Говорят, что жизнь может измениться в одно мгновение. Моя изменилась из-за забытого мусорного пакета и глупого спора. В одну минуту я был Дэйвом, мужем Джулии и отцом Эвана… в другую — просто Дэйвом, человеком, вся личность которого рухнула, когда моя жена случайно узнала, что я не настоящий отец нашего сына.
Вечер начался как любой другой вторник. Я только что вернулся домой с работы, галстук ослаблен, рукава закатаны. В доме пахло чесноком и базиликом… Джулия готовила свою фирменную пасту. Рюкзак нашего сына Эвана был брошен у двери, футбольные бутсы оставляли на коврике небольшие комки грязи.
«Привет, приятель, — позвал я, услышав знакомый звук игровых бластеров из гостиной. «Как прошла тренировка?»
Эван не отрывался от экрана. В свои 15 лет он был идеальным сочетанием Джулии и меня… с темными волосами, которые никогда не были послушными, и глазами, которые морщились в уголках, когда он смеялся.
«Тренер говорит, что я могу начать в субботу», — сказал он, перебирая пальцами контроллер.
Я взъерошил ему волосы, проходя мимо. «Это здорово! Я буду в первом ряду и буду смущать тебя своими подбадриваниями».
«Пап, пожалуйста, не бери больше с собой воздушный гудок».
«Не обещаю!» рассмеялся я, направляясь на кухню.
Джулия стояла у плиты, помешивая соус. Я обхватил ее сзади за талию и поцеловал в шею. Семнадцать лет брака, а вид ее все еще заставляет мое сердце биться.
«Привет, ты», — сказала она, но что-то в ее голосе было напряженным и контролируемым.
«Все в порядке?»
«Просто день длинный. Можешь вынести мусор? Он переполнен».
Я посмотрела на мусорное ведро. «Разве мы не договорились, что на этой неделе Эван будет выносить мусор? В рамках нашего разговора об ответственности?»
Плечи Джулии напряглись. «Просто сделай это, Дэйв. Я просила его весь день».
«Ему нужно научиться…»
«Ради Бога!» Она хлопнула деревянной ложкой по столу. «Почему все должно быть поучительным? Просто вынесите этот чертов мусор!»
Эван появился в дверях, забыв о своем контролере. «Мама? Папа? Что происходит?»
«Твой отец считает, что я должен быть ответственным за вывоз мусора, помимо всего остального, что я здесь делаю».
Я поднял руки. «Это не то, что я сказала. Мы договорились как семья…»
«О, теперь ты заботишься о семейных соглашениях? Как богато с твоей стороны».
«Что это значит?»
Она ткнула в меня пальцем. «Ты читаешь мне лекцию об ответственности? Ты, который забывает оплатить счет за электричество, но помнит каждую деталь своей футбольной лиги?»
Эван неловко пошевелился. «Я вынесу мусор. Ничего страшного».
«Нет», — огрызнулась Джулия, поворачиваясь к нему. «У тебя был целый день, чтобы сделать это. Целый день! Я не должна напоминать тебе об этом пятьдесят раз. Ты такой же, как он».
Я встал между ними. «Не говори с ним так».
«Так ты собираешься указывать мне, как разговаривать с моим сыном?» огрызнулась Джулия.
«Мама, перестань кричать на папу без причины». Эван шагнул вперед. «Папа, все в порядке. Я сделаю это».
Джулия вскинула руки вверх. «О, так вы двое теперь объединились против меня? Пытаетесь настроить Эвана против меня?! К твоему сведению, Дэйв… ты даже не его настоящий отец!»
В кухне воцарилась тишина: соус на плите булькал и булькал в тишине.
Мое лицо потеряло цвет. «Что ты только что сказал?»
Джулия поднесла руки ко рту, ее глаза расширились от ужаса, вызванного ее собственными словами. «Я… милый… я не хотела, чтобы все так получилось».
«Это правда?»
Она не могла встретить мой взгляд. «Дэйв, мне очень жаль».
Эван вышел из кухни, качая головой. «Нет, нет… нет. Этого не может быть. Ты лжешь. Ты должен лгать».
