«Через десять лет, в канун Рождества, на Таймс-сквер. Обещаю, я буду там», — поклялся Питер своей школьной возлюбленной Салли на выпускном вечере. Десять лет спустя он пришел туда с надеждой в сердце. Но вместо Салли к нему подошла молодая девушка, несущая сокрушительную правду, которая навсегда изменит его жизнь.
Музыка была тихой, нежный гул скрипок смешивался с приглушенным смехом их одноклассников. Питер крепче сжал руки Салли, его большие пальцы провели по костяшкам ее пальцев, словно он мог запомнить ее прикосновение. Тушь для ресниц размазалась от слез, и черные полоски пролегли по ее раскрасневшимся щекам.
«Я не хочу уходить», — сказала она срывающимся голосом.
Глаза Питера заблестели, борясь со слезами, которые он отказывался проливать. «Я знаю», — вздохнул он, притягивая ее ближе. «Боже, Салли, я тоже не хочу, чтобы ты уходила. Но некоторые мечты больше, чем мы».
«Правда?» Салли бросила вызов, ее зеленые глаза пылали от эмоций. «А как же наша мечта? Как же все, что мы планировали?» Ее пальцы переплелись с его пальцами.
«Ты должна поехать», — прошептал Питер. «Твоя семья, твои мечты… Ты всегда хотела учиться в Европе. Я не могу тебя удерживать. Я не стану причиной того, что ты разрушишь свой мир».
По щеке Салли скатилась слеза. «Но как же мы?» Ее голос надломился, эти три слова несли в себе груз каждого разделенного мгновения, каждого украденного поцелуя и каждого обещания, которое они когда-либо давали.
Он притянул ее ближе, и пространство между ними уменьшилось до нуля. «Мы еще встретимся», — сказал он, его голос был ровным, несмотря на хаос внутри.
«Если мы когда-нибудь потеряем связь, пообещай мне, что мы встретимся в канун Рождества, через десять лет… на Таймс-сквер», — прошептала Салли, и сквозь слезы пробилась дрожащая улыбка. «Я буду держать желтый зонтик. Так ты меня и найдешь».
«Через десять лет, в канун Рождества, на Таймс-сквер. Даже если жизнь разведет нас в разные стороны, я обещаю, что буду там, в поисках самой красивой леди с желтым зонтиком, несмотря ни на что», — поклялся Питер.
Смех Салли был горьким, с оттенком сердечной боли. «Даже если мы поженимся или у нас будут дети? Ты должен прийти… просто чтобы поговорить. И чтобы сказать мне, что ты счастлив и успешен».
«Особенно тогда», — ответил Питер, нежно вытирая пальцами ее слезы. «Ведь некоторые связи преодолевают время и обстоятельства».
Они обнимали друг друга посреди танцпола, мир вокруг них не двигался… два сердца бились в идеальной, болезненной синхронности, зная, что некоторые прощания — это просто тщательно продуманные встречи.
Время пролетело, как листья на ветру. Питер и Салли поддерживали связь, в основном через письма. Но однажды она перестала писать. Питер был раздавлен, но надежда на встречу с ней не отпускала его.
Десять лет спустя Таймс-сквер сверкала рождественскими огнями и шумела праздничным весельем.
Питер стоял возле возвышающейся елки, засунув руки в карманы пальто. Снежинки танцевали в воздухе и таяли, падая на его темные волосы. Его глаза обшаривали толпу в поисках вспышки желтого цвета.
Он не видел ее много лет, но знал, что узнал бы ее в любом месте. Салли была незабываема. Как она смеялась, когда дразнила его, как морщила нос, когда читала что-то слишком серьезное… он все это помнил.
Каждое мгновение было нитью воспоминаний, стягивающейся вокруг его сердца.
Толпы людей смещались и кружились, туристы и местные жители смешивались в калейдоскопе праздничного возбуждения. Часы Питера тикали. Сначала минуты, потом час. Желтый зонтик оставался призраком, постоянно исчезая из поля зрения. И вдруг кто-то окликнул его сзади.
Голос был тоненький и нерешительный. Такой маленький, что его мог бы унести зимний ветер. Он резко обернулся, сердце заколотилось так сильно, что он услышал его ритм в своих ушах.
За его спиной стояла маленькая девочка с желтым зонтиком в руках. Ее каштановые локоны обрамляли бледное лицо, а глаза, встретившись с его глазами, стали широкими и до невозможности знакомыми.
«Вы Питер?» — спросила она, на этот раз мягче, словно боясь нарушить нежные чары.
Питер пригнулся к ее плечу, в его голове пронесся вихрь смятения. Его руки, обычно твердые, слегка дрожали, когда он встретился с ней взглядом. «Да, я Питер. Кто вы?»
