Сочельник всегда нес в себе груз, от которого я никогда не мог избавиться. Когда я перебрался на заднее сиденье такси, мир вокруг меня погрузился в сон, и я позволил ему это сделать. Когда я проснулся, то увидел не дом, а холодную, заброшенную палату.
Стерильно-белые огни больничного коридора гудели надо мной, постоянно напоминая о моем истощении от ночных смен подряд. Сочельник в отделении скорой помощи ничем не отличался от любого другого дня — хаотичного, шумного и неумолимого.
Но сегодня дома меня ждало обещание чего-то хорошего: Джереми, мой четырехлетний бойфренд, человек, который мог осветить своей улыбкой самую темную комнату.
«Привет, ты закончила?» Он позвонил как раз перед окончанием моей смены, в его голосе звучало волнение. «Я зажег елку, поставил сидр на плиту и даже надел тот нелепый свитер, который ты ненавидишь. Тебе понравится».
Я принужденно рассмеялась, что было естественно, когда он говорил о Рождестве. Джереми обожал этот праздник. Это было заложено в его ДНК, передавалось через поколения праздничных встреч с семьей.
Я тоже хотела его любить. Но Рождество для меня было пустым стулом за столом, за которым я так и не смог посидеть. Это было лишь напоминание о пустоте, в которой должны были находиться мои родители. Выросшая в детском доме, я узнала о своих родителях лишь обрывки: мама умерла, когда я была совсем маленькой, а об отце я почти ничего не знала.
Поэтому Рождество для меня было не праздником, а болью, напоминанием обо всем, что я потеряла, даже не успев понять, что это значит.
Я отогнал эти мысли и вышел на улицу, дрожа от зимнего воздуха. В этот момент к обочине подъехало желтое такси. Водитель наклонился, слегка кивнул и улыбнулся, как будто знал меня. «Меган?»
«Да, это я». Я открыла заднюю дверь и заскользила внутрь, кожаные сиденья прохладно облепили меня. Усталость, поселившаяся в моих костях за последние 48 часов, взяла верх, и не успела я опомниться, как уже уснула.
Меня разбудила внезапная тишина. Я моргнул, ожидая увидеть знакомое размытое пятно уличных фонарей сквозь залитые дождем окна.
Вместо этого меня окружила темнота, гнетущая и неподвижная. Дыхание участилось, и я понял, что водитель исчез. Такси тоже было жутко неподвижным, припаркованным у заброшенного гаража.
«Алло?» Мой голос прозвучал слабо, поглощенный тенями.
Я потянулся за телефоном, но мои пальцы встретили пустой карман. Паника пронеслась по позвоночнику, когда я услышала его — слабый скрип, прорезавший тишину. Тонкая линия света протянулась по полу, когда дверь медленно открылась, и в ее сиянии я увидела силуэт.
Пульс гулко отдавался в ушах, пока я напрягался, пытаясь понять, где нахожусь. Такси, когда-то безопасное, привычное пространство, теперь казалось клеткой.
«Алло?» Я снова позвал, на этот раз громче, но тишина давила, тяжелее, чем прежде. Луч света рос, дюйм за дюймом, пока не упал на лицо незнакомки.
«Кто вы?» потребовал я, мой голос дрожал.
Мужчина ответил не сразу. Вместо этого он шагнул вперед, дверь за ним скрипнула еще шире. Когда он двинулся в тусклом свете, я разглядел острые углы его лица. Его пальто было толстым и темным, таким, какое носят, чтобы уберечься от холода.
«Меган Прайс, верно?» Его голос был низким и практичным, как будто он знал, что должен держать его под контролем, чтобы контролировать ситуацию.
«Почему вы знаете мое имя?» Я переместилась на заднее сиденье, мои пальцы коснулись ручки двери.
Он выдохнул, почти нетерпеливо, и посмотрел на такси, затем снова на меня. «Вам ничего не угрожает. Мне нужно, чтобы ты поехала со мной. Ты должна кое-что знать».
Я саркастически рассмеялась. «Так говорят люди, которые собираются кого-то похитить? Потому что это не очень-то обнадеживает».
«Если честно, — сказал он, в его голосе прозвучало что-то такое, от чего у меня сжалось в груди, — я был против того, что мы тебя так напугали. Твой парень все это придумал». Его улыбка была зыбкой маской, попыткой смягчить бомбу, которую он собирался бросить.
Мой разум споткнулся о слова, пытаясь собрать воедино все последствия. Джереми? Мое замешательство переросло в гнев, горячий и немедленный. «Что значит, мой парень все выдумал? Кто ты такой?» Мой голос надломился, когда последнее слово вырвалось наружу, сырое и отчаянное.
Глаза мужчины заблестели от непролитых слез, и он сделал шаг ближе. «Я знаю, что это… непосильно, — сказал он, его голос дрогнул, — но у меня не было выбора. У нас не было выбора».
Между нами повисла тягостная тишина. Мое дыхание стало коротким, каждый выдох дрожал от неверия. Выражение лица мужчины изменилось, и он опустил глаза, как будто ему было стыдно. Когда он снова заговорил, его голос был едва ли выше шепота.
«Но я… твой отец, дочка». Его глаза встретились с моими, и на этот раз слеза вырвалась наружу, прочертив линию по глубоким складкам его лица. Он тяжело сглотнул и прикрыл рот рукой, словно это могло остановить волну эмоций, грозящую вырваться наружу.