Не успел никто из нас пошевелиться, как он повернулся и убежал. Входная дверь захлопнулась, дребезжа в окнах.
«Эван!» Я побежал за ним.
Когда я нашел его на скамейке в парке Риверс-Мидоу, уже наступила ночь. Его плечи были сгорблены, а по лицу текли слезы.
«Привет, приятель», — тихо сказал я, приближаясь к нему так, словно он был раненым животным, которое могло броситься наутек.
Он не поднял глаз. «Это правда?»
Я сел на скамейку рядом с ним, и дерево заскрипело под моим весом. «Я не знаю, приятель. Я узнал, когда это сделал ты».
«Как ты можешь не знать? Она же твоя жена».
«Иногда…» Я с трудом подбирал слова, чтобы не усугубить ситуацию. «Иногда взрослые совершают ошибки. Большие».
«Так я ошибка?» Его глаза наконец встретились с моими, красноватые и пронзительные.
«Нет». Я потянулась к его руке. «Ты — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Это единственное, в чем я сейчас уверена».
Он отстранился, уставившись на свои кроссовки. «Вся моя жизнь — ложь».
«Не наша совместная жизнь. Ни походы, ни научные проекты, ни то, как ты смеешься над моими ужасными шутками. Ничего из этого не было ложью, Эван».
По его щеке скатилась слеза. «Я больше не знаю, кто я».
«Ты — Эван. Ты тот парень, который спас птичку прошлым летом, хотя все говорили, что она умрет. Ты друг, который противостоял тем хулиганам, когда они издевались над Максом. Ты сын, который приготовил мне завтрак в постель на мой день рождения и поджег тосты, но я все равно их съел, потому что ты так старался».
Призрак улыбки мелькнул на его лице. «Он сильно подгорел».
«Как уголь. Но мне было все равно. Потому что ты его приготовила».
Когда мы шли домой, его рука впервые за много лет нашла мою, так как он решил, что слишком стар для этого. Я крепко держался за нее, в ужасе от того, что ждало нас дома.
«Папа?»
«Да?»
«Неважно, что она скажет… ты мой папа. Хорошо?»
Я кивнул, но в голове все еще крутился вопрос: кто же настоящий отец Эвана?
Джулия сидела за кухонным столом, когда мы вошли, перед ней стоял полупустой бокал вина. Макароны были выброшены в мусорное ведро.
«Слава Богу!» — воскликнула она. «Я уже собиралась звонить в полицию».
«С нами все в порядке», — категорично заявил я. «Во всяком случае, физически».
Эван стоял неловко, глядя между нами. «Я иду в свою комнату».
«Подожди», — умоляла Джулия. «Нам нужно поговорить об этом… как семья».
«А мы вообще семья?» — огрызнулся он.
«Конечно, да. Ничто этого не меняет».
«Все меняет, мама! Ты изменила папе? Так вот что произошло?»
«Это сложно, милая».
«Нет, не сложно. Это вопрос «да» или «нет»».
Лицо Джулии сморщилось. «Это было до того, как мы поженились. У нас с твоим папой был перерыв».
Меня затошнило. «Перерыв? Мы были помолвлены, Джулия. Мы поссорились, и я две недели жила у брата. Это не перерыв».
«Я думала, ты не вернешься, Дэйв. Мне было больно, я запуталась и…»
«Кто это?» потребовал я.
Она подняла голову, ее глаза были полны слез. «Алекс».
Пол, казалось, накренился подо мной. «АЛЕКС? Мой лучший друг Алекс? Парень, который стоял рядом со мной на нашей свадьбе?»
Она жалко кивнула.
«Как давно вы знакомы?»
«Я думала, что Эван твой. Правда, думала. Но два года назад Алекс напился на новогодней вечеринке и сказал, что улыбка и подбородок Эвана похожи на улыбку и подбородок его матери. И хронология… все вдруг приобрело смысл. Тогда я сделала тест ДНК… и…»
«Два года? Вы знали об этом два года и ничего не сказали?»