Девушка прикусила губу — жест, так до боли напоминающий кого-то, кого он когда-то знал, что у него перехватило дыхание. Она переминалась с ноги на ногу, желтый зонтик слегка покачивался в ее маленьких руках.
«Меня зовут Бетти, — прошептала она. «Она… она не придет».
По позвоночнику Питера пробежал холодок, не имеющий ничего общего с зимним воздухом. Что-то в ее глазах, в том, как осторожно она держала себя, говорило о более сложной истории, чем случайная встреча.
«Что вы имеете в виду? Кто вы?» — спросил он, и эти слова прозвучали скорее как мольба, чем как вопрос.
«Я ваша дочь», — прошептала она. В ее глазах заблестели слезы. Они были зелеными… поразительно, безошибочно зелеными. Тот самый оттенок, который он помнил по танцплощадке десять лет назад.
Грудь Питера сжалась, тиски эмоций сдавили сердце. «Моя дочь?» — пролепетал он, хотя какая-то часть его сознания уже знала, что ответ изменит все.
Не успела Бетти ответить, как к ним подошла пожилая пара. Мужчина был высок, его волосы серебрились, а женщина сжимала его руку, ее лицо было добрым, но на нем была написана печаль, которая, казалось, навсегда запечатлелась в ее глазах и рту.
«Мы нашли его», — сказала Бетти, ее голос был наполнен нервозностью и ожиданием.
Мужчина кивнул и повернулся к Питеру, его взгляд был твердым и пронизывающим. «Привет, Питер», — сказал он, его голос был глубоким и размеренным. «Я Феликс, а это моя жена. Мы родители Салли. Мы так много о вас слышали».
Питер застыл на месте, смятение бурлило в его голове, словно грозящий разразиться шторм. Его ноги зашатались, а сердце заколотилось от страха. «Я не понимаю», — прошептал он. «Где Салли? И что эта девушка имеет в виду, говоря, что она «моя дочь»?»
Губы пожилой женщины дрогнули, и это хрупкое движение говорило о многом. Ее слова падали, как камни, каждое из которых разбивало кусочек мира Питера. «Она умерла два года назад. Рак».
Питер отшатнулся назад, как будто эти слова нанесли ему физический удар. «Нет… Нет, это не может быть правдой», — повторил он, отрицание было отчаянной молитвой.
«Мне очень жаль», — мягко сказал мистер Феликс, в его голосе прозвучало сострадание, похожее на нежные и безжалостные объятия. «Она… она не хотела, чтобы вы знали».
Маленькая рука Бетти потянула Питера за рукав — спасательный круг в момент эмоционального разрушения. «Перед смертью мама сказала мне, что ты любишь ее так, будто она — самое дорогое, что есть на свете», — прошептала она, ее голос был полон детской невинности.
Питер снова опустился на колени, и мир вокруг него закружился. Его голос дрожал, каждое слово было осколком разбитой мечты. «Почему она не рассказала мне? О тебе? О своей болезни? Почему она не позволила мне помочь?»
Мадам Феликс вышла вперед, сцепив руки. «Она узнала, что беременна вашим ребенком, после того как переехала в Париж», — объяснила она. «Она не хотела обременять вас. Она знала, что ваша мать больна, а у вас и так много забот. Она думала, что ты уже отошел от дел, что ты счастлив».
«Счастлив?» Питер рассмеялся грубым, прерывистым смехом. «Но я никогда не переставал любить ее», — сказал он, и его голос разбился, как стекло, резко и болезненно. «Никогда».
Миссис Феликс достала из сумки маленький потрепанный дневник. «Мы нашли это после ее смерти», — тихо сказала она. Ее пальцы сжимали выцветшую обложку с нежностью, которая говорила о бесчисленных минутах скорби и воспоминаний.
«Она писала о вас, о том, как рада снова увидеть вас сегодня… в этом месте. Так мы и узнали. Она… она никогда не переставала любить тебя, Питер».
Питер взял дневник дрожащими, как осенние листья, руками, каждое движение было осторожным, почти благоговейным. Страницы были исписаны аккуратным почерком Салли — красивым почерком, который, казалось, танцевал между строчками надежды и сердечной боли.
Его пальцы перебирали слова, каждый абзац был окном в любовь, которая никогда по-настоящему не умирала.
Между страницами лежала фотография с выпускного вечера — юные Салли и Питер, потерянные в глазах друг друга, мир вокруг них — лишь мягкий, неясный фон.
Втиснутая между абзацами, описывающими мечты Бетти и глубочайшие сожаления Салли, фотография была молчаливым свидетельством любви, которая выстояла, несмотря на невозможные обстоятельства.
