Когда умер мой сосед, я попытался помочь его скорбящей семье. Его дочь осталась с мачехой, которая поначалу казалась доброй. Но по мере того как я проводил с девочкой все больше времени, я начал видеть то, что мне казалось неправильным. Я понял, что не могу просто стоять в стороне. Я должен был защитить ее, несмотря ни на что.
Я любила наш район, особенно своих соседей. Улицы, обсаженные деревьями, и веселые дома создавали ощущение тепла и гостеприимства.
Все были дружелюбны и всегда готовы помочь. Если кому-то нужна была помощь, то в предложениях никогда не было недостатка. Я чувствовала себя частью большой, заботливой семьи.
Я работала учителем начальной школы. Мои дни были наполнены детским смехом и любопытством.
Я любила помогать своим ученикам и всегда была готова помочь соседским детям.
Будь то домашняя работа, присмотр за детьми или просто предоставление безопасного места для игр, я был рад помочь.
По соседству жила замечательная семья — Томас и Марта. Но случилась трагедия, когда Марта умерла во время родов.
У них была милая девочка по имени Райли. Томас делал все возможное, чтобы вырастить Райли в одиночку.
Меньше года назад он снова женился. Его новая жена, Кармен, казалась прекрасной. Она была домохозяйкой и всегда помогала Томасу с Райли.
Она не была похожа на злую мачеху из сказок. Она водила Райли в клубы и проводила с ней время.
Но однажды вечером уставший Томас попал в аварию, возвращаясь с работы. Кармен и Райли были убиты горем.
Я делала все, что могла: приносила еду, предлагала погулять с Райли, чтобы Кармен могла немного отдохнуть.
Однажды днем Кармен и Райли пришли к нам на чай. Райли, которая раньше была такой жизнерадостной, сидела молча, поедая пирог, который я испекла.
Ее молчание было тревожным, и я не могла не задаться вопросом, что происходит за этими грустными глазами.
«Я не знаю, как ты справляешься», — сказал я, мой голос был мягким. «Я знаю, каково это — потерять любимого человека.
Но у вас все еще есть ребенок, которому нужно детство, несмотря ни на что. Это требует сил».
Кармен отпила чай и кивнула. «Ваш жених умер, верно?» — спросила она.
Я тяжело сглотнул. «Да», — сказал я. «Майк умер пять лет назад». Даже произнесение его имени заставило меня сжаться в груди. Это было похоже на свежее горе, даже спустя столько времени.
«Мне очень жаль», — сказала Кармен. «Я не хотела ворошить старые раны».
«Все в порядке», — сказала я. «Я просто… Мне не очень нравится говорить об этом». Я заставила себя улыбнуться.
Кармен отставила чашку. «Ты не думал о том, чтобы жить дальше?» — спросила она. «Найти кого-то нового? Создать семью, завести ребенка?»
Ее слова сильно задели меня. Я почувствовала, как раскраснелись мои щеки. «Я… я не могу иметь детей», — сказала я. Мой голос был едва выше шепота.
Ее глаза расширились. «О, Эмили, мне так жаль».
«Все в порядке», — сказал я. «Ты не знал. Но я все еще надеюсь, что когда-нибудь смогу стать для кого-то мамой. Может, не совсем традиционно, но все же… как ты для Райли».
Выражение лица Кармен смягчилось. «Райли еще не называл меня мамой», — сказала она. «Но у нас замечательная связь, правда, Райли?»
Райли, которая спокойно ковырялась в своем пироге, кивнула, не поднимая глаз.
Кармен продолжает: «Мы проводим много времени вместе. Мне нравится водить ее в клубы и заниматься с ней разными делами. Я чувствую, что мое предназначение в жизни — быть мамой».
Я улыбнулась. «Это замечательно», — сказала я. «Не все находят свое предназначение так четко. Райли повезло, что у нее есть ты».
Они еще немного посидели, болтая о всяких пустяках. Райли молчал, отвечая только на прямые вопросы.
Однажды днем, когда я шел домой из школы, я увидел на улице Райли. Воздух был хрустящим, и сухие листья хрустели под ногами. Она стояла у тротуара, ее руки были красными от холода.
«Привет, Райли», — сказал я. «Тебе не холодно?»
Она покачала головой. «Нет».
Я снял шарф и обернул его вокруг нее. «Почему ты здесь одна?»
«У Кармен гость», — сказала Райли. «Она сказала мне поиграть на улице.
Я пригнулся, чтобы встретиться с ней взглядом. «Какой гость?»
Она пожала плечами и отвела взгляд. «Какой-то парень по имени Роджер. Он бывал здесь не раз».
В животе у меня завязался узел. Томас отсутствовал недолго. Неужели Кармен уже встречается с кем-то новым? Это было как-то неправильно. Я потянулся к рукам Райли. Они были ледяными.
