Был прохладный осенний вечер, когда офицеру Дэвису позвонили. Девочка, не старше шести лет, была найдена сидящей в одиночестве на местной детской площадке. Она сидела на качелях, плавно раскачиваясь взад-вперед, а ее маленькие ручки держались за цепи. Когда обеспокоенный прохожий подошел к ней и спросил, не потерялась ли она, она просто ответила: «Мама заберет меня позже». Но когда солнце начало садиться, а воздух стал холоднее, за ней никто не пришел. Тогда вызвали полицию.
Когда офицер Дэвис прибыл на место, он обнаружил, что девочка все еще сидит на качелях, ее крошечные ножки болтаются, и она пинает грязь под собой. На ней была розовая кофточка, волосы были завязаны в две косички, а в руках она крепко сжимала маленького потрепанного плюшевого медвежонка. Она не выглядела испуганной или встревоженной, просто… ждала.
«Привет, милая, — мягко сказал Дэвис, опускаясь на колени, чтобы оказаться на уровне ее глаз. «Я офицер Дэвис. Как тебя зовут?»
Девушка посмотрела на него широкими невинными глазами. «Лили», — тихо сказала она. «Я жду маму».
Дэвис улыбнулся, пытаясь успокоить ее. «Привет, Лили. Ты знаешь, где сейчас твоя мама?»
«Она сказала, что заберет меня позже», — ответила Лили, ее голос был очень спокойным. «Я должна ждать здесь».
По позвоночнику Дэвиса пробежал холодок. Уже почти стемнело, и игровая площадка была пуста, лишь несколько бродячих листьев шелестели на ветру. «Как долго ты ждешь, Лили?» — спросил он.
Она на мгновение задумалась, нахмурив брови. «С обеда», — сказала она наконец. «Маме нужно было куда-то идти».
Сердце Дэвиса упало. Это было несколько часов назад. «Лили, ты знаешь номер телефона своей мамы? Или где ты живешь?»
Лили покачала головой. «Нет, но мама сказала, что приедет».
Дэвис кивнул, стараясь, чтобы в его голосе не было беспокойства. «Хорошо, Лили. Может, ты пойдешь со мной в полицейский участок, и мы подождем маму там? Здесь становится холодновато».
К его облегчению, Лили кивнула и позволила ему взять себя за руку. Она молча пошла за ним к полицейской машине, крепко сжимая в руках своего плюшевого медвежонка. Пока они ехали в участок, Дэвис сообщил по рации своим коллегам о происходящем. Они быстро проверили все заявления о пропаже людей, но ничего не подходило под описание Лили.
В участке ей дали теплое одеяло и чашку горячего шоколада, надеясь, что она почувствует себя комфортно. Но каждый раз, когда они спрашивали ее о маме, она отвечала одно и то же: «Мама заберет меня позже». Она словно повторяла заученную фразу, и это не давало Дэвису покоя.
Прошло несколько часов, и Дэвис с другими офицерами перепробовали все возможные варианты. Они просмотрели записи, проверили близлежащие больницы и обратились в соседние участки, но никто не подавал признаков того, что кто-то ищет девочку по имени Лили. Казалось, что она появилась из ниоткуда.
Затем, около девяти вечера, поступил звонок. В машине, припаркованной за старым заброшенным складом на окраине города, было обнаружено тело женщины. Сердце Дэвиса учащенно забилось, когда он выслушал диспетчера. Машина соответствовала описанию автомобиля, который видели возле детской площадки днем ранее.
Схватив пальто, Дэвис выскочил за дверь и направился к месту происшествия. Пока он ехал, его не покидало ощущение, что сейчас произойдет что-то ужасное. Когда он подъехал, территория уже была оцеплена, и полицейские прочесывали место происшествия с фонариками. Машина была старым седаном, ее окна запотевали, а в воздухе ощущалось напряжение.
Внутри машины они обнаружили тело женщины, сгорбившейся над рулем. Документов у нее не было, но в машине было еще кое-что, что привлекло внимание Дэвиса. На пассажирском сиденье лежал небольшой рюкзак розового цвета с ромашками. Ему не нужно было видеть его содержимое, чтобы понять, что он принадлежит Лили.
