Когда Джефф женится на Клэр, матери-одиночке с двумя милыми дочками, жизнь кажется почти идеальной — если не считать жутких шепотов о подвале. Когда девочки невинно просят его «навестить папу», Джефф открывает для себя невероятную семейную тайну.
Переехав в дом Клэр после свадьбы, мы словно попали в бережно хранимые воспоминания. Деревянные полы скрипели от тяжести истории, а в воздухе витал аромат ванильных свечей.
Солнечный свет лился сквозь кружевные занавески, рассыпая узоры по стенам, а гул жизни наполнял каждый уголок. Девочки, Эмма и Лили, порхали вокруг, как колибри, их смех был постоянной мелодией, а Клэр приносила чувство спокойствия, о котором я и не подозревал.
Это был такой дом, который хотелось назвать домом. Была только одна проблема: подвал.
Дверь стояла в конце коридора, выкрашенная в тот же яично-белый цвет, что и стены. В ней не было ничего зловещего — просто дверь. Но что-то в ней притягивало мое внимание.
Может быть, дело было в том, как девочки перешептывались и смотрели на нее, когда думали, что никто не видит. Или в том, как они хихикали, когда замечали, что я за ними наблюдаю.
Но хотя для меня это было очевидно, Клэр, похоже, не замечала… или, может быть, делала вид, что не замечает.
«Джефф, не мог бы ты взять тарелки?» Голос Клэр вернул меня к реальности. На ужин были макароны с сыром — любимое блюдо Эммы и Лили.
Эмма, восьмилетняя, но уже проявляющая признаки маминой целеустремленности, последовала за мной на кухню и изучала меня с пугающей сосредоточенностью. В ее карих глазах, так похожих на глаза Клэр, мерцало любопытство.
«Ты когда-нибудь задумывалась, что находится в подвале?» — неожиданно спросила она.
Я чуть не уронил тарелки.
«Что это?» спросил я, пытаясь притвориться спокойным.
«Подвал», — прошипела она. «Разве тебе не интересно, что там внизу?»
«Стиральная машина? Какие-то коробки и старая мебель?» Я хихикнул, но мой смех вышел слабым. «А может, там монстры? Или сокровища?»
Эмма лишь улыбнулась и пошла обратно в столовую.
В столовой Лили, которой было всего шесть, но которая была озорной не по годам, разразилась хихиканьем.
На следующий день я кормила девочек завтраком, когда Лили выронила ложку. У нее расширились глаза, и она вскочила со стула, чтобы подхватить ее.
«Папа ненавидит громкие звуки», — сказала она нараспев.
Я застыл.
Клэр никогда не рассказывала об отце Лили и Эммы. Когда-то они были счастливы в браке, но теперь он «ушел». Она никогда не уточняла, умер ли он или просто доживает свой век где-то в другом месте, а я не настаивал на этом.
Я начал думать, что, возможно, мне стоило настоять на том, чтобы она рассказала мне, что с ним случилось.
Несколько дней спустя Лили раскрашивала за столом завтрак. Коробка с мелками и карандашами была хаотично разбросана по столу, но она была абсолютно сосредоточена. Я наклонился, чтобы посмотреть, над чем она работает.
«Это мы?» спросил я, указывая на нарисованные ею фигурки.
Лили кивнула, не поднимая глаз. «Это я и Эмма. Это мама. А это ты». Она взяла в руки карандаш, обдумывая его оттенок, а затем выбрала другой для последней фигурки.
«А это кто?» спросила я, указывая на последнюю фигуру, стоящую чуть поодаль.
«Это папа», — сказала она просто, как будто это было самой очевидной вещью в мире.
Мое сердце заколотилось. Прежде чем я успел спросить что-то еще, Лили нарисовала серый квадрат вокруг фигуры.
«А это что?» спросила я.
«Это наш подвал», — ответила она, ее тон был как всегда бесстрастным.
Затем, с непоколебимой уверенностью шестилетнего ребенка, она спрыгнула со стула и убежала, оставив меня смотреть на рисунок.
К концу недели любопытство стало грызть меня. Тем вечером, когда мы с Клэр сидели на диване с бокалами вина, я решил затронуть эту тему.
«Клэр, — осторожно начал я. «Могу я спросить тебя кое-что о… подвале?»
Она замерла, ее бокал с вином завис в воздухе. «Подвал?»
«Просто… девочки постоянно упоминают о нем. А Лили нарисовала картинку с… ну, это неважно. Наверное, мне просто любопытно».
Ее губы сжались в тонкую линию. «Джефф, не о чем беспокоиться. Это просто подвал. Старый, сырой и, возможно, полный пауков. Поверь мне, ты не захочешь туда спускаться».
Ее голос был твердым, но глаза выдавали ее. Она не просто отмахнулась от этой темы, а похоронила ее.
«А их отец?» Я мягко надавил. «Иногда они говорят о нем так, будто он все еще… живет здесь».
