«Моя настоящая мама все еще живет здесь», — прошептал мой пасынок однажды вечером. Я смеялась над этим, пока не начала замечать странные вещи вокруг нашего дома.
Когда я вышла замуж за Бена, мне казалось, что я понимаю, что значит вступить в жизнь вдовца. Он был так предан своей покойной жене Айрин и в одиночку воспитывал их семилетнего сына Лукаса.
Я уважал его глубокую любовь к ней, зная, что она связана с памятью о его первой любви и матери Лукаса. Я пришла не для того, чтобы заменить ее, а чтобы открыть новую главу для всех нас.
Первые несколько месяцев семейной жизни были всем, на что я надеялась. Лукас принял меня тепло, без колебаний, которых я опасалась. Я часами играла с ним в игры, читала его любимые сказки на ночь и помогала ему со школьными заданиями.
Я даже научилась готовить его любимые макароны с сыром именно так, как он любит, — с сыром и панировочными сухарями сверху.
Однажды Лукас ни с того ни с сего начал называть меня «мамой», и каждый раз мы с Беном встречались взглядами с гордыми улыбками. Казалось, все встало на свои места.
Однажды вечером, после уютного вечера, я укладывала Лукаса в постель. Вдруг он поднял на меня глаза, широко раскрытые и серьезные. «Знаешь, моя настоящая мама все еще живет здесь», — прошептал он.
Я тихонько захихикала, проводя пальцами по его волосам. «О, милый, твоя мама всегда будет с тобой, в твоем сердце».
Но Лукас покачал головой, сжимая мою руку с такой силой, что у меня защемило сердце. «Нет, она здесь. В доме. Я иногда вижу ее».
По моей шее пробежал холодок. Я заставил себя улыбнуться и списал это на разыгравшееся детское воображение. «Это просто сон, милая. Спи».
Лукас успокоился, но я почувствовала беспокойство. Я отогнала эту мысль, сказав себе, что он просто привыкает к новой семье, к новой норме. Но шли дни, и мелочи по дому начали меня беспокоить.
Для начала я убирала игрушки Лукаса, а потом обнаруживала их точно на том же месте, где взяла. И не раз или два, а снова и снова.
А кухонные шкафы — я переставляла их так, как мне нравилось, но на следующее утро все снова оказывалось на своих местах, словно кто-то пытался отменить мое прикосновение к дому. Это нервировало, но я твердил себе, что это просто мой разум играет с ним.
Затем, однажды вечером, я заметил то, что не мог объяснить. Я переместил фотографию Ирен из гостиной на более неприметную полку в прихожей. Но когда на следующий день я спустился вниз, она стояла на прежнем месте, идеально припорошенная пылью, как будто кто-то только что ее почистил.
Я глубоко вздохнула и решила обсудить это с Беном. «Ты передвигаешь вещи по дому?» спросила я как-то вечером, стараясь говорить непринужденно, когда мы заканчивали ужинать.
Бен поднял глаза и усмехнулся, как будто я рассказала глупую шутку. «Нет, Бренда, с чего бы это? Я думаю, тебе все только кажется».
Он рассмеялся, но в его глазах было что-то такое — намек на дискомфорт или, может быть, нежелание. Я не могла определить, что именно, но чувствовала между нами невидимую стену.
Несколько вечеров спустя мы с Лукасом решали головоломку на полу в гостиной. Он сосредоточенно раскладывал кусочки, сосредоточенно высовывая свой маленький язычок, как вдруг поднял на меня глаза, широко раскрытые и искренние.
«Мама говорит, что ты не должен трогать ее вещи».
Мое сердце заколотилось. «Что ты имеешь в виду, милый?» спросила я, стараясь сохранить голос ровным, глядя в сторону коридора.
Лукас наклонился ко мне, понизив голос. «Настоящую маму. Она не любит, когда ты переставляешь ее вещи», — прошептал он, оглядываясь через плечо, словно ожидая, что кто-то наблюдает за нами.
Я застыла на месте, пытаясь осмыслить его слова.
Он смотрел на меня так серьезно, словно делился секретом, который не должен был раскрывать. Я заставила себя улыбнуться, кивнула и слегка сжала его руку. «Все в порядке, Лукас. Ты не должен волноваться. Давай закончим нашу головоломку, хорошо?»
Но в ту ночь, когда мы с Беном лежали в постели, мои мысли метались. Я пытался убедить себя, что это всего лишь гиперактивное детское воображение. Но каждый раз, когда я закрывала глаза, я слышала слова Лукаса, видела, как он нервно оглядывается в сторону коридора.
Когда Бен окончательно уснул, я тихонько встала и направилась на чердак. Я знала, что Бен хранит там в коробке старые вещи Айрин. Возможно, если я смогу увидеть их и узнать о ней больше, это поможет мне понять, почему Лукас так себя ведет.
Я поднялась по скрипучей лестнице, светя фонариком в темноту, пока не нашла коробку, притулившуюся в углу, пыльную, но хорошо сохранившуюся.
Крышка оказалась тяжелее, чем я ожидала, как будто впитала в себя годы воспоминаний. Я снял ее и обнаружил старые фотографии, письма, которые она писала Бену, и обручальное кольцо, аккуратно завернутое в ткань. Все это было таким личным, и я почувствовала странное чувство вины, перебирая все это.