Наташа увернулась от летящей к ней пощечины и успела выскочить за дверь до того, как мать ее настигла. Куда бежать она знала – к своему лохматому другу, Шарику. Тот, видя спасающуюся от тумаков девочку натянул длинную цепь и утробно зарычал, не на Наташу, а на свою хозяйку.
Наташа юркнула в просторную будку, а Шарик, слегка присев на задних лапах, оскалил зубы в сторону ее матери. Нетвердо стоя на ногах, женщина замахнулась на собаку, но подойти поближе побоялась, пес однажды, в такой же ситуации уже порвал ей юбку.
Злобно плюнув, хозяйка прошипела сквозь зубы:
— В дом не пущу!
Она ушла, шумно хлопнув дверью, а Шарик, еще какое-то время посидев глядя на крыльцо, развернулся и заглянул в свою будку. Там сидела, поджав колени к подбородку его «подопечная». Пес вильнул хвостом и лизнул ей протянутую руку, мол, не бойся, я рядом…
Спали они вдвоем в будке. Чтобы не замерзнуть, Наташа часто переворачивалась, прижимаясь к теплому боку Шарика, а тот терпеливо сносил беспокойную соседку, понимая, что ей холодно.
Проснулись они одновременно. Откуда-то с улицы тянуло теплом и дымом. Первым выскочил Шарик и громко завыл, видя полыхающую избу. Выглянула Наташа, но потом спряталась и только слушала крики соседей, прибежавших тушить пожар. Слышала, как они кричали, что в доме ребенок, но просто боялась выйти, а Шарик, когда попытались его отвязать, опять никого не подпустил к будке. Соседка вылила вокруг будки несколько ведер воды, чтобы не перекинулся огонь, пожар постепенно стух, и все начали расходиться.
Угоревшую от дыма мать Наташи похоронили через день. Девочка прожила с Шариком двое суток, а потом ее заметила соседка, тетя Даша и, всплеснув руками, запричитала:
— Наташка, ты живая?! Давай ко мне быстренько!
Выбравшись из будки, Наташа отвязала своего друга и они вместе пошли к соседке. Накормив и согрев девочку, тетя Даша позвала соседа. Вместе они перетащили будку на ее подворье, но привязать себя Шарик не дал, так и бегал с цепью, пока Наташа не успокоила – подошла к псу, обняла за шею и сказала, чтобы он не боялся, тетя Даша хорошая… Потом накинула конец цепи на гвоздь на штырь около будки и попросила тетю Дашу накормить Шарика.
Через неделю приехала служба опеки. Вместе с ними приехал и отец Наташи. Девочка его видела его нечасто, у отца была жена, красивая женщина, она однажды тоже приезжала с ним, но из машины не выходила, потому что мать Наташи сыпала в ее сторону проклятьями и угрозами. Отец привозил подарки для дочери, но большую часть после его отъезда мать разносила по деревне, меняя на водку…
Она начала пить после того, как поняла, что кратковременный роман с городским командировочным не закончится приглашением в ЗАГС, даже узнав, что у него родилась дочь, Владислав не стал менять свой привычный ритм жизни, тем более, что у него была невеста, та самая красивая женщина, которая приезжала с ним.
Служба опеки была настроена на то, чтобы Наташу отвезти в интернат. Отец не мог забрать девочку в свою семью, его жена была категорически против, но Наташе повезло – тетя Даша, видя все эти споры и неопределенность, попросила оформить опекунство на нее. Для одинокой женщины это было очень сложно сделать, но, заручившись обязательством отца перечислять деньги и обеспечивать дочь всем необходимым, опека все же сделала исключение.
Наташа стала для Дарьи родной. Женщина заботилась о девочке, как о своей дочери, а та отвечала своей приемной матери теплотой и любовью. Дарья знала, сколько в свои небольшие годы маленькая соседка успела хлебнуть горя и старалась, чтобы Наташа побыстрее забыла все те проблемы, которые у нее были раньше.
Девочка росла настоящей красавицей, рано начала обращать на себя внимание своих сверстников. Когда уже училась в десятом классе, к дому Дарьи стал постоянно приходить Денис, одноклассник Наташи.
О том, что Наташа беременна, Дарья заподозрила, когда в школе шли выпускные экзамены. Поговорила с ней и убедилась, что так оно и есть. Встретилась с родителями Дениса, но те не хотели признавать, что виновник будущего материнства девушки, как и сам «папаша». Естественно, ни о каком замужестве речи не шло.
Наташа не знала, как ей лучше поступить, но Дарья не разрешила ей избавляться от ребенка и уговорила рожать. После окончания школы поступление пришлось отложить, Наташа больше сидела дома, чтобы поменьше попадаться на глаза односельчанам, гуляли они с Дарьей уже в сумерках, чаще всего ходили купаться на речку.
Однажды, когда во время очередного купания у Натальи свело судорогой ногу и она начала тонуть. Дарья, стоявшая на мелководье, ничем не могла помочь, потому что сама не умела толком плавать и начала кричать. Неожиданно, как из-под земли, выскочил Денис и прямо в одежде бросился спасать Наташу. Она даже не успела нахлебаться воды. Дрожа от холода, Наташа сидела, укутавшись в пиджак Дениса, а он, осторожно обнимая ее, сказал:
— Меня в армию забирают, будешь ждать?
Наташа подняла глаза на Дениса и от нахлынувших эмоций расплакалась:
— Буду… Мы вдвоем будем, с нашим сыном…
Глядя на них, всплакнула и Дарья, а потом заторопила Наташу домой, потому что августовские вечера быстро спускали на землю прохладу.
Наташа проводила Дениса, и под Новый год родила их сына. Мальчика называли Николаем, в метрике записали фамилию Дениса, и его, как отца. Вскоре, в краткосрочный отпуск приехал и сам Денис. Расписались они с Наташей без свадьбы, в поселковом совете.
А еще через полгода там же была роспись Дарьи и отца Наташи. Владислав развелся со своей женой, она так и не захотела принять Наташу в свой дом, а когда узнала, что Наташа родила ребенка, то потребовала, чтобы Владислав прекратил какую-бы то ни было помощь своей дочери. Он понял, что все эти годы жил с безразличной к другим, и к нему в том числе, женщиной, оставил ей городскую квартиру и сделал предложение Дарье.
В конце концов все стало на свои места. Коле скоро исполнится два годика, а ко дню своего рождения у него появится дядя, который будет младше него – Дарья с Владиславом ждут сына…
