Когда умер мой сосед, я попытался помочь его скорбящей семье. Его дочь осталась с мачехой, которая поначалу казалась доброй. Но по мере того как я проводил с девочкой все больше времени, я начал видеть то, что мне казалось неправильным. Я понял, что не могу просто стоять в стороне. Я должен был защитить ее, несмотря ни на что.
Я любила наш район, особенно своих соседей. Улицы, обсаженные деревьями, и веселые дома создавали ощущение тепла и гостеприимства.
Все были дружелюбны и всегда готовы помочь. Если кому-то нужна была помощь, то в предложениях никогда не было недостатка. Я чувствовала себя частью большой, заботливой семьи.
Я работала учителем начальной школы. Мои дни были наполнены детским смехом и любопытством.
Я любила помогать своим ученикам и всегда была готова помочь соседским детям.
Будь то домашняя работа, присмотр за детьми или просто предоставление безопасного места для игр, я был рад помочь.
По соседству жила замечательная семья — Томас и Марта. Но случилась трагедия, когда Марта умерла во время родов.
У них была милая девочка по имени Райли. Томас делал все возможное, чтобы вырастить Райли в одиночку.
Меньше года назад он снова женился. Его новая жена, Кармен, казалась прекрасной. Она была домохозяйкой и всегда помогала Томасу с Райли.
Она не была похожа на злую мачеху из сказок. Она водила Райли в клубы и проводила с ней время.
Но однажды вечером уставший Томас попал в аварию, возвращаясь с работы. Кармен и Райли были убиты горем.
Я делала все, что могла: приносила еду, предлагала погулять с Райли, чтобы Кармен могла немного отдохнуть.
Однажды днем Кармен и Райли пришли к нам на чай. Райли, которая раньше была такой жизнерадостной, сидела молча, поедая пирог, который я испекла.
Ее молчание было тревожным, и я не могла не задаться вопросом, что происходит за этими грустными глазами.
«Я не знаю, как ты справляешься», — сказал я, мой голос был мягким. «Я знаю, каково это — потерять любимого человека.
Но у вас все еще есть ребенок, которому нужно детство, несмотря ни на что. Это требует сил».
Кармен отпила чай и кивнула. «Ваш жених умер, верно?» — спросила она.
Я тяжело сглотнул. «Да», — сказал я. «Майк умер пять лет назад». Даже произнесение его имени заставило меня сжаться в груди. Это было похоже на свежее горе, даже спустя столько времени.
«Мне очень жаль», — сказала Кармен. «Я не хотела ворошить старые раны».
«Все в порядке», — сказала я. «Я просто… Мне не очень нравится говорить об этом». Я заставила себя улыбнуться.
Кармен отставила чашку. «Ты не думал о том, чтобы жить дальше?» — спросила она. «Найти кого-то нового? Создать семью, завести ребенка?»
Ее слова сильно задели меня. Я почувствовала, как раскраснелись мои щеки. «Я… я не могу иметь детей», — сказала я. Мой голос был едва выше шепота.
Ее глаза расширились. «О, Эмили, мне так жаль».
«Все в порядке», — сказал я. «Ты не знал. Но я все еще надеюсь, что когда-нибудь смогу стать для кого-то мамой. Может, не совсем традиционно, но все же… как ты для Райли».
Выражение лица Кармен смягчилось. «Райли еще не называл меня мамой», — сказала она. «Но у нас замечательная связь, правда, Райли?»
Райли, которая спокойно ковырялась в своем пироге, кивнула, не поднимая глаз.
Кармен продолжает: «Мы проводим много времени вместе. Мне нравится водить ее в клубы и заниматься с ней разными делами. Я чувствую, что мое предназначение в жизни — быть мамой».
Я улыбнулась. «Это замечательно», — сказала я. «Не все находят свое предназначение так четко. Райли повезло, что у нее есть ты».
Они еще немного посидели, болтая о всяких пустяках. Райли молчал, отвечая только на прямые вопросы.
Однажды днем, когда я шел домой из школы, я увидел на улице Райли. Воздух был хрустящим, и сухие листья хрустели под ногами. Она стояла у тротуара, ее руки были красными от холода.
«Привет, Райли», — сказал я. «Тебе не холодно?»
Она покачала головой. «Нет».
Я снял шарф и обернул его вокруг нее. «Почему ты здесь одна?»
«У Кармен гость», — сказала Райли. «Она сказала мне поиграть на улице.
Я пригнулся, чтобы встретиться с ней взглядом. «Какой гость?»
Она пожала плечами и отвела взгляд. «Какой-то парень по имени Роджер. Он бывал здесь не раз».
В животе у меня завязался узел. Томас отсутствовал недолго. Неужели Кармен уже встречается с кем-то новым? Это было как-то неправильно. Я потянулся к рукам Райли. Они были ледяными.
«Почему ты врешь, что тебе не холодно? Ты замерзла», — сказала я. «Пойдем. Давай занесем тебя внутрь и согреем».
Райли заколебалась, но взяла меня за руку. Дома я заварила чай и разогрела остатки еды. Она ела большими кусками, как будто уже несколько дней не ела ничего вкусного.
«Кармен хорошо тебя кормит?» спросил я, сохраняя легкий тон.
Райли кивнула. «Да. Я не голоден. Она часто заказывает еду на вынос. Но я скучаю по домашней еде».