В голове Дэвиса пронеслось множество мыслей, когда он попытался собрать все воедино. Была ли эта женщина матерью Лили? Если да, то что с ней случилось? И почему она оставила свою дочь одну на детской площадке?
Продолжая работать, следователи обнаружили записку, засунутую в боковой карман рюкзака. Она была скомкана и написана наспех, но смысл был ясен:
«Тому, кто ее найдет: Пожалуйста, позаботьтесь о моей маленькой девочке. Мне очень жаль».
Прочитав записку, Дэвис почувствовал, как в горле образовался комок. Было ясно, что эта женщина, кем бы она ни была, хотела, чтобы кто-то нашел Лили и позаботился о ней. Но почему? Что толкнуло ее на такой отчаянный поступок?
Вернувшись в участок, Дэвис не знал, как сообщить Лили эту новость. Как объяснить, что ее мама не приедет, что она не заберет ее позже, как обещала?
Он сел рядом с ней, и она подняла на него глаза, полные невинного доверия.
«Лили, — мягко сказал он, — мы нашли машину твоей мамы. Мне нужно задать тебе еще несколько вопросов, хорошо?»
Лили кивнула, ее маленькие ручки обхватили плюшевого мишку.«А мама сейчас приедет?» — спросила она.
У Дэвиса защемило сердце.Он не хотел лгать, но и не хотел говорить что-то, что могло бы ее напугать. «Мы пытаемся выяснить, где она, — мягко сказал он.«Ты можешь сказать мне, был ли кто-нибудь еще с твоей мамой сегодня?»
Лили на мгновение задумалась, а потом покачала головой.«Нет, были только мы с мамой.Она сказала, что мы отправляемся в путешествие».
У Дэвиса перехватило дыхание. «Поездка? Она сказала куда?»
Лили кивнула, ее глаза немного посветлели. «Она сказала, что мы поедем в новое место, и у меня появится много новых друзей. Но мы должны были дождаться подходящего момента».
От этих слов по позвоночнику Дэвиса пробежал холодок. Он слышал достаточно историй, видел достаточно случаев, чтобы понять, что планировала мать Лили. Она привела Лили на детскую площадку, надеясь, что кто-нибудь найдет ее до наступления темноты, надеясь, что ее дочь будет в безопасности, пока она… делает все, что считает нужным.
Но на этом история не закончилась. В ходе расследования выяснилось, что мать Лили уже несколько месяцев не может справиться со счетами, с жильем, с психическим здоровьем. Она пыталась держать все в узде, но все это стало слишком тяжелым.
В конце концов она, видимо, почувствовала, что другого выхода нет: оставила дочь там, где, как она думала, о ней кто-то позаботится, и поехала в это уединенное место, чтобы покончить со всем.
Когда на следующий день Дэвис стоял на детской площадке и смотрел, как качели плавно покачиваются под дуновением ветерка, он не мог отделаться от чувства скорби по этой женщине, которую никогда не видел. Сколько людей, должно быть, видели, как ей тяжело, и ничего не говорили, ничего не предлагали, пока она не почувствовала, что это единственный выход?
Лили была передана на попечение социальных служб, и Дэвис при любой возможности навещал ее.
Она была стойкой, всегда держалась за плюшевого медведя, всегда надеялась, что ее мама вернется. Дэвис знал, что со временем эта надежда должна угаснуть, но пока он позволял ей держаться за него, потому что это было все, что у нее осталось.
Спустя несколько месяцев Дэвис получил в участке письмо. Оно было от новой приемной семьи Лили. Они писали о том, как она адаптируется, как постепенно заводит новых друзей, как и надеялась ее мать. А в самом низу письма был небольшой рисунок — изображение Лили, держащейся за руки с женщиной, которая ярко улыбалась, а рядом с ними стоял полицейский в синей форме. Над рисунком корявыми детскими буквами были написаны слова: «Спасибо, что нашли меня».
Дэвис взял письмо в руки и впервые за долгое время позволил себе заплакать.
