Клянусь, это заняло всего тридцать секунд. Я повернулся, чтобы поставить чайник, а когда обернулся… ее уже не было. Ни маленьких шагов, ни писка игрушек, ни лепетного эха в коридоре. Просто тишина.
У меня упало сердце. Знаете этот острый, мгновенный страх, который бьет прямо в грудь? Вот это. Я побежал через гостиную, потом на крыльцо, выкрикивая ее имя. Ничего. Проверил все комнаты — шкафы, под столом, за шторами. По-прежнему ничего.
Я уже минут тридцать был в полной панике — ботинки наполовину надеты, телефон в руке, чтобы позвонить кому-нибудь, — когда заметил, что задняя дверь приоткрыта.
Она ведет в сад в задней части нашего дома, небольшую, огороженную территорию, которую я всегда считала безопасной. Но на этот раз дверь была достаточно широкой, чтобы в нее мог проскользнуть малыш.
Я бросился наружу, снова позвал ее по имени, мой голос трещал с каждым шагом. «Мила! Мила!» Сердце колотилось, в голове проносились самые худшие сценарии. Я обследовала сад, качели, маленькую песочницу, которую мы поставили для нее. Никаких следов.
Мне казалось, что я не могу дышать. Это должно было быть самое безопасное место для нее. Она играла во дворе раньше, так как же она могла забрести туда? Почему ее не было там сейчас?
Как раз в тот момент, когда я собирался впасть в панику, которая, как я чувствовал, надвигалась на меня, я что-то услышал — тихий, почти приглушенный звук, доносящийся из сарая в дальнем конце двора. Я на секунду замешкался, в голове все еще бурлил страх. Мне и в голову не пришло проверить там. Я глубоко вздохнул, заставляя себя успокоить нервы, и медленно пошел к нему.
Шум был уже громче. Это было тихое хихиканье.
Я толкнул дверь и замер.
Там, внутри сарая, сидела Мила. Но она была не одна. Рядом с ней сидела незнакомая женщина, которая смотрела на меня с дружелюбной, почти слишком спокойной улыбкой.
«Привет, — сказала женщина. «Я нашла ее бродящей по окрестностям и подумала, что она может кого-то искать».
Я моргнула, мое тело дрожало, все еще наполовину находясь в состоянии паники. «Кто вы? Как вы… что вы делаете с моей дочерью?»
Женщина выглядела обеспокоенной, как будто не замечала моего явного расстройства. «Простите, если я вас напугала. Я увидела вашу малышку на улице, она выглядела потерянной. Она показалась мне любопытной, и я привела ее сюда, чтобы она подождала вас. Меня зовут Кэрол. Я живу всего в нескольких домах отсюда».
Я чувствовала, что не могу мыслить здраво. Мила улыбалась, счастливо играя с игрушкой, которую дала ей Кэрол, совершенно не обращая внимания на бурю эмоций, которые я пыталась сдержать. Я не мог понять, как это произошло. Она просто исчезла, а эта женщина — эта незнакомка — забрала ее к себе в сарай?
Я тяжело сглотнула, заставляя свой голос стать ровным. «Почему ты просто не позвонил мне? Или, по крайней мере, постучаться в мою дверь?»
Кэрол, казалось, на мгновение задумалась над вопросом, прежде чем ответить. «Я решила подождать, пока ты сам ее найдешь. Я не хотела вызывать тревогу. Я просто пытаюсь быть полезной. Это такой тихий район, я не часто вижу здесь малышей. Подумал, что она может играть в прятки».
Я не знал, чувствовать ли мне облегчение или полное смятение. Мила была в безопасности, и это было самое главное. Но в глубине живота меня не покидало ноющее чувство. Почему Кэрол не позвонила мне сразу? Почему она держала мою дочь в сарае, наедине с собой, вместо того чтобы прийти в дом?
Я осторожно взял Милу на руки, успокаивая ее. Она прижалась ко мне, совершенно спокойно, не замечая моей паники. Мой взгляд не отрывался от Кэрол, пока я отходил назад, все еще прижимая к себе Милу.
«Я благодарен вам за то, что вы нашли ее», — сказал я, стараясь, чтобы мой голос был как можно более нейтральным. «Но думаю, дальше мы сами разберемся».
Кэрол снова улыбнулась, почти слишком искренне. «Конечно. Я понимаю. Береги себя».
Повернувшись, я заметил что-то в ее глазах — отблеск чего-то, чему я не мог найти объяснения. Но он исчез так же быстро, как и появился. Возможно, это было лишь мое воображение, подогретое стрессом момента. Но что-то в этом обмене, что-то в том, как она себя вела, не понравилось мне.
