное…
«Это…»
«Проблема не в этом», — огрызнулась Клэр. «Проблема в том, что у нее все руки в краске. Я даже не знаю, как я этого не заметила. Но как только она коснулась ткани…»
Ее голос сорвался на смех, резкий и беззлобный.
«Ярко-синие отпечатки рук. По всему чертову платью!»
«Клэр, она сделала это не для того, чтобы причинить тебе боль», — вздохнул я.
«Ты этого не знаешь, Саймон!» Голос Клэр надломился. «Ты не видишь этого! Она манипулирует мной. Она хочет, чтобы я ушла, чтобы ты был в ее распоряжении».
Я уставился на нее.
«Ты слышишь себя сейчас?»
«Ты всегда хотела этого больше, чем я».
Эти слова ударили меня как пощечина.
Я хотела этого? Только я?
Как будто это не она настаивала на усыновлении, клялась, что хочет этого? Разве не она плакала от радости в тот день, когда мы познакомились с Софи, пообещав ей дом навеки?
Я сделал шаг вперед, ища в ее лице ту женщину, которую я знал. Женщину, которая когда-то держала Софи.
«Теперь ты в безопасности. Мы тебя очень любим», — сказала она.
Но сейчас? Все, что я видел, это кого-то другого. Кто-то, кто не любил нашу дочь.
«Ты не это имеешь в виду», — тихо сказала я. «Ты просто перегружен, и это просто адаптация. Как сказала Карен. Софи просто проверяет границы, конечно… но она не…»
«Прекрати, Саймон», — голос Клэр прорезал меня, как лезвие. «Или она уйдет, или я».
Я замер.
Я не ожидал ультиматума. Моя жена или мой ребенок?
Я посмотрел на Клэр, но она не блефовала. Ее выражение лица было слишком спокойным, слишком уверенным, как будто она уже смирилась с этим. Она шла на этот разговор, зная, что практически не оставит мне выбора.
Она предполагала, что победит.
Женщина, которую я любил, Клэр, которая боролась за усыновление, которая плакала, когда мы привезли Софи домой, ушла. А на ее месте стоял человек, который видел в маленькой испуганной девочке угрозу.
«Я не собираюсь разрушать жизнь этой маленькой девочки», — сказал я, мой голос был ровным. Окончательно. «Теперь она моя дочь».
«Ты серьезно выбираешь незнакомца, а не меня?» У Клэр открылся рот.
«Незнакомца? Ты с ума сошла?! Я выбираю то, что правильно».
Она разразилась резким, неверящим смехом.
«Ты думаешь, что ты какой-то герой? Что я злодейка, раз не хочу ребенка, который… который…», — она издала придушенный звук, запустив руки в волосы.
Я ничего не ответила. Потому что мне больше нечего было сказать.
Клэр пронеслась мимо меня, схватила ключи и захлопнула за собой дверь. Звук ее машины, с визгом выезжающей с подъездной дорожки, эхом отдался в ночи.
И в тот же миг она исчезла.
Три недели спустя
В комнате пахло несвежим кофе и дешевым освежителем воздуха.
На стене тикали круглые часы, и каждая секунда тянулась между нами, как каньон. Софи была с моей мамой, ей не терпелось испечь печенье и украсить его тоже.
«Не волнуйся, Саймон, — сказала моя мама. «Я позабочусь о том, чтобы мою внучку любили и развлекали. А ты иди и разберись со своим браком, сынок».
Теперь Клэр сидела напротив меня. Ее руки были жестко сложены на коленях, а взгляд постоянно метался между мной и посредником.
Я едва узнал в Клэр свою жену.
Она не была бледной и судорожной, как в ту ночь, когда ушла. Она была спокойна, губы накрашены нежно-розовым, в ушах те же жемчужные серьги, которые я подарил ей на нашу годовщину.
Но было что-то не то, что-то вынужденное, как будто перед тем, как прийти сюда, она тренировалась с сожалением смотреть в зеркало.
«Я совершила ошибку», — сказала она, наконец нарушив молчание. «Я была не в своем уме».
Я медленно выдохнул, бросив взгляд на посредника, женщину по имени Эллен, которая внимательно наблюдала за нами обоими, водя ручкой по блокноту.
Клэр повернулась ко мне, ее голос стал мягче, нежнее.
«Саймон, я… Я позволила страху взять верх над собой. Я не была готова. Но у меня было время подумать, и я хочу вернуться домой. Я хочу нас исправить».
Я молчал.
Да и что было исправлять?
Она стояла в нашем доме, смотрела на нашу дочь и называла ее манипулятором. В глазах Клэр четырехлетний ребенок был манипулятором?
Она поставила мне ультиматум, как будто Софи была вещью, которую можно выбросить.
И теперь, когда прошел год, когда она была одинока, когда реальность ее выбора устоялась, она хотела отмотать назад?
Отмотать назад?
«Ты не просто бросила меня, Клэр», — сказала я. «Ты бросила ее».
«Я был ошеломлен…» Она вздрогнула.
«Мы оба были ошеломлены», — вклинился я. «Но я не ушла».
Губы Клэр разошлись, но я еще не закончил.
«Ты знаешь, что она сделала после того, как ты ушел?» Мой голос дрогнул, но я продолжал. «Она неделями плакала, чтобы уснуть. Она просыпалась посреди ночи и звала тебя. Она думала, что сделала что-то не так».
«Саймон…» Глаза Клэр были стеклянными.
Я покачал головой.
«Ты сломал ее», — я проглотил комок в горле. «И я не позволю тебе сделать это снова».
Тишина.
Эллен прочистила горло.
«Саймон, чтобы прояснить ситуацию, вы говорите, что примирение — это не вариант?»
Я повернулся к посреднику.
«Именно это я и говорю».
«Я все еще люблю тебя, Саймон», — сказала Клэр.
«Я больше не люблю тебя», — я встретил ее непоколебимый взгляд.
Истина поселилась между нами, холодная и окончательная. Клэр издала тихий, прерывистый всхлип. Но я не потянулся к ней. Я не утешил ее.
Потому что женщина, которую я когда-то любил, решила стать чужой.
А я уже выбрал Софи.
Год спустя
Софи по-прежнему вздрагивает от громких голосов.
Она все еще колеблется, прежде чем назвать меня «папой», словно боится, что само это слово заставит меня исчезнуть.
Она все еще цепляется за меня, когда ей страшно, когда кошмары преследуют ее в моей комнате, когда она теряет меня из виду в магазине, когда она держит меня за руку, а кто-то отпускает ее.
Но теперь она больше смеется. Ей стало легче. Она учится доверять той любви, которая не покидает.
Сегодня вечером, когда я укладывал ее в постель, она прижалась к моей груди, ее маленькие пальчики обхватили мои.
«Ты не оставишь меня, папочка?»
«Никогда», — сказал я, целуя ее в лоб.
Она вздохнула, ее тело расслабилось в моем.
Наконец-то в безопасности. Наконец-то дома.
Что бы вы сделали?
