«Моя настоящая мама все еще живет здесь», — прошептал мой пасынок однажды вечером. Я смеялась над этим, пока не начала замечать странные вещи вокруг нашего дома.
Когда я вышла замуж за Бена, мне казалось, что я понимаю, что значит вступить в жизнь вдовца. Он был так предан своей покойной жене Айрин и в одиночку воспитывал их семилетнего сына Лукаса.
Я уважал его глубокую любовь к ней, зная, что она связана с памятью о его первой любви и матери Лукаса. Я пришла не для того, чтобы заменить ее, а чтобы открыть новую главу для всех нас.
Первые несколько месяцев семейной жизни были всем, на что я надеялась. Лукас принял меня тепло, без колебаний, которых я опасалась. Я часами играла с ним в игры, читала его любимые сказки на ночь и помогала ему со школьными заданиями.
Я даже научилась готовить его любимые макароны с сыром именно так, как он любит, — с сыром и панировочными сухарями сверху.
Однажды Лукас ни с того ни с сего начал называть меня «мамой», и каждый раз мы с Беном встречались взглядами с гордыми улыбками. Казалось, все встало на свои места.
Однажды вечером, после уютного вечера, я укладывала Лукаса в постель. Вдруг он поднял на меня глаза, широко раскрытые и серьезные. «Знаешь, моя настоящая мама все еще живет здесь», — прошептал он.
Я тихонько захихикала, проводя пальцами по его волосам. «О, милый, твоя мама всегда будет с тобой, в твоем сердце».
Но Лукас покачал головой, сжимая мою руку с такой силой, что у меня защемило сердце. «Нет, она здесь. В доме. Я иногда вижу ее».
По моей шее пробежал холодок. Я заставил себя улыбнуться и списал это на разыгравшееся детское воображение. «Это просто сон, милая. Спи».
Лукас успокоился, но я почувствовала беспокойство. Я отогнала эту мысль, сказав себе, что он просто привыкает к новой семье, к новой норме. Но шли дни, и мелочи по дому начали меня беспокоить.
Для начала я убирала игрушки Лукаса, а потом обнаруживала их точно на том же месте, где взяла. И не раз или два, а снова и снова.
А кухонные шкафы — я переставляла их так, как мне нравилось, но на следующее утро все снова оказывалось на своих местах, словно кто-то пытался отменить мое прикосновение к дому. Это нервировало, но я твердил себе, что это просто мой разум играет с ним.
Затем, однажды вечером, я заметил то, что не мог объяснить. Я переместил фотографию Ирен из гостиной на более неприметную полку в прихожей. Но когда на следующий день я спустился вниз, она стояла на прежнем месте, идеально припорошенная пылью, как будто кто-то только что ее почистил.
Я глубоко вздохнула и решила обсудить это с Беном. «Ты передвигаешь вещи по дому?» спросила я как-то вечером, стараясь говорить непринужденно, когда мы заканчивали ужинать.
Бен поднял глаза и усмехнулся, как будто я рассказала глупую шутку. «Нет, Бренда, с чего бы это? Я думаю, тебе все только кажется».
Он рассмеялся, но в его глазах было что-то такое — намек на дискомфорт или, может быть, нежелание. Я не могла определить, что именно, но чувствовала между нами невидимую стену.
Несколько вечеров спустя мы с Лукасом решали головоломку на полу в гостиной. Он сосредоточенно раскладывал кусочки, сосредоточенно высовывая свой маленький язычок, как вдруг поднял на меня глаза, широко раскрытые и искренние.
«Мама говорит, что ты не должен трогать ее вещи».
Мое сердце заколотилось. «Что ты имеешь в виду, милый?» спросила я, стараясь сохранить голос ровным, глядя в сторону коридора.
Лукас наклонился ко мне, понизив голос. «Настоящую маму. Она не любит, когда ты переставляешь ее вещи», — прошептал он, оглядываясь через плечо, словно ожидая, что кто-то наблюдает за нами.
Я застыла на месте, пытаясь осмыслить его слова.
Он смотрел на меня так серьезно, словно делился секретом, который не должен был раскрывать. Я заставила себя улыбнуться, кивнула и слегка сжала его руку. «Все в порядке, Лукас. Ты не должен волноваться. Давай закончим нашу головоломку, хорошо?»
Но в ту ночь, когда мы с Беном лежали в постели, мои мысли метались. Я пытался убедить себя, что это всего лишь гиперактивное детское воображение. Но каждый раз, когда я закрывала глаза, я слышала слова Лукаса, видела, как он нервно оглядывается в сторону коридора.
Когда Бен окончательно уснул, я тихонько встала и направилась на чердак. Я знала, что Бен хранит там в коробке старые вещи Айрин. Возможно, если я смогу увидеть их и узнать о ней больше, это поможет мне понять, почему Лукас так себя ведет.
Я поднялась по скрипучей лестнице, светя фонариком в темноту, пока не нашла коробку, притулившуюся в углу, пыльную, но хорошо сохранившуюся.
Крышка оказалась тяжелее, чем я ожидала, как будто впитала в себя годы воспоминаний. Я снял ее и обнаружил старые фотографии, письма, которые она писала Бену, и обручальное кольцо, аккуратно завернутое в ткань. Все это было таким личным, и я почувствовала странное чувство вины, перебирая все это.
Но было и кое-что еще. Несколько предметов выглядели свежеперемещенными, как будто их недавно обрабатывали. И тут я заметил ее: небольшую дверь в углу, наполовину скрытую за стопкой коробок.
Я замерла, прищурившись, глядя на дверь. Я уже несколько раз бывал на чердаке, но никогда не замечал ее. Медленно отодвинув коробки, я повернул старую, потускневшую ручку. Она щелкнула, открывая узкую комнату, тускло освещенную маленьким окошком.