«Я боялась! Я не хотел потерять тебя или разрушить нашу семью из-за того, что случилось так давно».
Эван опустился на диван. «Он знает обо мне?»
«Он… подозревал. Но мы никогда не говорили об этом на трезвую голову».
Я провела руками по волосам, пытаясь переварить предательство. «Мне нужен воздух».
«Папа, не уходи», — умолял Эван. «Пожалуйста».
Я посмотрел на своего сына… потому что, несмотря ни на что, он был моим сыном. Я не мог его бросить. Не сейчас.
«Я останусь. Но я буду спать в гостевой комнате».
На следующий день Джулия выдала еще одну сенсацию. «Я позвонила Алексу. Он приезжает».
Я чуть не поперхнулся кофе. «Сюда? Сегодня?»
«Нам нужно разобраться с этим. Всем нам».
«Не могу поверить, что ты сделал это, не спросив меня».
«Я думала…»
«В этом-то и проблема, Джулия. Ты продолжаешь принимать такие важные решения без меня. Сначала скрывала это годами, а теперь пригласила его в наш дом?»
Эван отложил ложку с хлопьями. «Я хочу с ним познакомиться».
Мы с Джулией удивленно повернулись к нему.
«Ты уверен, приятель?» мягко спросила я.
Он кивнул, его челюсть решительно сжалась. «Если он… ну, знаешь… я хочу его увидеть. Чтобы знать».
Час спустя Алекс неловко стоял в нашей гостиной. Мой лучший друг со времен колледжа. Шафер на моей свадьбе. Крестный отец моего сына… его сына по крови, но моего по сердцу.
«Дэйв, — сказал он, протягивая руку.
Я смотрел на нее, пока он не опустил ее.
«Ты знал?» спросил я.
Ему хватило приличия выглядеть пристыженным. «Я подозревал. Но я не был уверен, пока Джулия не позвонила сегодня утром».
Эван подался вперед, изучая лицо Алекса. Сходство, которого я раньше не замечала, внезапно поразило меня — форма челюсти и разрез глаз. Боже, они выглядели как копии друг друга.
«Ты когда-нибудь хотел узнать меня?» прямо спросил Эван.
Алекс моргнула, пораженная такой прямотой. «Я… я убедил себя, что ты принадлежишь Дэйву. Так было проще. Для всех».
«Кроме как сейчас?» с горечью сказала я.
«Мы можем поговорить наедине?» спросил Алекс.
Мы вышли на задний двор, где он тут же начал извиняться. «Дэйв, я не хотел, чтобы все это случилось. Это была одна ночь. Мы были пьяны, вы с Джулией расстались…»
«Мы не расстались. Мы поссорились».
«Она не так это рассказала».
Я рассмеялся. «И ты не подумал проверить меня? У своей лучшей подруги?»
«Я тогда была не в себе. Ты же помнишь, какой я была после того, как Мелисса бросила меня и переехала обратно в Японию».
«Не смей оправдываться», — прорычал я. «Ты спал с моей невестой, а потом стоял рядом со мной на моей свадьбе, зная, что ты натворил».
«Мне жаль, чувак. Я не знаю, что еще сказать».
«Убирайся из моего дома».
«Дэйв, чувак, пожалуйста…»
«Уходи. Сейчас же».
Последующие недели были сплошным пятном из боли, ярости и долгих разговоров до поздней ночи. Джулия переехала в гостевую комнату, а Эван замкнулся в себе.
Однажды вечером я обнаружила его сидящим на ступеньках перед домом и смотрящим в свой телефон.
«На что смотришь?» спросила я, садясь рядом с ним.
Он заколебался, а потом показал мне экран. Это был профиль Алекса в социальных сетях.
«Он тренирует Малую лигу. И у него есть собака по имени Расти».
Пауза, затем: «Я хочу поговорить с ним еще раз. Ты не против?»
Каждый инстинкт во мне хотел сказать «нет» и защитить то, что осталось от нашей семьи. Но я смотрела на своего сына, на его растерянность и потребность в ответах. И поняла, что не могу стоять у него на пути.