Слезы затуманили его зрение, превратив слова в акварель эмоций. Надежды Салли, ее страхи, ее необыкновенная любовь… все запечатлено на этих хрупких страницах. Он поднял голову и встретился взглядом с широко раскрытыми нервными глазами Бетти. Глаза, в которых хранились дух Салли и ее мужество.
«Ты моя дочь!» — прошептал Питер. прошептал Питер, и эти слова были одновременно и откровением, и молитвой, и обещанием.
Бетти кивнула, ее маленький подбородок поднялся с мужеством, которое так напоминало ему ее мать. «Мама сказала, что я похожа на тебя», — ответила она, в ее голосе прозвучали нотки уязвимости и гордости.
Питер обнял ее так крепко, как только мог, словно мог защитить ее от любой боли, любой потери и любого момента неопределенности, с которым она может столкнуться.
«Ты тоже похожа на свою маму, милая», — пробормотал он, и на его лице мелькнула улыбка. «Ты такая же красивая, как и она».
Бетти прижалась к нему, обретя дом, о котором даже не подозревала.
Они проговорили несколько часов. Бетти рассказывала ему истории, которыми делилась ее мама, и каждая строчка была драгоценной нитью, сплетающей мозаику жизни, которую он упустил.
Ее оживленные жесты, то, как загорались ее глаза, когда она говорила о Салли, напомнили Питеру обо всем, что он потерял и нашел в один миг.
«Мама рассказывала мне, как ты танцевал под дождем», — сказала Бетти, вырисовывая пальцами невидимый узор. «Она говорила, что ты был единственным человеком, который мог рассмешить ее в самые трудные времена».
Миссис Феликс подошла ближе, ее рука мягко легла на плечо Питера. «Салли защищала тебя», — тихо сказала она, и в ее голосе слышалась тяжесть невыразимых жертв. «Она не хотела, чтобы ты чувствовал себя в ловушке. Она сделала то, что сделала, ради тебя, дорогой».
Питер вытер лицо, слезы застыли на его щеках, как кристаллизованные воспоминания. «Я бы все бросил ради нее», — прошептал он.
Глаза мистера Феликса блестели от непролитых слез. «Теперь мы это знаем», — сказал он. «И мы сожалеем, что не нашли вас раньше».
Питер посмотрел на Бетти, ее лицо было прекрасным сочетанием удивления и печали, живым напоминанием о любви, которую он потерял и обрел. «Я никогда не отпущу тебя», — сказал он, и это обещание стало священной клятвой. «Пока не умру».
Она улыбнулась, робко, но с надеждой, ее зеленые глаза — глаза Салли — встретились с его глазами. «Обещаешь?»
«Обещаю», — сказал Питер.
В последующие месяцы Питер неустанно работал над тем, чтобы привезти Бетти в США. Процесс был сложным, полным бумажной волокиты и эмоциональных препятствий, но его решимость не ослабевала. Она переехала в его квартиру, и ее смех (так напоминающий смех Салли) заполнил некогда спокойное пространство.
«Это был мамин любимый цвет», — говорила Бетти, указывая на картину или подушку. «Она всегда говорила, что он напоминает ей о чем-то особенном».
Питер улыбался, понимая, что этим «чем-то особенным» всегда был он.
Он часто летал в Европу, проводил время с мистером и миссис Феликс и навещал могилу Салли. Каждая поездка была горько-сладким паломничеством… радость и печаль переплетались, как тонкие нити. В эти моменты Бетти держала его за руку — молчаливая поддержка и живая связь с женщиной, которую они оба любили.
«Расскажите мне о том, как вы познакомились», — просила Бетти, и Питер делился историями о юной любви, обещаниях, данных под светом школьных танцев, и связи, которая преодолела время и расстояние.
В годовщину их первого совместного Рождества Питер и Бетти стояли у могилы Салли. На камне лежал букет желтых роз, лепестки которых ярко выделялись на фоне нетронутого снега… Всплеск цвета, надежды и воспоминаний о любви.
«Она говорила, что желтый — цвет новых начинаний», — прошептала Бетти, и ее дыхание создало маленькие облачка в зимнем воздухе.
«Твоя мама была права. Она бы гордилась тобой», — сказал Питер, обнимая дочь.
Бетти кивнула, прильнув к его объятиям. «И она была бы счастлива, что мы нашли друг друга».
Питер прижался поцелуем к ее виску, его сердце было тяжелым от потери и любви. «Я никогда не отпущу тебя», — повторил он, и это обещание стало заветом между отцом, дочерью и памятью о любви, которая ждала воссоединения десять лет.
Вот еще одна история: Саманта каждый вечер видит на автобусной остановке возле своего дома одинокую девочку с красной сумкой. Однажды утром она обнаруживает брошенную на пороге сумку с просьбой, которая доводит ее до слез.