Я открыла кафе, как каждое утро — ключи в одной руке, фартук в другой.
Воздух наполнился ароматом булочек с корицей — тёплым и знакомым.
Было рано, тихо.
Занято было всего пару столиков.
И тогда я её увидела.
Мисс Хелен сидела одна за большим круглым столом у окна, тем самым, который мы обычно оставляем для дней рождений и особых случаев.
По краям стола висели розовые ленты.
Неоткрытая коробка с тортом лежала рядом с её сумочкой.
Маленькая пластиковая ваза держала искусственные ромашки.
Было ясно, что она ждала уже давно.
Но она всё ещё была одна.
Она ходила в это кафе почти каждый день с тех пор, как я начала здесь работать восемь лет назад.
Тогда я только что закончила школу и всё ещё училась, как правильно взбивать молоко, не прижигая его.
Она всегда сидела в одной и той же кабинке, всегда заказывала чай с двумя ложками сахара, всегда оставляла чаевые, аккуратно сложенные под блюдцем.
Чаще всего она приходила с внуками — Айденом и Беллой.
Они были непоседливыми — липкие пальцы, громкие голоса, постоянно спорили из-за маффинов.
Мисс Хелен никогда не теряла терпения с ними.
Она доставала салфетки из сумки, вытирала им лица, приглаживала волосы.
Всегда спокойная, всегда с улыбкой.
Но её дочь?
Залетала и вылетала, будто спешила на что-то более важное.
Быстрое: «Спасибо, мама», — и всё.
Вот почему мне было так больно видеть, как мисс Хелен сидит одна, ожидая.
Я подошла и улыбнулась.
— Доброе утро, мисс Хелен. С днём рождения.
Она повернулась ко мне с мягкой улыбкой, которая не доходила до глаз.
— Спасибо, дорогая. Я не была уверена, что вы вспомните.
— Вы ждёте свою семью? — осторожно спросила я.
— Я пригласила их, — сказала она. — Но, похоже, они заняты.
Я не нашла, что сказать.
Просто кивнула и ответила: — Мне жаль.
Она отмахнулась.
— У них своя жизнь. У детей школа. Их родители работают. Всё нормально.
Но это было не так.
Не по-настоящему.
Я пошла в подсобку и села в комнате для персонала, уставившись в пол.
Эта женщина столько отдавала, так часто.
Сегодня был её день.
И никто не пришёл.
Я пошла в офис менеджера.
Сэм сидел за своим столом, быстро печатая на ноутбуке, с банкой энергетика под рукой.
Я сказала: — Эй, Сэм.
Он не оторвал взгляда. — Ты опоздала.
— На две минуты.
Он пожал плечами. — Всё равно опоздала.
Я проигнорировала это.
— Сегодня день рождения мисс Хелен. Её семья не пришла. Она сидит там одна. Я подумала, может, раз у нас не так много клиентов… мы могли бы посидеть с ней? Хотя бы ненадолго.
— Нет, — ответил он сразу.
— Нет? — переспросила я.
— Мы не группа поддержки. Если у тебя есть время сидеть и болтать — значит, у тебя есть время мыть пол.
— Она ходит сюда много лет —
— Это не наша проблема, — перебил он. — Сделаешь это — свободна.
Я смотрела на него, с сердцем, бьющимся в груди, потом повернулась и вышла.
И тут я увидела, как из кухни выходит Тайлер.
— Что случилось? — спросил он.
— Это мисс Хелен. У неё день рождения. Никто не пришёл.
Он посмотрел на неё и сказал:
— Эта женщина купила столько латте, что на них можно было оплатить нашу кофемашину.
Я сказала ему, что Сэм запретил нам сидеть с ней и пригрозил увольнением.
Тайлер только покачал головой.
— Тогда, полагаю, он меня уволит.
Он взял два шоколадных круассана — её любимые — и подошёл к ней.
— С днём рождения, мисс Хелен, — сказал он, поставив круассаны на тарелке перед ней. — Это от нас.
Её глаза наполнились слезами.
— Ох, милый мальчик. Не стоило.
— Я хотел, — ответил он, садясь рядом.
Эмили увидела, что происходит, и подошла с вазой свежих цветов.
— Мисс Хелен, думаю, эти цветы лучше будут смотреться на вашем столе.
Карлос принёс кофе.
Дженна раздавала салфетки.
Никто ничего не говорил.
Мы просто пришли — так, как не пришла её собственная семья.
Мисс Хелен улыбнулась, смахивая слёзы.
— Это слишком много.
— Этого недостаточно, — сказала я. — Но мы рады, что вы с нами.
Мы сели и слушали, как она рассказывала о своих детских днях рождения.
Как её братья однажды заполнили торт стеклянными шариками просто ради смеха.
— Мама всё равно заставила их съесть весь торт, — сказала она со смехом, в котором слышалась грусть.
Она рассказала о своей первой работе — в закусочной в Джорджии.
О мужчине, который, возможно, был Элвисом.
О том, как встретила своего мужа на соревновании по поеданию пирогов.
Она рассказывала, мы слушали, и впервые за всё утро она не выглядела одинокой.
Потом зазвонил дверной звонок.
Вошёл высокий мужчина в сером пальто — опрятный, с добрыми глазами.
Это был мистер Лоусон, владелец кафе.
Сэм тут же вскочил.
— Сэр, я говорил им не садиться. Говорил, что они отвлекаются от работы —
Мистер Лоусон поднял руку.
— Подождите.
Он посмотрел на стол, на ленты, торт, на тепло, что окутало всю комнату.
— Вы мисс Хелен? — спросил он.
Она кивнула, удивлённая.
— Да, это я.
— С днём рождения.
— Спасибо. Очень любезно с вашей стороны.
Он повернулся ко мне.
— Кто-нибудь объяснит, что происходит?
Я встала.
— Она одна из наших самых давних посетительниц. Её семья не пришла. Так что… пришли мы.
Мистер Лоусон медленно кивнул.
Затем он подошёл ближе, отодвинул стул и присоединился к нашему столу.
Позже той же ночью он созвал собрание персонала.
Все пришли, нервничая.
Мистер Лоусон стоял перед нами, скрестив руки, с небольшой улыбкой на губах.
— Я управляю кафе уже двадцать лет, — сказал он. — И сегодня впервые я увидел настоящее гостеприимство. Вы напомнили человеку, что он важен. Вот такую команду я хочу.
Затем он повернулся ко мне.
— В следующем месяце я открываю новую точку. Хочу, чтобы ты её возглавила.
— Я? — прошептала я.
— Ты, — ответил он. — Ты проявила сердце. А это именно то, что мне нужно.
Он дал остальным премию.
Небольшую, но важную.
Тайлер вскинул кулак в воздух.
Эмили прослезилась.
Карлос обнял Дженну.
Сэм не пришёл на следующий день.
И на следующий тоже.
Но мисс Хелен пришла.
Она принесла нарциссы в стеклянной банке и сказала:
— Вы подарили мне день рождения, который я никогда не забуду.
Теперь она приходит каждое утро.
Тот же стол, та же улыбка.
Всегда с цветком для стойки.
И мы всегда следим, чтобы она никогда больше не сидела одна.