«Если это то, что тебе нужно, то да. Все в порядке».
Он прислонился к моему плечу, как обычно делал, когда был маленьким. «Ты бы пошел со мной?»
«Всегда, дружище».
Два дня спустя мы встретились с Алексом в тихой закусочной в центре города. Я сидел за стойкой, делая вид, что читаю газету, а они заняли кабинку неподалеку. Я не слышал, о чем они говорили, но видел серьезное лицо Эвана и его руки, жестикулирующие во время разговора. Один или два раза они даже засмеялись.
Примерно через час Эван выскользнул из кабинки и подошел ко мне.
«Готовы идти?» спросила я.
Он кивнул. «Да».
На улице, когда мы шли к машине, он наконец заговорил. «Он в порядке, я думаю. Но он не ты».
Я посмотрела на него. «Что ты имеешь в виду?»
«Он не знает, что я ненавижу грибы или что я сплю с двумя подушками. Он никогда не помогал мне с домашним заданием по естествознанию и не учил менять шины».
Эван пнул камень на мокром тротуаре. «Может, он и мой биологический отец, но ты — мой отец… мой настоящий отец. Мой герой».
Я остановилась, переполненная эмоциями.
«Я знаю, что все это отстой, папа. Но я хочу, чтобы ты знал, что для меня ничего не изменилось. Ты все еще мой отец. Ты всегда будешь моим папой. Всегда».
Мои глаза заблестели. Я, не задумываясь, раскрыла объятия, и Эван шагнул прямо в них. Я крепко обняла его, вдыхая его воздух, словно могла как-то удержать его, просто прижав к себе.
Спустя долгую минуту мы отстранились друг от друга.
«Пойдем домой, приятель».
Лето перетекло в осень. Мы с Джулией пробовали обращаться к психологу, но некоторые переломы не поддаются восстановлению. К Хэллоуину мы решили разойтись.
«Я никогда не хотела причинить тебе боль», — сказала она, собирая свои вещи. «Никому из вас».
«Я знаю. Но намерения не меняют результата».
Она сделала паузу, держа в руках фотографию в рамке, на которой мы втроем были на пляже много лет назад. «Что происходит сейчас?»
«Теперь мы стараемся быть лучшими совместными родителями, чем были супругами».
«А мы?»
Я посмотрел на женщину, которую любил почти два десятилетия. «Нас больше нет, Джулия. Не так, как раньше».
Она кивнула, вытирая слезы. «Эван хочет остаться с тобой».
«Он сказал тебе это?»
«Ему и не нужно было. Я знаю своего сына». Она отложила фотографию. «Сейчас ему нужна стабильность, и это ты. И всегда была ты».
Когда она ушла, мы с Эваном заказали пиццу и съели ее прямо из коробки, пока смотрели его любимое научно-фантастическое шоу. Никто из нас не вспоминал о пустых местах в шкафах или о пропавших со стен фотографиях.
«С тобой все будет в порядке?» — спросил он во время рекламной паузы.
Я подумала о том, чтобы соврать, сказав, что все в порядке. Но с нас было достаточно лжи.
«Не сразу, дружище. Но со временем. А ты?»
Он пожал плечами. «Думаю, то же самое. Странно… Мне грустно, но в то же время я чувствую какое-то облегчение. Как будто теперь мы можем перестать притворяться».
«Да! Я понял.»
Он взял еще один кусок пиццы. «Если уж на то пошло, я думаю, что вам с мамой будет лучше порознь. Вы уже давно не выглядите счастливыми вместе».
«Когда ты стал таким мудрым?»
«Наверное, от папы», — сказал он с небольшой улыбкой. «Мой папа… Дэйв!»
Жизнь сложилась не так, как я планировал, но планы все равно переоценивают. Главное — это любовь… не романтическая, которая исчезает или меняется, а постоянная, которая проявляется каждый день. Такая, когда мы вместе поджигаем тосты, играем в видеоигры и решаем домашние задания по алгебре.
Такая, которая не имеет ничего общего с ДНК и всецело зависит от выбора.