Говорят, деньги показывают истинное лицо человека. Когда невеста моего брата потребовала наше семейное наследство для своих детей, я подыграл ей достаточно долго, чтобы задать один простой вопрос. Последовавшее за этим молчание сказало все, что нам нужно было знать.
В детстве мы с Ноем были неразлучны, несмотря на шестилетнюю разницу в возрасте. Он был моим защитником, доверенным лицом и человеком, который научил меня кататься на велосипеде и противостоять хулиганам.
Даже став взрослыми, мы находили время для еженедельных свиданий за чашкой кофе и никогда не пропускали дни рождения друг друга. Наша связь была нерушимой… пока не появилась Ванесса.
Когда два года назад Ной впервые представил Ванессу нашей семье, я постаралась порадоваться за него. Она была привлекательной, внятной и, казалось, заставляла моего брата улыбаться так, как я не видел раньше.
Двое ее детей от предыдущих отношений, милая шестилетняя девочка и ее энергичный восьмилетний брат, вели себя хорошо во время того первого визита. Мама и папа тепло встретили их, позаботились о том, чтобы в доме были закуски и развлечения для детей.
«Амелия мне очень нравится», — признался мне Ной после первой встречи. «Я думаю, что она может быть той самой».
Я обняла его и сказала все правильные вещи, но что-то было не так. Я не мог точно определить, что именно. Лишь незначительные моменты заставляли меня задуматься.
Например, Ванесса как-то странно улыбалась, когда наши родители говорили о семейных традициях. А от того, как она смотрела на антикварную коллекцию украшений нашей мамы, у меня по позвоночнику пробегала дрожь.
Более того, во время первого же ужина она даже случайно спросила о доме у озера наших бабушки и дедушки.
«Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть», — говорил Ной всякий раз, когда я осторожно обращала внимание на эти моменты. Возможно, он был прав. Может быть, я была слишком заботливой.
Прошли месяцы, и Ной сделал предложение.
Все сыграли свою роль.
Мама помогала со свадебными планами, папа говорил о бронировании загородного клуба для приема, а я согласилась быть подружкой невесты Ванессы. Мы поддерживали вежливые разговоры на семейных встречах, но между Ванессой и остальными оставалась невидимая стена. Никакой враждебности, просто… дистанция.
«Что ты думаешь о детях Ванессы?» — как-то раз спросила меня мама, складывая белье в спальне, где я выросла.
«Они хорошие дети», — честно ответила я. «Почему?»
Мама заколебалась. «Ной упомянул, что они уже называют его «папой». Кажется, ему это неприятно».
Я подняла брови. «Ванесса поощряла это?»
«Он не сказал», — вздохнула мама. «Надеюсь, он понимает, во что ввязывается.
Свадебные хлопоты продолжались, несмотря на едва уловимое напряжение. Ной почти все время выглядел счастливым, хотя иногда я замечала в его глазах колебания, особенно когда Ванесса делала непринужденные замечания о «приобщении к семейному богатству» или о том, что у ее детей «наконец-то будет стабильность, которую они заслуживают».
Наступило пасхальное воскресенье, и мама пригласила всех на ужин. Ванесса пришла одна, потому что ее дети были с биологическим отцом на праздничных выходных.
Поначалу все было приятно. Папа разделывал ветчину, мама подавала свои знаменитые картофельные оладьи, а Ванесса с безупречной вежливостью хвалила все подряд.
Я должен был догадаться, что мир не продлится долго. Когда мама принесла на десерт домашний яблочный пирог, я заметил, как Ванесса выпрямилась на стуле, а ее глаза решительно сузились.
Она с нарочитой аккуратностью положила салфетку на стол, и я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.
Затем она прочистила горло достаточно громко, чтобы заставить стол замолчать. Все взгляды были устремлены на нее, когда она сложила руки перед собой и произнесла нечто неожиданное.
«Итак, перед свадьбой нам нужно кое-что уладить», — объявила она. «Это касается брачного контракта».
Моя вилка замерла на полпути ко рту.
Лицо Ноя мгновенно осунулось. Он явно надеялся, что она больше не заговорит об этом, особенно здесь и сейчас.
«Ванесса, — прошептал он, — мы договорились обсудить это наедине».
Она проигнорировала его и продолжила.
«Я считаю, что Ной проявил неуважение, даже предложив заключить брачный контракт. И что еще хуже — вся семья поддерживает идею исключить моих детей из его наследства». Ее глаза сузились, когда она обвела взглядом стол. «Вы всерьез рассчитываете, что они просто ничего не получат? Это отвратительно».
Отец молчал, накладывая еду в свою тарелку.
Моя мама выглядела неловко, ее глаза метались между Ноем и Ванессой. Напряжение в комнате было удушающим.
Я сделала глубокий вдох и осторожно произнесла. «Ванесса, ваши дети не являются биологическими детьми Ноя. Это не значит, что они нам не нравятся, но они не являются частью нашего кровного наследства».
Она зашипела и закатила глаза, как будто я сказал самую нелепую вещь, которую только можно себе представить.
«Ты шутишь? Они будут его детьми! Это значит, что они — семья». Она указала на меня пальцем через стол. «Вы, люди, ведете себя так, будто я просто какая-то золотоискательница, пришедшая с бродяжками. Теперь они тоже его дети, нравится вам это или нет».
Мама вздрогнула от своих слов.
