Сочельник всегда нес в себе груз, от которого я никогда не мог избавиться. Когда я перебрался на заднее сиденье такси, мир вокруг меня погрузился в сон, и я позволил ему это сделать. Когда я проснулся, то увидел не дом, а холодную, заброшенную палату.
Стерильно-белые огни больничного коридора гудели надо мной, постоянно напоминая о моем истощении от ночных смен подряд. Сочельник в отделении скорой помощи ничем не отличался от любого другого дня — хаотичного, шумного и неумолимого.
Но сегодня дома меня ждало обещание чего-то хорошего: Джереми, мой четырехлетний бойфренд, человек, который мог осветить своей улыбкой самую темную комнату.
«Привет, ты закончила?» Он позвонил как раз перед окончанием моей смены, в его голосе звучало волнение. «Я зажег елку, поставил сидр на плиту и даже надел тот нелепый свитер, который ты ненавидишь. Тебе понравится».
Я принужденно рассмеялась, что было естественно, когда он говорил о Рождестве. Джереми обожал этот праздник. Это было заложено в его ДНК, передавалось через поколения праздничных встреч с семьей.
Я тоже хотела его любить. Но Рождество для меня было пустым стулом за столом, за которым я так и не смог посидеть. Это было лишь напоминание о пустоте, в которой должны были находиться мои родители. Выросшая в детском доме, я узнала о своих родителях лишь обрывки: мама умерла, когда я была совсем маленькой, а об отце я почти ничего не знала.
Поэтому Рождество для меня было не праздником, а болью, напоминанием обо всем, что я потеряла, даже не успев понять, что это значит.
Я отогнал эти мысли и вышел на улицу, дрожа от зимнего воздуха. В этот момент к обочине подъехало желтое такси. Водитель наклонился, слегка кивнул и улыбнулся, как будто знал меня. «Меган?»
«Да, это я». Я открыла заднюю дверь и заскользила внутрь, кожаные сиденья прохладно облепили меня. Усталость, поселившаяся в моих костях за последние 48 часов, взяла верх, и не успела я опомниться, как уже уснула.
Меня разбудила внезапная тишина. Я моргнул, ожидая увидеть знакомое размытое пятно уличных фонарей сквозь залитые дождем окна.
Вместо этого меня окружила темнота, гнетущая и неподвижная. Дыхание участилось, и я понял, что водитель исчез. Такси тоже было жутко неподвижным, припаркованным у заброшенного гаража.
«Алло?» Мой голос прозвучал слабо, поглощенный тенями.
Я потянулся за телефоном, но мои пальцы встретили пустой карман. Паника пронеслась по позвоночнику, когда я услышала его — слабый скрип, прорезавший тишину. Тонкая линия света протянулась по полу, когда дверь медленно открылась, и в ее сиянии я увидела силуэт.
Пульс гулко отдавался в ушах, пока я напрягался, пытаясь понять, где нахожусь. Такси, когда-то безопасное, привычное пространство, теперь казалось клеткой.
«Алло?» Я снова позвал, на этот раз громче, но тишина давила, тяжелее, чем прежде. Луч света рос, дюйм за дюймом, пока не упал на лицо незнакомки.
«Кто вы?» потребовал я, мой голос дрожал.
Мужчина ответил не сразу. Вместо этого он шагнул вперед, дверь за ним скрипнула еще шире. Когда он двинулся в тусклом свете, я разглядел острые углы его лица. Его пальто было толстым и темным, таким, какое носят, чтобы уберечься от холода.
«Меган Прайс, верно?» Его голос был низким и практичным, как будто он знал, что должен держать его под контролем, чтобы контролировать ситуацию.
«Почему вы знаете мое имя?» Я переместилась на заднее сиденье, мои пальцы коснулись ручки двери.
Он выдохнул, почти нетерпеливо, и посмотрел на такси, затем снова на меня. «Вам ничего не угрожает. Мне нужно, чтобы ты поехала со мной. Ты должна кое-что знать».
Я саркастически рассмеялась. «Так говорят люди, которые собираются кого-то похитить? Потому что это не очень-то обнадеживает».
«Если честно, — сказал он, в его голосе прозвучало что-то такое, от чего у меня сжалось в груди, — я был против того, что мы тебя так напугали. Твой парень все это придумал». Его улыбка была зыбкой маской, попыткой смягчить бомбу, которую он собирался бросить.
Мой разум споткнулся о слова, пытаясь собрать воедино все последствия. Джереми? Мое замешательство переросло в гнев, горячий и немедленный. «Что значит, мой парень все выдумал? Кто ты такой?» Мой голос надломился, когда последнее слово вырвалось наружу, сырое и отчаянное.
Глаза мужчины заблестели от непролитых слез, и он сделал шаг ближе. «Я знаю, что это… непосильно, — сказал он, его голос дрогнул, — но у меня не было выбора. У нас не было выбора».
Между нами повисла тягостная тишина. Мое дыхание стало коротким, каждый выдох дрожал от неверия. Выражение лица мужчины изменилось, и он опустил глаза, как будто ему было стыдно. Когда он снова заговорил, его голос был едва ли выше шепота.
«Но я… твой отец, дочка». Его глаза встретились с моими, и на этот раз слеза вырвалась наружу, прочертив линию по глубоким складкам его лица. Он тяжело сглотнул и прикрыл рот рукой, словно это могло остановить волну эмоций, грозящую вырваться наружу.