Po ledově chladných mramorových schodech stoupala pomalu, krok za krokem. Dlouhá sukně těžkých slavnostních šatů se tiše táhla po dokonale vyleštěné podlaze rozlehlého trůnního sálu. Všechny pohledy se upíraly jediným směrem — k ní. V hlubokém tichu však nebyla ani stopa po úctě. Vznášelo se v něm napětí, nepříjemné očekávání a nevyřčený neklid. Lidé u dvora se už dávno naučili skrývat skutečné pocity za zdvořilými úsměvy. Všichni čekali, až král promluví, ale nikdo netušil, že jeho slova budou tak krutá.
Mladá žena se jmenovala Eliška. Byla jedinou dcerou krále Vratislava, nelítostného vládce severního Království Hvozdů, který svou zemi držel v poslušnosti železnou rukou. V jeho říši se lidé neposuzovali podle srdce, nýbrž podle tváře a postavy. Krása měla větší cenu než laskavost, čest nebo moudrost. Eliška se od ostatních princezen lišila od chvíle, kdy přišla na svět. Už jako dítě byla baculatější než její vrstevnice. Měla kulaté tváře, plnou postavu a neutuchající zálibu v dobrém jídle, kterou nedokázaly potlačit žádné výčitky ani tresty. Zatímco jiné dívky u dvora učili ladně tančit, vznešeně se uklánět a skrývat každou nedokonalost, Eliška nacházela útěchu v hradní kuchyni. Mezi teplými koláči, čerstvě upečenými buchtami a voňavým perníkem se cítila v bezpečí a alespoň na chvíli zapomínala na samotu.
S přibývajícími roky nerostla pouze Eliška. Stále silnější byla také chladná zloba, kterou k ní její otec cítil. Když jí bylo třináct, služebnictvo si o ní začalo šeptat za zády. V patnácti letech se nápadníci ze vzdálených panství odmítali podívat dokonce i na její portrét. A když oslavila sedmnácté narozeniny, král Vratislav už měl jasno. Dcera pro něj přestala představovat budoucnost rodu. Viděl v ní těžké břemeno, které stahovalo korunu k zemi a přinášelo hanbu celému královskému jménu.
Den, jenž měl všechno změnit, přišel za chladného rána, kdy oblohu zakrývaly olověné mraky. Trůnní sál byl přeplněnější než kdykoli předtím. Na svá místa usedli šlechtici, rytíři, zahraniční vyslanci i nejvlivnější lidé království. Nikdo nevěděl, proč král svolal tak náhlé shromáždění, ale tíha ve vzduchu dávala tušit, že se nechystá nic obyčejného.
Elišku navlékli do slavnostních šatů, které jí byly příliš těsné. Látka ji svírala kolem hrudi a téměř jí nedovolovala volně dýchat. Sepjala rozechvělé ruce a pomalu došla až před trůn. Její otec už seděl na svém místě. Tvář měl tvrdou jako kámen a pohled studenější než zimní noc.
— Dnes, — pronesl král suchým hlasem, v němž nebyl ani záblesk soucitu, — se má dcera konečně setká s osudem, který si zaslouží.
Sálem se přelila vlna napětí. Většina přítomných se domnívala, že král nalezl pro princeznu vhodného ženicha a chystá se oznámit její sňatek.
O několik okamžiků později však stráže nepřivedly urozeného prince. Do sálu vstoupil muž spoutaný řetězy. Byl bosý, tvář měl potřísněnou blátem a na těle se mu rýsovaly modřiny i staré jizvy, které připomínaly stopy po krutém zacházení. Vypadal vyčerpaně, přesto se ze všech sil snažil stát rovně.
— Otrok… — rozletěl se sálem zděšený šepot.
Eliška zůstala stát bez hnutí. Zatímco její otec pokračoval, zdálo se jí, že se jí srdce v hrudi zastavilo.
— Protože má dcera nedokázala důstojně zastupovat korunu, bude jejím mužem někdo, koho všichni považují za nejnižšího. Dávám ji tomuto člověku. Ať je to trest za její slabost, za hanbu, kterou přinesla našemu rodu, i za bezcenný život, jaký dosud vedla.
Okolní svět se Elišce začal rozplývat před očima. Hrdlo se jí sevřelo a zrak zahalily slzy. Přesto nevykřikla. Neprosila otce, aby své rozhodnutí odvolal. Tak jako po celé roky pouze sklonila hlavu. Bolest uzavřela hluboko v sobě a bez jediného slova přijala osud, který jí určil.
Ani spoutaný muž nic neřekl. Díval se do země, jako by si přál stát se neviditelným a navždy zmizet z očí všech přítomných.
Sál znovu zaplnilo šeptání. Některé urozené dámy skrývaly pobavené úsměvy za zdobenými vějíři. Jiné odvracely tvář, jako by pohled na princeznu a zotročeného muže urážel jejich jemnocit. Král Vratislav však vypadal spokojeněji než kdy jindy. Jako by mu z ramen konečně spadlo břemeno, které nesl celé roky. Jako by se jednou provždy zbavil problému, jenž ho dlouho obtěžoval.
Po skončení obřadu odvedli Elišku do vzdáleného křídla hradu, kam nikdy předtím nevkročila. Jejím novým domovem se stala bývalá skladištní komora, kterou služebnictvo narychlo vyklidilo. Nebyl v ní vzácný nábytek ani nic, co by připomínalo komnaty královské dcery.
Muž dostal rezavý klíč, kus tvrdého okoralého chleba a jediný příkaz:
— Dokud si to sama nebude přát, ani se jí nedotkneš. Od dnešního dne však zůstaneš po jejím boku až do konce života.
Té noci ležela Eliška na tenké matraci a dlouho hleděla do stropu. Za oknem pršelo. Kapky tiše narážely do skla a jejich pravidelný zvuk se rozléhal skromnou místností. Muž se zabalil do staré přikrývky na kamenné podlaze a mlčky usnul.