Дождливой ночью сильно беременная водительница такси предлагает бездомному и раненому незнакомцу бесплатно отвезти его в больницу. На следующее утро она просыпается от парада внедорожников у своего дома. В ее дверь стучатся мужчины в костюмах и говорят правду, которая навсегда изменит ее жизнь.
За два года работы за рулем Клео повидала всех пассажиров, которых только может перевезти такси: толпы тусовщиков, спотыкающихся о ноги в три часа ночи, семьи, спешащие на рейсы, и виноватых бизнесменов, от которых воняло коктейлями и неверными решениями. Она выслушала все истории, осушила не одну слезу и научилась читать людей еще до того, как они открыли дверь ее такси.
Фары желтого такси прорезали ноябрьский туман, когда Клео вела его по пустым улицам центра города.
У нее болела спина, а ребенок, казалось, решил заняться гимнастикой, прижавшись к ее ребрам. На восьмом месяце беременности ее ночная смена становилась все тяжелее. Но ведь счета сами по себе не оплачиваются, верно?
«Еще несколько часов, любовь моя, — прошептала она, потирая вздувшийся живот. «Потом мы сможем поехать домой в Честер».
Малыш пикнул в ответ, заставив ее улыбнуться, несмотря ни на что. Честер, ее оранжевый табби, наверное, сейчас раскинулся на подушке у нее дома, разбрасывая повсюду оранжевую шерсть. В эти дни этот кот был самым близким членом семьи Клео.
При упоминании о доме на нее нахлынули нежелательные воспоминания. Пять месяцев назад она поднималась по той же лестнице в их квартиру, ее сердце колотилось от волнения.
Она все спланировала идеально — ужин при свечах, любимую лазанью мужа Марка, маленькую пару детских туфелек, завернутых в серебристую бумагу.
«У нас будет ребенок, милый!» — сказала она, протягивая пакет через стол.
Марк уставился на туфли, его лицо потеряло цвет. Молчание тянулось до тех пор, пока Клео не выдержала.
«Скажи что-нибудь».
«Я не могу этого сделать, Клео».
Что значит «не можешь»?
«Джессика тоже беременна. Моим ребенком. На третьем месяце».
Свечи догорали, когда мир Клео рухнул. Джессика. Его секретарша. Женщина, которую он клялся называть «просто другом».
«Как долго ты мне изменяла?»
«Разве это имеет значение?»
На самом деле не имело. Не прошло и недели, как Марк исчез. За две он обчистил их общий счет. Теперь, в 32 года, Клео работала в две смены, пытаясь накопить денег на ребенка.
«Твой отец, возможно, забыл о нас, — шептала она своему комочку, сдерживая слезы, когда возвращалась к тому моменту, — но у нас все получится. Вот увидите».
Но в тот вечер, всего за три недели до срока родов, с опухшими лодыжками и обтягивающей живот формой для беременных, Клео столкнулась с чем-то другим.
Часы показывали 11:43 вечера, когда она заметила его — одинокую фигуру, бредущую по обочине шоссе.
Сквозь дымку уличных фонарей и моросящий дождь он появился, как призрак, из тени 42-й улицы. Даже на расстоянии что-то в его облике заставляло ее учащенно биться.
Его одежда висела на нем грязными клочьями, а темные волосы мокрыми прядями облепили лицо. Он прижимал одну руку к груди, волоча правую ногу, спотыкаясь на пустом тротуаре.
Клео инстинктивно прижала руку к округлившемуся животу, наблюдая за мужчиной через лобовое стекло. Она должна была быть дома уже час назад, свернувшись калачиком с Честером, который всегда мурлыкал у нее на животе, как будто пел серенаду малышу.
Но что-то в отчаянии этого человека, в том, как он раскачивался при каждом шаге, словно пытаясь удержаться на ногах, заставляло ее крепче сжимать руль вместо того, чтобы уехать.
За два года ночных вождений Клео научилась распознавать неприятности. А в этой сцене все говорило об опасности.
Сквозь туман она разглядела больше деталей. Это был молодой парень, лет двадцати пяти, одетый в то, что когда-то было дорогой одеждой.
Он сжимал правую руку, и даже в тусклом свете она могла разглядеть темно-багровые пятна на его рукаве. Его лицо было покрыто синяками, один глаз опух.
В зеркале заднего вида показалась машина, которая быстро двигалась. Мужчина вскинул голову, на его лице был написан ужас. Он попытался бежать, но споткнулся.
«Не делай этого, Клео, — прошептала она. «Не сегодня. Не тогда, когда ты на восьмом месяце беременности».
Но она уже остановилась на обочине.
Опустив стекло, она спросила: «Ты в порядке? Нужна помощь?»
Незнакомец обернулся, его глаза расширились от страха. Из пореза над бровью струйками стекал пот темно-багрового цвета. «Мне просто нужно уехать в безопасное место».
Мотор приближающейся машины взревел громче.
«Залезайте!» Клео разблокировала двери. «Я отвезу тебя в больницу».
Парень забрался внутрь и рухнул на заднее сиденье, когда Клео нажала на газ. Фары преследующей машины залили ее зеркало.
«Они все еще едут», — пропыхтел он, низко пригнувшись. «Спасибо. Большинство бы не остановилось».
Сердце Клео заколотилось. «Подождите».