«Нет», — вздохнула я, почти неслышно произнеся это слово. Мои ноги ослабли, пока я пыталась собрать все воедино.
Мужчина — мой отец — стоял передо мной, его плечи ссутулились под тяжестью эмоций, но я застыла на месте. Слово «отец» показалось мне резким и незнакомым, словно я наткнулась на осколок стекла на своем пути.
Долгие годы я представлял своих родителей в виде далеких, теневых форм, а теперь здесь был настоящий человек из плоти и крови, утверждавший, что он — часть меня. Мое тело жаждало довериться ему, принять эту потерянную часть, но разум удерживал меня.
Джереми, должно быть, почувствовал мою нерешительность. Он подошел к нам, держа в руках скомканный конверт. «Меган, я знаю, что в это трудно поверить. Но вот — это доказательство. Это тест ДНК. Я хотел убедиться, прежде чем… ну, прежде чем подвергать тебя такому испытанию».
Я опустил взгляд на конверт, мое сердце колотилось. «Как… как ты вообще это сделал? Как ты нашел его?»
Джереми вздохнул, посмотрел на мужчину, а затем снова на меня. «Я знаю, что ты никогда не думал о поисках, но… я думал. Два года назад я решил узнать о твоей семье, потихоньку, на случай, если однажды это будет иметь для тебя значение».
Он притянул меня ближе, его голос был нежным, но твердым. «Я знал, как сильно тебя преследует отсутствие семьи, особенно на Рождество. Поэтому я начал нанимать людей — частных детективов, исследователей. Я проверил каждую ниточку, пока мы наконец не нашли след».
Мужчина — мой предполагаемый отец — переместил свой вес, потирая глаза, как будто тоже не мог в это поверить.
«Это было нелегко», — продолжил Джереми, понизив голос. «Я узнал, что… ну, когда твоя мать забеременела, она никогда не говорила ему об этом. Он даже не знал о твоем существовании».
Я почувствовал укор от этого, от осознания того, что моя мать — женщина, которую я знал только по детским фантазиям, — решила оставить меня в приюте и ушла. Она исчезла на заднем плане моей жизни, так и не рассказав этому человеку… моему отцу… о том, что она сделала.
«Она умерла несколько лет назад, — мягко продолжил Джереми. «Но я разыскал ее сестру. Она живет в Восточной Европе, и после долгих разговоров она сказала мне, что есть один человек, который может быть твоим отцом. И я связался с ней».
Я снова посмотрела на мужчину, и внутри меня поднялась волна сдерживаемого негодования и тоски. «И он просто… принял это? Просто так?»
Джереми медленно кивнул, изучая мое лицо. «Конечно, он был в шоке. Только когда я рассказал ему о тебе, он согласился приехать, но я хотел быть уверенным. Мне нужны были доказательства. Поэтому однажды ночью я… я взял несколько прядей волос с твоей расчески».
У меня скрутило живот от одной мысли об этом: на что Джереми пошел, сколько часов потратил, сколько денег, и все это без моего ведома. Сидящий напротив меня мужчина — мой отец — сжал челюсти, его рука слегка подрагивала. Его глаза были устремлены на меня, в их глубине читалась осторожная надежда и глубокая боль.
«Я не знал о тебе, Меган», — сказал он густым голосом, борясь со слезами. «Я не знал о твоем существовании до недавнего времени, и я… я не верил в это сначала. Но увидев тебя…» Его голос дрогнул, и он отвел взгляд, пытаясь вернуть себе самообладание.
Тяжесть его слов навалилась на меня, и я сделала дрожащий вдох, мое сердце стало тяжелым и разбитым. «Тебя никогда не было рядом», — пробормотала я, в голосе проскользнула нотка горечи. «Я выросла без тебя. Без любого из вас».
Он сделал шаг ближе, потом остановился, соблюдая дистанцию, которую я сохраняла между нами. «Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить свою вину, Меган», — сказал он срывающимся голосом. «Я даже не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня. Но если ты позволишь мне… Я бы хотел быть здесь и сейчас».
Между нами повисла тишина, наполненная воспоминаниями об ушедших годах и странной, неопределенной возможностью предстоящих лет. Правда, болезненная реальность того, что мне рассказали, лежала здесь, ее края были острыми и незнакомыми. Я не знала, смогу ли открыться ему, не знала, хочу ли я этого.
Но рука Джереми крепко сжимала мою, заземляя меня и напоминая, что, возможно… возможно… мне не придется проходить через все это в одиночку.
Сделав неуверенный шаг вперед, я встретила взгляд мужчины, в его глазах была смесь надежды и сожаления. Мой голос задрожал, когда я наконец заговорила, ослабив бдительность настолько, что он услышал трещину в стене, которую я возвела.
«Я еще не знаю, могу ли я называть тебя папой», — прошептал я. «Но… думаю, я хотел бы знать тебя».
Его лицо смягчилось, и на мгновение годы, разделявшие нас, отступили. По его щеке скатилась слеза, и он улыбнулся с надеждой.
«Это все, о чем я мог просить, Меган. Спасибо», — сказал он, его голос дрожал от благодарности.
И когда огни рождественской елки рассыпались по лестнице, я позволила себе сделать шаг к тому, о чем никогда не думала, — к отцу и, возможно, к новой семье.
