Однажды поздно вечером отчим Джесси получил панический звонок от восьмилетней девочки, умолявшей забрать ее из дома отца, не сказав матери. Приехав на другой конец города, он обнаружил, что задняя дверь распахнута настежь, а Джесси дрожит на кухне, вымазанная в тесте для пирога.
Мы с Джесси всегда были близки. С тех пор как мы с ее мамой поженились, между нами установилась такая связь, что кажется, будто я был в ее жизни всегда. Сейчас ей восемь лет, у нее ярко-голубые глаза и улыбка, способная растопить сердце любого. Но сегодня вечером что-то было не так.
Обычно Джесси любит гостить в доме своего папы. Он находится недалеко от нашего, и ей нравится печь и делать с ним небольшие проекты. Но сегодня все было иначе. Было уже поздно, чуть за 11 вечера, когда мой телефон зазвонил, нарушив тишину. На экране высветилось имя Джесси.
Я сразу же ответила. «Джесси? Что случилось?»
Ее голос был едва слышным шепотом. «Пожалуйста, приезжайте и заберите меня. Вы должны приехать сейчас же», — сказала она с ужасом. Было слышно, как она сопит, словно давно плачет. «И не говори маме».
Мое сердце упало. Я старалась сохранять спокойствие. «Джесси, что случилось? Ты в порядке?»
«Я не могу… Мне просто нужно, чтобы ты пришел сейчас», — умоляла она, ее голос дрожал. «Пожалуйста».
Прежде чем я успел сказать что-то еще, звонок оборвался.
На секунду я замерла, схватившись за телефон. Тысяча мыслей пронеслась в моей голове. Что так напугало ее? Ей было больно? Разозлился ли ее отец? Джесси уже упоминала, что ее отец был вспыльчив, особенно до того, как они с матерью разошлись. Предполагалось, что он работал над этим, но что, если бы что-то случилось?
Я не стал терять время. Я схватила ключи и бросилась к машине, пульс бешено колотился. Поездка через весь город была как в тумане. Я превысил скорость, а мои мысли перескакивали с одной возможности на другую.
«Сохраняй спокойствие», — сказал я себе, крепче сжимая руль. «С ней все в порядке. Она просто нуждается в тебе».
Но что, если с ней не все в порядке? Что, если ее отец накричал на нее или еще что похуже? Джесси никогда раньше не звонила мне так, и это пугало меня.
Пока я вел машину, я вспомнил, как Джесси намекала на то, что ее отец часто сердится. Она не говорила об этом много, просто делала небольшие замечания то тут, то там, но я мог сказать, что это все еще беспокоит ее. Я попытался выкинуть эти мысли из головы, но узел в животе затянулся.
Наконец я добрался до дома. Отец Джесси жил в тихом районе, но сегодня здесь было жутковато. Я припарковался у дома и заметил нечто такое, от чего мое сердце заколотилось — задняя дверь была широко открыта.
Я выскочила из машины и побежала к дому. «Джесси!» позвала я, причем голос мой был громче, чем я хотела. Ответа не последовало.
Я вошла в дом, и мои ботинки захрустели по чему-то липкому. Я посмотрела вниз и увидела тесто для торта, размазанное по полу, глазурь на прилавках и взбитые сливки, капающие с потолка.
Там, в центре хаоса, стояла Джесси. Она застыла на месте, ее руки тряслись, венчик болтался в пальцах. Ее лицо было залито слезами, а глаза расширены от страха.
«Джесси?» прошептал я, медленно подходя к ней. Она не двигалась. Казалось, она боялась дышать.
Я опустился на ее уровень. «Все в порядке. Я здесь. Что случилось?»
Она посмотрела на меня, и слезы снова полились по ее щекам. «Мне очень жаль», — всхлипывала она. «Пожалуйста, отвезите меня домой. Папа будет очень зол. Ты не знаешь его так, как я… Он будет кричать».
Я крепко обнял ее, чувствуя, как она дрожит в моих руках. «Шшш, все хорошо. Я позабочусь об этом», — прошептал я, пытаясь успокоить ее. Но внутри мне было так же страшно, как и ей.
Джесси отстранилась, вытирая глаза рукавом. «Я не хотела устраивать беспорядок. Мы готовили торт, а потом миксер просто взорвался. Он пошел в магазин за яйцами, а когда вернулся…»
Ее голос прервался, но я знал, о чем она думает. Она с ужасом ждала реакции отца.
Как раз когда я закончил утешать Джесси, входная дверь со скрипом открылась. Вошел ее отец, Марк, держа в руках пакеты с продуктами. Он улыбался, вероятно, думая о торте, который они готовили, но как только он увидел беспорядок на кухне и залитое слезами лицо Джесси, его улыбка исчезла.