Клэр выдохнула, поставив бокал на место. «Он умер два года назад. Это было неожиданно, болезнь. Девочки были опустошены. Я пыталась защитить их, как могла, но дети переживают горе по-своему».
В ее голосе прозвучала трещина, в воздухе повисла нерешительность. Я не стала уточнять, но беспокойство цеплялось за меня, как тень.
Все закончилось на следующей неделе.
Клэр была на работе, а обе девочки были дома, болели с насморком и легкой лихорадкой. Я жонглировал коробками с соком, крекерами и сериями их любимого мультфильма, когда в комнату заглянула Эмма с необычно серьезным лицом.
«Ты хочешь навестить папу?» — спросила она, ее голос был ровным и заставлял мою грудь сжиматься.
Я замерла. «Что ты имеешь в виду?»
За ее спиной появилась Лили, сжимая в руках чучело кролика.
«Мама держит его в подвале», — сказала она так непринужденно, словно говорила о погоде.
У меня свело живот. «Девочки, это не смешно».
«Это не шутка», — твердо сказала Эмма. «Папа остается в подвале. Мы можем тебе показать».
Вопреки всем разумным инстинктам, я последовал за ними.
Воздух становился все холоднее, пока мы спускались по скрипучим деревянным ступеням, а тусклая лампочка отбрасывала жуткие, мерцающие тени. В нос ударил затхлый запах плесени, а стены казались гнетуще тесными.
Я остановился на нижней ступеньке и вгляделся в темноту, ища хоть что-нибудь, что могло бы объяснить, почему девочки считают, что их отец живет здесь.
«Сюда, — сказала Эмма, взяла меня за руку и повела к небольшому столику в углу.
Стол был украшен красочными рисунками, игрушками и несколькими увядшими цветами. В центре стояла урна, простая и непритязательная. Мое сердце заколотилось.
«Смотри, вот папа». Эмма улыбнулась мне, указывая на урну.
«Привет, папочка!» щебетала Лили, поглаживая урну, словно это был домашний питомец. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на меня. «Мы навещаем его здесь, чтобы он не чувствовал себя одиноким».
Эмма положила руку на мою руку, ее голос был мягким. «Как ты думаешь, он скучает по нам?»
У меня перехватило горло, от тяжести их невинности я упал на колени. Я обнял их обеих.
«Ваш папа… он не может скучать по вам, потому что он всегда с вами», — прошептала я. «В ваших сердцах. В ваших воспоминаниях. Вы создали для него прекрасное место здесь».
Когда Клэр вернулась домой в тот вечер, я рассказал ей обо всем. Ее лицо сморщилось, когда она слушала, и слезы полились ручьем.
«Я не знала», — призналась она, ее голос дрожал. «Я думала, что, положив его туда, мы сможем жить дальше. Я не знала, что они… о Боже. Бедные мои девочки».
«Ты не сделала ничего плохого. Они просто… им все еще нужно чувствовать себя рядом с ним», — мягко сказал я. «По-своему».
Мы сидели в тишине, груз прошлого давил на нас. Наконец Клэр выпрямилась и вытерла глаза.
«Мы перевезем его», — сказала она. «Куда-нибудь в лучшее место. Тогда Эмма и Лили смогут оплакивать его, не спускаясь в этот затхлый подвал».
На следующий день мы поставили новый стол в гостиной. Урна заняла свое место среди семейных фотографий, в окружении рисунков девочек.
Вечером Клэр собрала Эмму и Лили, чтобы все объяснить.
«Твоего отца нет в этой урне», — тихо сказала она им. «На самом деле нет. Он в историях, которые мы рассказываем, и в любви, которой мы делимся. Так мы держим его рядом».
Эмма торжественно кивнула, а Лили прижалась к своему плюшевому зайцу.
«Мы все еще можем с ним поздороваться?» — спросила она.
«Конечно», — сказала Клэр, ее голос немного дрогнул. «И ты все еще можешь рисовать для него картинки. Именно поэтому мы привезли его урну сюда и сделали для нее специальное место».
Лили улыбнулась. «Спасибо, мамочка. Думаю, папа будет счастливее здесь, с нами».
В то воскресенье мы завели новую традицию. Когда солнце садилось, мы зажигали свечу у урны и садились вместе. Девочки делились своими рисунками и воспоминаниями, а Клэр рассказывала истории о своем отце — о его смехе, любви к музыке, о том, как он танцевал с ними на кухне.
Наблюдая за ними, я испытывала глубокое чувство благодарности. Я поняла, что пришла не для того, чтобы заменить его. Моя роль заключалась в том, чтобы дополнить любовь, которая уже скрепляла эту семью.
И для меня было большой честью быть частью этого.
Вот еще одна история: Когда по соседству поселилась новая семья, жуткое сходство между их дочерью и моей собственной вызвало у меня подозрения. Может быть, мой муж скрывает интрижку? Я должна была противостоять ему, но правда оказалась гораздо мрачнее, чем я себе представляла. Нажмите здесь, чтобы продолжить чтение.