«Почему ты врешь, что тебе не холодно? Ты замерзла», — сказала я. «Пойдем. Давай занесем тебя внутрь и согреем».
Райли заколебалась, но взяла меня за руку. Дома я заварила чай и разогрела остатки еды. Она ела большими кусками, как будто уже несколько дней не ела ничего вкусного.
«Кармен хорошо тебя кормит?» спросил я, сохраняя легкий тон.
Райли кивнула. «Да. Я не голоден. Она часто заказывает еду на вынос. Но я скучаю по домашней еде».
Я помешала свой чай. «Чем вы занимаетесь вместе? Вы все еще ходите в клубы или играете в игры?»
Она покачала головой. «Мы убираем. Кармен сказала, что теперь это моя обязанность».
«Просто уборка?» спросила я. «Больше никаких клубов и развлечений?»
«Нет», — сказала она. «Кармен говорит, что у нас мало денег. Она все равно занята с Роджером».
Я прикусила губу, пытаясь скрыть свое беспокойство. Кармен казалась такой заботливой, но, возможно, я ошибалась.
Райли никто не обижал, но детям нужна не только крыша над головой. Им нужны были любовь, внимание и веселье.
«Послушай, — мягко сказала я. «Если Роджер снова придет и Кармен отправит тебя на улицу, я хочу, чтобы ты пришел сюда. Даже если меня не будет дома, ключ будет лежать под ковриком. Хорошо?»
Глаза Райли расширились. «Правда?»
«Правда», — сказал я. «Даже если тебе просто одиноко, ты можешь прийти к нам. Мы будем играть, печь печенье, все, что захочешь».
Впервые за этот день Райли улыбнулась. Она была маленькой, но настоящей. «Хорошо», — сказала она.
Я обнял ее, ощущая вес ее крошечной фигуры. Мне хотелось забрать всю ее печаль.
С того дня Райли приходила ко мне каждый день. Иногда я приходил домой из школы, уставший и готовый скинуть ботинки, и обнаруживал ее уже сидящей на моем диване.
В других случаях я помешивал суп на плите, когда тихий стук в дверь возвещал о ее приходе. «Что на ужин?» — спрашивала она, ее глаза светились надеждой.
День за днем я видел, как она меняется. Грусть, которая тяготила ее, казалось, ушла.
Ее смех наполнил мой дом, чистый и приятный, как музыка. Искра, исчезнувшая после смерти Томаса, снова засияла в ее глазах.
Я хотела, чтобы она чувствовала себя в безопасности и была любима. Я придумывала глупые игры, доставала старые настольные игры, мы рисовали и рисовали, пока наши пальцы не покрывались красками.
Я читал ей сказки, иногда глупыми голосами, от которых она хихикала. Мы также разговаривали. Райли делилась своими тревогами, страхами и тем, что ее печалило.
Однажды поздним вечером я услышал голоса под окном. Я медленно, стараясь не издать ни звука, приоткрыл окно.
Там стояла Кармен с мужчиной — возможно, Роджером, — и резко шептала в холодном ночном воздухе.
«Почему мы не можем поговорить у тебя дома?» спросил Роджер. Его голос был резким, прорезавшим тихую ночь.
Кармен вздохнула. «Ребенок спит. Я не хочу, чтобы она нас слышала», — сказала она.
Роджер хмыкнул. «От этого ребенка одни неприятности».
Тон Кармен стал горьким. «Думаешь, я этого не знаю? Кто мог предположить, что Томас оставит все ей? Я думала, что все это будет моим».
«Итак, каков план?» спросил Роджер.
«Я ищу лазейку в завещании», — сказала Кармен. «Как только я найду способ перевести все на себя, я избавлюсь от нее».
«Избавиться от нее?» В голосе Роджера звучало любопытство. «Что это значит?»
«Я не знаю», — сказала Кармен. «Может, отдать ее в социальные службы. Я не могу с ней больше иметь дело».
«Ну, это не может случиться достаточно скоро», — пробормотал Роджер.
Их голоса стихли, когда они уходили. Я медленно закрыл окно, мои руки дрожали.
Мои мысли неслись вскачь. Кармен никогда не заботилась о Райли. Ей нужно было только наследство.
Она притворялась хорошей матерью, но все это было ложью. А теперь она хотела выбросить Райли, словно та была никем.
Адвокат, занимавшийся завещанием Томаса, мистер Дэвис, был отцом одного из моих учеников.
Он часто забирал сына после школы, и мы болтали минуту-другую.
Однажды днем, когда его сын побежал за рюкзаком, я решил расспросить его о Томасе и Кармен.
«Мистер Дэвис, у вас есть минутка?» спросил я, сохраняя низкий голос.