Он медленно поставил пакеты на пол, его глаза метались между мной и Джесси. «Что случилось?» — спросил он, его голос был мягким, но наполненным беспокойством.
Джесси напряглась рядом со мной, крепко сжав мою руку. Я видел страх в ее глазах, словно она ожидала приступа ярости. Но Марк не закричал. Он даже не повысил голос. Он просто стоял и смотрел на свою дочь, и осознание этого, казалось, настигло его в один момент.
«Джесси, — тихо сказал он, подойдя ближе, — ты в порядке?»
Джесси не ответила. Она опустила голову, нервно теребя подол рубашки. Марк присел перед ней, его глаза искали ее лицо.
«Я не сержусь, — мягко сказал он. «Я обещаю».
Джесси подняла на него глаза, в которых все еще блестели слезы. «Я… я не хотела устраивать этот беспорядок», — прошептала она. «Я не хотела все испортить».
Лицо Марка сморщилось, боль в его глазах была несомненной. «Джесси, — начал он, его голос был густым от эмоций, — мне так жаль». Он посмотрел на меня, потом снова на нее. «Я знаю, что раньше я не был хорошим отцом. Я знаю, что часто злился и пугал тебя. Но я так старался измениться. Я ходил на терапию. Я больше не такой человек».
Джесси фыркнула, вытирая нос тыльной стороной ладони. «Но что, если ты снова разозлишься? Что, если ты будешь кричать, как раньше?»
Марк медленно покачал головой. «Я не буду. Я научился контролировать свой характер. Я знаю, что причинил тебе боль, и я никогда себе этого не прощу. Но я хочу, чтобы ты доверяла мне. Я не хочу, чтобы ты больше меня боялась».
Он протянул руку и взял ее маленькие ладошки в свои. «Ты моя дочь, и я люблю тебя. Я не идеален, но я стараюсь каждый день быть лучше для тебя. Ты не должна меня бояться».
Губы Джесси дрогнули, и на мгновение показалось, что она ему не поверила. Я вмешался, положив руку ей на плечо. «Он говорит правду, Джесси», — мягко сказала я. «Я видела, как усердно он работал. Люди могут меняться».
Она колебалась, глядя на нас двоих, и наконец кивнула. «Хорошо», — прошептала она. «Но я не хочу, чтобы ты на меня кричал. Никогда».
Марк кивнул, его глаза затуманились. «Не буду, обещаю».
Между ними надолго воцарилась тишина, а затем Марк встал и оглядел кухню. «Почему бы нам не прибраться здесь вместе?» — мягко предложил он. «Ты, я и… ну, и твой отчим, если он не против».
В глазах Джесси мелькнула неуверенность. «Ты не сердишься?»
Марк мягко улыбнулся. «Ни капельки».
Помедлив, Джесси снова кивнула, и мы втроем принялись наводить порядок. Марк протянул ей полотенце, и она вытерла прилавки, пока он мыл пол. Я помогала, где могла, ополаскивая посуду и выбрасывая испорченные ингредиенты.
Поначалу Джесси молчала, ее движения были медленными и осторожными, словно она боялась сделать что-то не так. Но по мере того как мы работали вместе, напряжение в воздухе начало исчезать. Марк сделал несколько легкомысленных замечаний по поводу взрыва торта, и вскоре Джесси захихикала.
«Этот миксер действительно сошел с ума, да?» сказал Марк, глядя на взбитые сливки, все еще прилипшие к потолку.
Джесси впервые за этот вечер улыбнулась. «Да, это было похоже на вулкан!»
Мы все рассмеялись, и тут же страх словно испарился. Джесси расслабилась и стала увереннее передвигаться по кухне. Мы с Марком обменялись облегченными взглядами, понимая, что сегодня вечером немного восстановилось доверие.
После того как на кухне снова стало чисто, Марк повернулся к Джесси. «Как насчет того, чтобы попробовать этот торт еще раз?» — спросил он.
Джесси на мгновение замешкалась, а потом улыбнулась. «Да, давайте сделаем это».
Мы работали вместе, и на этот раз обошлось без катастроф. Джесси даже сама разбила яйца, ее руки были твердыми и уверенными. Пока торт пекся, мы втроем сидели за кухонным столом, и в воздухе витал теплый запах ванили.
К концу вечера Джесси подняла на меня глаза и сказала: «Думаю, я останусь здесь на ночь».
Я улыбнулась, чувствуя, как меня охватывает чувство облегчения. «Это хорошая идея, Джесс. Думаю, с тобой все будет в порядке».
Марк улыбнулся, его глаза все еще были немного красными. «Я очень рад, что ты остаешься, Джесси».
Она кивнула, в ее глазах больше не было страха. Впервые за долгое время они почувствовали, что начинают заживать.
