«Не ходите в подвал». Это все, что сказал мой босс, прежде чем повесить трубку. Поначалу я отнесся к этому как к очередному странному требованию человека, который полон всего этого. Но когда я вошел в его дом и его дочь упомянула, что — или кто — находится внизу, я не смог удержаться от того, чтобы не посмотреть.
Если бы вы сказали мне полгода назад, что моя карьера в архитектуре будет включать в себя больше пробежек за латте, чем поэтажных планов, я бы рассмеялся вам в лицо. В конце концов, я был лучшим в своем классе. Но потом я начала работать на мистера Майлза. Он, конечно, гений в своей области, но быть его помощником — совсем другое дело.
Возьмем, к примеру, прошлый вторник. День начался с того, что он бросил ключи на мой стол и рявкнул: «Кара, мне нужно, чтобы ты снова отвезла Porsche к механику. И не дай им обмануть тебя в этот раз».
Я еще даже не успела сесть за стол.
К обеду я разобралась с тремя телефонными звонками его бывшей жены и доставила пару запонок в химчистку, которая, по его словам, была «единственной, кто не портит шелк». О да, я также присутствовала на встрече, где мне пришлось представлять его дизайн, притворяясь его «младшим партнером».
Я был на полпути к представлению новейшего проекта роскошных кондоминиумов мистера Майлза очень нетерпеливому клиенту, когда зазвонил мой телефон. Обычно я отправляла его на голосовую почту, но когда на экране высветился Босс, я поняла, что так будет лучше.
«Кара», — сказал он, как только я взяла трубку. Его голос был напряженным. «Мне нужно, чтобы ты бросила все дела и поехала в школу к Хлое. У нее болит живот, и ей нужно вернуться домой. Отвези ее ко мне и побудь с ней, пока я не вернусь».
«Подождите, что? Мистер Майлз, я в середине…»
«Сейчас же, Кара», — огрызнулся он. «Прямо домой. Не ходи в подвал. Там идет ремонт. Поняла?»
Я хотела поспорить. Действительно хотела. Но напряжение в его голосе заставило меня приостановиться. «Хорошо», — вздохнула я. «Я уже иду».
Когда я добрался до школы, Хлоя свернулась калачиком в кабинете медсестры, выглядела бледной и несчастной. «Привет, малышка», — мягко сказала я. «Давай отвезем тебя домой».
Она едва кивнула, схватившись за живот, пока я помогал ей сесть в машину. По дороге к дому мистера Майлза она тихонько хныкала, и я попытался отвлечь ее.
«Итак, любимый вкус мороженого? Думаю, шоколадное тесто с печеньем».
«Шоколад — это отвратительно», — пробормотала она.
«Ладно, первый удар для Кары». Я улыбнулся, надеясь подбодрить ее. Но потом она сказала что-то бессмысленное.
«Мне нужен Роджер», — прошептала она, заливаясь слезами.
«Роджер?» спросила я. «Кто такой Роджер, милая?»
«Мой младший брат», — сказала она, ее голос сорвался. «Но сегодня утром папа оставил его в подвале».
Мои руки крепче сжали руль, когда ее слова дошли до меня. Младший брат? В подвале?
Когда мы добрались до дома, у меня голова шла кругом. Я усадил Хлою на диван с одеялом и водой, а затем присел перед ней.
«Хлоя, что ты имеешь в виду, говоря, что Роджер в подвале? С ним все в порядке?»
Она лишь торжественно кивнула и ответила: «Папа сказал не выпускать его».
Вопреки всем предостережениям, раздававшимся в моей голове, я направился к двери в подвал.
Войдя в подвал, я приготовился увидеть что-то из фильма ужасов. Вместо этого меня поразил ошеломляющий аромат лаванды, мягкое сияние сказочных огоньков и сцена, настолько нежная, что я потерял дар речи.
Это помещение не было мрачным или мрачным — оно было волшебным. Стены были выкрашены в мягкие пастельные тона, а с потолка свисали причудливые украшения. В углу стояла крошечная взъерошенная палатка, окруженная плюшевыми игрушками и стопками красочных книг. На полках стояли куклы, каждая из которых была идеально расставлена, словно ожидая, что кто-то придет поиграть.
Прежде чем я успел полностью осознать увиденное, Хлоя тихонько спустилась по лестнице следом за мной.
«Хлоя», — мягко сказал я, мой голос дрожал. «Где твой брат? Где Роджер?»
Она не ответила сразу. Вместо этого она подошла к полке и взяла фотографию в рамке. Она протянула ее мне обеими руками.
На фотографии был ее брат Роджер, на вид лет семи-восьми, с такими же яркими глазами и озорной улыбкой.
«Это Роджер», — сказала Хлоя, ее голос был мягким.
Я опустился на ее уровень, мое сердце заколотилось. «Где он сейчас, милая?»
Она посмотрела на меня, а затем указала на потолок. «Он там», — прошептала она.
«Но мы же были наверху». Мне потребовалось мгновение, чтобы понять. «О. Вы имеете в виду… он на небесах?»
Хлоя кивнула, ее маленькое личико омрачилось. «В прошлом году он сильно заболел раком. Папа сказал, что он должен отправиться туда, где ему больше не будет больно».
Слезы навернулись мне на глаза, когда я снова посмотрела на фотографию, и у меня сжалось в груди. Все это время я думала, что мой босс скрывает что-то темное, но вместо этого он защищал что-то хрупкое: память своей дочери о брате.