Там на односпальной кровати, застеленной одеялами, сидела женщина, которую я сразу узнал по фотографиям. Она подняла голову, ее глаза расширились.
Я отступила назад, испуганная, и заикаясь спросила: «Вы… вы Эмили, сестра Бена, не так ли?»
Выражение лица Эмили сменилось удивлением и превратилось в нечто иное — тихое, жуткое спокойствие. «Мне очень жаль. Ты не должна была узнать об этом таким образом».
Я не могла поверить в то, что вижу. «Почему Бен не сказал мне? Почему ты здесь?»
Она опустила глаза, разглаживая край одеяла. «Бен не хотел, чтобы ты знала. Он думал, что ты уйдешь, если узнаешь… если увидишь меня такой. Я… я здесь уже три года».
«Три года?» Я с трудом переваривала сказанное. «Ты пряталась здесь все это время?»
Эмили медленно кивнула, ее взгляд был отрешенным. «Я… нечасто выхожу наружу. Мне больше нравится здесь. Но иногда мне становится неспокойно. А Лукас… я иногда с ним разговариваю. Он такой милый мальчик».
По мне пробежал холодок. «Эмили, что ты ему говоришь? Он думает, что его мама все еще здесь. Он сказал мне, что ей не нравится, когда я переставляю вещи».
Лицо Эмили смягчилось, но в ее глазах читался отпечаток чего-то тревожного. «Иногда я рассказываю ему истории. О его матери. Он скучает по ней. Думаю, его успокаивает то, что она все еще… присутствует».
«Но он думает, что вы — это она. Лукас думает, что вы его настоящая мама», — сказала я, и мой голос сорвался.
Она отвела взгляд. «Может, так лучше. Может быть, это поможет ему почувствовать, что она все еще здесь».
Я почувствовал, что голова идет кругом, и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Это выходило за рамки того, что я могла себе представить. Я сразу же спустилась вниз и обнаружила Бена в гостиной, его лицо сразу же наполнилось беспокойством, когда он увидел меня.
«Бен, — прошептала я, едва сдерживаясь. «Почему ты не рассказал мне об Эмили?»
Он побледнел, его взгляд метнулся в сторону. «Бренда, я…»
«Ты понимаешь, что она делала? Лукас думает… он думает, что она его настоящая мама!»
Лицо Бена осунулось, и он опустился на диван, положив голову на руки. «Я не знал, что все так плохо. Я думал… Я думал, что будет лучше держать ее здесь, вдали от посторонних глаз. Я не мог оставить ее одну. Она моя сестра. А после смерти Айрин Эмили стала другой. Она отказалась от помощи».
Я села рядом с ним, взяв его за руку. «Но она путает Лукаса, Бен. Он еще ребенок. Он не понимает».
Бен вздохнул и медленно кивнул. «Ты права. Это несправедливо по отношению к Лукасу — или к тебе. Мы не можем продолжать притворяться, что все в порядке».
Через несколько минут я прошептала: «Думаю, нам стоит установить камеру, чтобы проверить, действительно ли она выходила из своей комнаты. Чтобы знать наверняка».
Бен заколебался, но в конце концов согласился. В тот вечер мы установили небольшую скрытую камеру у двери Эмили.
На следующий вечер, после того как Лукас лег спать, мы сидели в нашей комнате и просматривали записи. Несколько часов ничего не происходило. А потом, чуть позже полуночи, мы увидели, что ее дверь со скрипом открывается.
Эмили вышла в коридор, волосы рассыпались по лицу, и стояла, глядя на дверь спальни Лукаса.
Затем появился Лукас, протирая глаза, и направился к ней. Даже на зернистом экране было видно, как его маленькая рука тянется к ней. Она опустилась на колени и что-то прошептала ему, положив руку на плечо. Я не расслышал слов, но видел, как Лукас кивнул и что-то сказал в ответ, глядя на нее с тем же искренним выражением лица.
Я почувствовал волну гнева и печали, которую не мог контролировать. «Она… она питала его воображение, Бен. Это нездорово».
Бен смотрел на экран, его лицо было осунувшимся и усталым. «Я знаю. Это зашло слишком далеко. Мы не можем больше позволять ей так с ним поступать».
На следующее утро Бен встретился с Лукасом и объяснил ему все простыми словами. Он рассказал ему, что его тетя Эмили больна, что иногда ее болезнь заставляет ее вести себя так, что это сбивает людей с толку, и что его настоящая мама не вернется.
Лукас молчал, глядя на свои маленькие ручки, и я видела, что он изо всех сил старается понять. «Но она сказала мне, что она моя мама. Ты не можешь отослать ее, папа», — пробормотал он, его глаза наполнились слезами.
Бен крепко обнял его, его голос был густым от эмоций. «Я знаю, дружище. Но так она пыталась помочь тебе почувствовать близость с мамой. Она любит тебя, как и мы. И мы поможем ей поправиться».
Позже в тот же день Бен устроил Эмили встречу с врачом. Процесс был болезненным, она протестовала, даже плакала, но Бен был непреклонен, объясняя, что ей нужна помощь. Как только ее положили в больницу, в доме стало тише, почти легче.
Поначалу Лукасу было трудно. Он спрашивал об Эмили, иногда гадая, вернется ли она. Но постепенно он начал понимать, что то, во что он верил, не было реальностью, и начал примиряться с правдой.
Мы с Беном становились все ближе, поддерживая друг друга, пока помогали Лукасу справиться с ситуацией.
Я не ожидала такого путешествия, когда выходила за него замуж, но так или иначе, мы оказались сильнее на другой стороне, связанные не только любовью, но и всем тем, с чем мы столкнулись как семья.
