Я впервые встретила Натана, когда ему было шесть лет, он был широкоглазым и застенчивым, выглядывая из-за ноги своего отца во время нашего третьего свидания.
Ричард говорил мне, что у него есть сын, но личная встреча с этим маленьким, осторожным мальчиком всколыхнула во мне что-то глубокое.
«Это Виктория», — мягко сказал Ричард. «Она та самая женщина, о которой я тебе рассказывал».
Я присел и улыбнулся ему. «Привет, Натан. Твой папа сказал, что ты увлекаешься динозаврами. Я принесла тебе кое-что». Я протянул ему подарочный пакет с книгой по палеонтологии внутри.
Позже Ричард рассказал мне, что Натан несколько недель хранил эту книгу под подушкой.
Только для примера.
Когда через полгода Ричард сделал мне предложение, я обязательно спросила разрешения у Натана, прежде чем сказать «да».
К моменту нашей свадьбы матери Натана не было в живых уже два года. Я никогда не пыталась заменить ее. Я просто нашла свое место в жизни Натана.
У нас с Ричардом никогда не было совместных детей.
Мы думали об этом, но так и не решились — не было подходящего времени. Но на самом деле Натан привнес в наш дом столько жизни и любви, что мы не чувствовали его отсутствия.
Когда пять лет назад Ричард внезапно скончался от инсульта, наш мир рухнул. Ему было всего 53 года. Натана только что приняли в колледж. Я никогда не забуду выражение его глаз, когда я сказала ему об этом.
Позже он тихо спросил: «Что теперь будет?». На самом деле он хотел сказать: «Ты все еще будешь здесь? Мы все еще семья?
И ответ был «да». Всегда да.
Я поддерживала его в горе, даже когда сталкивалась со своим собственным. Я оплатил его поступление в колледж, с гордостью сидел на его выпускном и помогал ему выбирать одежду для его первой настоящей работы.
Все, что сделал бы его отец, сделал я.
На выпускном он вручил мне маленькую коробочку.
Внутри лежало серебряное ожерелье с выгравированным словом «Сила». После этого я носила его каждый день. В том числе и в день его свадьбы.
Церемония проходила в живописном винограднике, элегантном и полном света. Я приехала рано и тихо, одетая во все лучшее и с ожерельем Натана.
Только для примера.
Я уже встречалась с его невестой, Мелиссой. Она была милой, умной, воспитанной, с дружной семьей, которая устраивала воскресные ужины и жила неподалеку. Двое женатых родителей, трое местных братьев и сестер. Идеальная семья.
Когда я занял свое место, ко мне подошла Мелисса. Ее голос был мягким, выражение лица приятным, но слова пронзили до глубины души.
«Просто чтобы вы знали, — сказала она с отрепетированной улыбкой, — первый ряд предназначен только для биологических мам. Надеюсь, вы понимаете».
Я не была к этому готова. Но я взяла себя в руки.
«Конечно», — сказала я спокойно, хотя мое сердце разрывалось. «Я понимаю».
Я прошла на заднее сиденье, держась за свой подарок, как за спасательный круг, и стараясь не расплакаться.
Это был момент Натана, напомнила я себе. Не мой.
Когда зазвучала музыка, Натан начал идти к алтарю. Но потом он остановился. Повернулся. Он смотрел на море лиц, пока его глаза не встретились с моими.
«Мне нужно что-то сделать до свадьбы», — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали. «Потому что меня не было бы здесь сегодня, если бы кто-то не вмешался, когда никто другой этого не сделал».
Только для примера.
Он подошел ко мне с горящими от волнения глазами и протянул руку.
«Ты не сидишь сзади. Это ты вырастила меня. Ты осталась. Проводи меня к алтарю, мама».
Мама.
Он никогда не называл меня так раньше. Ни разу. Ни разу за семнадцать лет.
Я взяла его за руку, и мы вместе пошли вперед. Каждый шаг был похож на тихое чудо. Мальчик, которого я помог вырастить, теперь был мужчиной, и я был рядом с ним.
Когда мы подошли к алтарю, Натан вытащил стул из первого ряда и поставил его рядом со своим.
«Садись здесь, — сказал он, — там, где тебе место».
Я посмотрел на Мелиссу, напрягаясь. Она вежливо улыбнулась, но ничего не сказала.
На приеме Натан поднял свой бокал, произнося первый тост.
«За женщину, которая не родила меня, но все равно дала мне жизнь».
Я наклонилась к нему и прошептала: «Твой отец гордился бы тобой».