В этот момент я почувствовала, как в моей груди поднимается гнев, но постаралась сохранить спокойствие.
«Ты выходишь замуж за члена нашей семьи. Это делает тебя нашей родственницей», — терпеливо объяснила я. «Но наследство переходит к прямым потомкам. Твои дети будут любимы, но они не наследники».
Лицо Ванессы покраснело. Она откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и сказала со льдом в голосе: «И что, они должны сидеть и смотреть, как твои дети получают все, а им достаются крохи? Это не семья. Это жестокость».
Ной потянул ее за руку. «Дорогая, мы уже говорили об этом. Я планирую создать фонды для обучения детей в колледже. О них позаботятся».
«Средства на колледж?» Она отдернула руку. «В то время как его кровные родственники получают дома, инвестиции и все остальное? Это не равное отношение».
Моя мама наконец заговорила, ее голос был мягким, но твердым. «Ванесса, дорогая, мы не хотели тебя расстраивать. Семейные традиции, связанные с наследованием, очень сложны».
«Ничего сложного в этом нет», — огрызнулась Ванесса. «Либо вы принимаете моих детей как полноправных членов этой семьи со всеми вытекающими отсюда привилегиями, либо нет. И что же?»
Отец неловко кашлянул. «Возможно, сейчас не лучшее время…»
«Сейчас самое подходящее время», — перебила Ванесса. «Я не подпишу ни одного брачного контракта, в котором мои дети будут рассматриваться как члены семьи второго сорта. И точка».
Ной выглядел несчастным, зажатым между верностью своей невесте и уважением к нашим семейным традициям. В этот момент я понял, что мой брат, который всегда защищал меня, теперь нуждается в том, чтобы кто-то защитил его.
Поэтому я принял решение в доли секунды.
Я посмотрел прямо на Ванессу и отложил салфетку.
«Хорошо», — сказал я. «Тогда давайте сделаем все по-честному».
Внезапное согласие, казалось, застало Ванессу врасплох. Она подняла бровь, пытаясь понять, почему я вдруг согласился.
«Мы рассмотрим возможность включения ваших детей в наследство… если вы сможете ответить всего на один вопрос».
Она ухмыльнулась, словно уже выиграла, и расслабленно откинулась в кресле. «Хорошо. И какой же?»
Я сделал глоток воды, заставив ее ждать достаточно долго, чтобы она почувствовала себя неловко. Затем я спросил: «Ваши родители или родители вашего бывшего включат моих будущих детей или биологических детей Ноя в свое наследство?»
«Простите?» — сказала она.
«Просто ответьте. Ваша семья оставит что-нибудь нашим детям?»
«Ну… нет. Конечно, нет. Так не бывает».
«Именно. Так не бывает».
За столом воцарилось молчание. Мама и папа обменялись взглядами. Ной уставился в свою тарелку, но я видела, как на него нахлынуло облегчение.
Ванесса мгновенно вспыхнула. «Это совсем другое! Не сравнивай это с этим. Мои дети заслуживают места в этой семье!»
«И все же ты только что сказала, что наши дети не заслуживают места в твоей», — ответил я.
«Это… это совсем не одно и то же», — прошипела она.
«Чем это отличается?» спросил я. «Семья — это семья, верно? Разве не это ты утверждаешь?»
Она встала из-за стола так резко, что ее стул с грохотом ударился об пол.
Она зашипела: «Не смейте перевирать мои слова. К моим детям нельзя относиться как к детям второго сорта. Если бы у вас было хоть немного порядочности, это бы даже не обсуждалось. Я выхожу замуж за твоего брата. Значит, все, что принадлежит ему, принадлежит и мне. И это включает в себя будущее в этой семье».
«Ванесса, ты выходишь замуж за нашего брата. А не за наше наследство», — сказала я. «Ваши дети — ваши, и вы должны заботиться о них и обеспечивать их. Ты не можешь требовать доступа к вещам, которые никогда не были твоими. Это не любовь. Это право собственности».
В этот момент Ной неловко прочистил горло. «Может, нам стоит поговорить о чем-то другом…»
«Нет», — прервала его Ванесса. «Я хочу услышать, что еще твоя сестра хочет сказать о моих детях».
«Я ничего не имею против ваших детей», — мягко сказала я. «Но этот разговор не совсем о них, не так ли? Речь идет о том, чего хочешь ты».
Мама встала и начала собирать тарелки. «Кто хочет кофе?»
Но вред был нанесен.
Ванесса бормотала себе под нос, садясь обратно, называла нас жадными, эгоистичными и говорила, что ей «стыдно выходить замуж в такую холодную семью».
Тем временем папа отлучился, чтобы помочь маме на кухне. Когда за столом остались только я, Ной и Ванесса, я сказал ей свои последние слова.
«Ванесса, мы четко определили наши границы. Еще раз заговоришь об этом, и свадьба будет не единственным, что мы пересмотрим».
После этого она не произнесла ни слова.
После Пасхи прошло три недели.
Вчера Ной позвонил мне и сказал, что дата свадьбы переносится. Он упомянул о «переоценке приоритетов» и поблагодарил меня за то, что я встала на его защиту.
И с того вечера о наследстве больше не упоминалось ни слова. Но я замечаю, что Ванесса теперь смотрит на меня по-другому. Она осторожничает рядом со мной, потому что знает, что я больше не стану терпеть ее необоснованные требования.