Остаток вечера прошел в дымке облегчения и неверия. Я не мог перестать думать о том, что произошло. Раньше я не видел Кэрол поблизости, во всяком случае, не в таком виде. Я достаточно хорошо знал своих соседей, чтобы знать большинство семей, живущих поблизости. Но я никогда не видел ее. Эта мысль не давала мне покоя в ту ночь, я ворочался и пытался осмыслить все происходящее.
Идя по улице, я не мог избавиться от тревожного чувства, поселившегося в моей груди. Я остановился перед домом Кэрол — маленьким, аккуратным коттеджем с ухоженным садом. Я постучал в дверь, стараясь скрыть чувство предчувствия, закравшееся в мой позвоночник.
Прошло несколько мгновений, прежде чем дверь со скрипом отворилась, и в дверном проеме снова появилась она, с совершенно спокойным видом.
«А, это вы», — сказала она, ее тон был мягким и дружелюбным. «Чем я могу вам помочь?»
Я глубоко вздохнул. «Я просто хотел убедиться, что вчера у вас с Милой все было в порядке. Не знаю, это была просто странная ситуация. Я живу здесь уже некоторое время, но не помню, чтобы видела вас раньше».
Выражение лица Кэрол не изменилось, но я понял, что она обдумывает свои следующие слова. «Вообще-то, я переехала сюда только в прошлом месяце. Я все еще обживаюсь. Я не хотела вчера создавать проблемы. Я просто подумала, что Миле интересно. Она такая милая девочка. Я подумала, что будет лучше обезопасить ее, пока я жду тебя».
Что-то в том, как она это сказала, меня насторожило. Все было слишком идеально, слишком отрепетированно. Но потом она удивила меня.
«Послушай, я знаю, что ты волнуешься. И я уважаю это. Но ты должен знать, что я здесь, чтобы помочь, а не создавать проблемы. Я не из тех людей, которые могут причинить вред ребенку». Она сделала шаг назад, ее глаза смягчились. «Но если вам станет легче, я могу дать вам свои контактные данные. Вы можете узнать у соседей. Я здесь, чтобы быть хорошим соседом».
Неожиданное предложение было похоже на оливковую ветвь, и в тот момент я понял, что мне придется выбирать, как на него реагировать. Я мог либо уйти, все еще испытывая тревогу и неуверенность, либо приложить усилия, чтобы довериться своим инстинктам и понять ее точку зрения. Я не хотела верить в худшее, но мне также нужно было защитить своего ребенка.
Я поблагодарил ее и вышел из дома, возвращаясь домой с принятым решением.
Проходили дни, Мила была такой же счастливой и жизнерадостной, как всегда, но я держался от Кэрол на расстоянии. Я продолжал думать о ней, о ее странном поведении и тревожном чувстве в груди.
И тут произошел поворот — через несколько недель я узнал, что Кэрол была не просто соседкой. Она даже не была новичком в этом городе. Она работала в местном детском саду, и ее тихо уволили при загадочных обстоятельствах как раз перед тем, как она переехала в этот район.
После этого история развивалась быстро. Несколько родителей написали на Кэрол заявление о неподобающем поведении, хотя ничего конкретного не было доказано. Тем не менее в детском саду решили, что лучше расстаться. По мере того как я собирал все это воедино, кусочки вставали на свои места. Моя интуиция оказалась права. Это был не просто дружеский соседский жест. Это было нечто большее, нечто более темное.
Урок был очевиден: доверяйте своей интуиции. Интуиция поможет вам справиться с самыми тревожными ситуациями, даже если логики и разума недостаточно. Я понял, что, как бы хорошо человек ни скрывал свое истинное «я», правда всегда найдет способ всплыть на поверхность.
И именно это и произошло. Потому что иногда, когда вы доверяете себе и стоите на своем, вы обнаруживаете то, чего никогда не знали — то, что в конечном итоге может защитить ваших самых дорогих людей.
Если у вас когда-нибудь возникало это ноющее чувство по отношению к кому-то или чему-то, доверьтесь ему. Возможно, оно спасет вас от того, чего вы не ожидали. И помните, что правда обязательно выйдет наружу — так или иначе.
Пожалуйста, поделитесь этой историей, если она нашла отклик у вас, и пусть другие знают, что доверие к себе — одна из самых важных вещей, которые вы можете сделать, чтобы сохранить своих близких в безопасности.