«Конечно», — ответил он, любезно улыбаясь.
«Я знаю, что это не совсем мое дело, — начала я, — но я беспокоюсь о Райли. Я хотела спросить о завещании Томаса».
Он кивнул, выражение его лица стало серьезным. «Валяй».
«Я слышала, как Кармен говорила о том, чтобы забрать наследство себе. Она упоминала, что нашла лазейку», — сказал я.
Мистер Дэвис нахмурился. «Завещание Томаса твердое. Все достанется Райли. Ее опекун управляет деньгами и домом, пока она не достигнет совершеннолетия, но никто не может отнять у нее это».
«Вы уверены, что Кармен не сможет ничего сделать, чтобы изменить это?» спросила я.
«Я уверен», — сказал он. «Но если это поможет, я могу еще раз поговорить с Кармен. Убедиться, что она понимает».
«Я был бы очень признателен за это», — сказал я.
Он кивнул. «Я разберусь с этим. Безопасность Райли очень важна.
Я кивнул, чувствуя, как меня охватывает облегчение. Райли нуждалась в том, чтобы кто-то за нее заступился, и я был рад, что не одинок в этом.
Райли продолжала приходить ко мне. Она приходила с небольшим рюкзаком и слегка растрепанными волосами.
Я никогда не понимала, как Кармен могла быть так холодна с ней. Райли была ярким, добрым ребенком. Ее невозможно было не полюбить.
Я не раз думала о том, чтобы удочерить ее. Эта идея наполняла мое сердце теплом.
Я хотела дать ей надежный и любящий дом, которого она заслуживала. Но я знала, что это нереально.
Суд счел бы Кармен законным опекуном. Она была женой Томаса и жила с Райли в доме. Я чувствовала себя беспомощной.
Однажды днем, когда мы с Райли играли с мелом на тротуаре, из дома Кармен вышел мистер Дэвис.
Она кричала, ее голос, резкий и злой, эхом разносился по тихой улице.
«Я сказал все, что хотел сказать, — сказал мистер Дэвис. Его голос был спокоен, но лицо не выражало терпения.
Кармен стояла на крыльце, ее лицо было красным от гнева. «Зачем мне нужен этот ребенок, если я ничего не могу от него добиться?!» — кричала она. Ее кулаки были сжаты, а все тело сотрясалось.
Я взяла Райли за руку. «Пойдем, милая», — прошептала я. «Пойдем в дом». Я не хотела, чтобы она больше ничего не слышала. Ей не нужно было знать, как мало Кармен заботится о ней.
Я вернулся на улицу, и крики Кармен все еще разносились эхом по тихой улице. «Она просто обуза! Из-за нее я не могу построить свою собственную жизнь!»
«Тогда отдайте ее», — сказал мистер Дэвис. «Эмили с радостью удочерит ее. Вы будете свободны и сможете жить своей жизнью».
Голос Кармен стал резким. «Вот именно! Это все ты!» Она указала на меня. «Это ты все подстроила! Ты хочешь дом! Ты хочешь все для себя!»
«Этот дом принадлежит Райли», — сказал мистер Дэвис. «Его нельзя продать, пока ей не исполнится 21 год. Ты это знаешь».
«Я просто хочу, чтобы у Райли было счастливое детство. Вот и все», — мой голос был тверд.
«Лжец!» кричала Кармен, брызгая слюной. «Тебе нужно ее наследство! Ты все это время планировал!»
Я покачал головой и закрыл дверь. Спорить было бесполезно. Кармен уже все решила.
Внутри Райли стояла у двери. Ее глаза были широко раскрыты, а руки крепко сжимали рубашку. «Ты бы хотела стать моей мамой?» — спросила она, ее голос был тихим, но полным надежды.
Я опустился на колени рядом с ней. «Я буду самым счастливым человеком, если это случится».
Райли обняла меня, и я прижал ее к себе. Это было все, что мне нужно, чтобы начать действовать.
С помощью мистера Дэвиса я начал процесс принятия Райли. Бумажная волокита, встречи, вопросы — все это казалось бесконечным. Но я не сдавалась.
Каким-то чудом мне это удалось. Очень помогло свидетельство мистера Дэвиса.
Он видел, как Кармен кричала, говоря, что не хочет Райли. Другие соседи тоже слышали это. Их поддержка была благословением.
Но самым сильным был голос Райли. Когда ее спросили, где она хочет жить, она посмотрела прямо на меня. «Я хочу жить с Эмили», — сказала она. «Только с ней».
Когда суд согласился, меня переполняла радость. Я стала мамой Райли. Кармен пришлось съехать, оставшись лишь с собственным выбором.
Расскажите нам, что вы думаете об этой истории, и поделитесь ею со своими друзьями. Возможно, она вдохновит их и скрасит их день.
