Пэм провела несколько месяцев в командировке, которую я считал деловой поездкой, в погоне за повышением, о котором она всегда мечтала. Но когда она появилась без предупреждения с новорожденным ребенком на руках, я был потрясен, а первые же слова, вырвавшиеся из ее уст, заставили мой мир перевернуться.
Моя жена, Пэм, много лет мечтала о повышении в своей компании. Она долго и упорно трудилась и действительно заслуживала этого.
Дело было не только в деньгах, хотя и это было приятно, но и в признании. Повышение до старшего менеджера проекта означало, что ее компания наконец увидела то, что я всегда знал: Пэм блестяще справлялась со своей работой.
Наконец предложение поступило, и мы оба были так рады. Но была одна проблема: ей придется переехать в другой штат на шесть месяцев, чтобы контролировать запуск нового филиала.
Это была самая длительная командировка в ее жизни. Но это было недалеко от ее родного города, так что она не будет одинока, ведь там по-прежнему жила ее семья.
И все же я знала, что нам обоим будет тяжело. По правде говоря, мне была неприятна мысль о том, что она уедет надолго. Но как я мог встать на пути ее мечты? Пэм слишком много работала, чтобы отказаться от этого. Поэтому я подтолкнул ее к поездке.
«Шесть месяцев — не такой уж большой срок», — сказал я ей, когда мы сидели на качелях на крыльце, нашем любимом месте, и потягивали кофе. «Мы переживали и более трудные времена. Мы справимся».
Мы решили навещать друг друга каждые несколько недель, и поначалу все шло хорошо. Мы разговаривали каждый вечер, и за первые три месяца я слетал к ней дважды.
Но потом график Пэм стал сумасшедшим. Мне пришлось отменить свои рейсы, и даже наши видеозвонки стали реже. Я ужасно скучал по ней, но решил, что это временно.
А потом я заметил кое-что странное. На одной из редких фотографий, присланных Пэм, она выглядела иначе — как будто набрала вес. Я не стал говорить об этом, потому что подумал, что она может стесняться. Но я все равно написала ей сообщение, чтобы успокоить.
«Ты отлично выглядишь, Пэм. Я люблю тебя, несмотря ни на что».
Я не получал ответа в течение нескольких часов, что в последнее время было не редкостью. Я постарался отодвинуть свои переживания на второй план. Мы были надежны.
По крайней мере, я так думал, пока Пэм неожиданно не вернулась домой. Шесть месяцев ее работы почти истекли, но еще не было известно, понадобится ли она еще.
Я ожидал, что эта суббота будет скучной. Я направлялся в продуктовый магазин, когда к подъезду подъехала машина. Мое сердце подпрыгнуло от радости, когда я поняла, что это Пэм, но потом я заметила, что она была не одна.
Она держала на руках крошечного новорожденного, запеленутого в розовое одеяльце. От шока я застыл на месте, а в голове все перевернулось.
«Джек, — сказала она, подойдя ко мне. Ее голос был мягким, но в глазах читался страх. «Нам нужно поговорить».
Мое тело покачнулось, и ключи от машины выскользнули у меня из рук, грохнувшись на крыльцо. «Чей это ребенок?» Мне удалось спросить это едва слышным шепотом.
Пэм заколебалась, прежде чем шагнуть ближе. Она бережно прижимала к себе ребенка, словно боясь потревожить его.
«Пожалуйста, присядьте», — сказала она, кивнув в сторону качелей на крыльце. Ее руки дрожали, когда она поправляла одеяльце ребенка.
Не имея возможности протестовать, я опустилась на качели. Пэм села рядом со мной, и я не мог оторвать глаз от крошечного свертка у нее на руках.
«Позвольте мне начать с того, что я не совсем это планировала», — начала Пэм. Ее голос дрогнул, но она продолжила. «Но вообще-то я была не в командировке».
Мой взгляд метнулся к ней. «Что? Где ты была?»
Пэм глубоко вздохнула. «Я ездила в свой родной город, но мы должны поговорить о моей сестре».
Ее сестра, Эшли? Это было неожиданно. Эшли была младшей сестрой Пэм, едва окончившей среднюю школу. Она не была запланирована. Их родители думали, что Пэм будет их единственным ребенком, но в старости у них родился ребенок.
Когда появилась Эшли, Пэм было уже 20, и она ушла из дома. У нее было не так много шансов пообщаться с младшей сестрой, пока она была занята колледжем, потом работой, потом нами.
Но я знал, что моя жена любит свою младшую сестру. Я просто не ожидал, что она затронет эту тему во время разговора. «А при чем здесь Эшли?» спросил я, нахмурившись.
Пэм опустила взгляд на ребенка, нежно поглаживая ее по щеке. «Она забеременела», — тихо сказала она. «И она была в ужасе».
Я уставилась на нее, моргая и ожидая. «Хорошо… и?»
«Это долгая и запутанная история», — вздохнула Пэм. «У нее были отношения с парнем постарше, который обещал ей весь мир. Когда она забеременела, он сделал ей предложение, и они стали строить планы. Он сбежал за несколько дней до того, как они должны были пойти в суд. Она была уже почти на четвертом месяце беременности, и у нее почти не было вариантов».
Мой живот скрутило. Бедная Эшли.
«Она позвонила, отчаявшись, и я не могла позволить ей встретиться с этим в одиночку», — продолжала Пэм, поджав губы. «Наши родители… ты же знаешь, какие они. Осуждающие до бесконечности и всегда беспокоящиеся о своей репутации. Если бы они узнали, то отреклись бы от нее».
Я провела рукой по волосам, пока в моей голове складывалась история. «Значит, ты поехал, чтобы быть с ней?»
Пэм кивнула. «Да, я снимал квартиру и помогал ей во время беременности. Мы скрывали это от родителей. Я поддерживала ее финансово, а эмоционально… когда прошел месяц, Эшли поняла, что не хочет оставлять ребенка».
Я тяжело сглотнул, взглянув на малышку. Она слегка шевелилась, но продолжала спать.
«И что было дальше?» спросила я.
Пэм посмотрела на меня с мольбой в глазах. «Джек, мы пытаемся уже много лет. Мы так долго хотели ребенка. И вот… вот она». Ее голос надломился. «Эшли решила усыновить ребенка, но я не мог позволить ей отдать его незнакомцам. Я знаю, что другая пара тоже полюбила бы ее, но…»
«Ты говоришь то, что я думаю?»
«Да, — тихо сказала Пэм, ее глаза сияли. «Я хочу, чтобы мы удочерили ее. Она нуждается в нас. Эшли обещал отказаться от всех родительских прав, как при закрытом усыновлении. Мы все сделаем по закону. Единственное, мы должны навсегда сохранить это в тайне от моих родителей».
Я вздохнул и отвернулся от жены в сторону улицы. Это было слишком безумно, чтобы думать об этом, но я снова посмотрел на ребенка. Ее крошечные пальчики обвились вокруг края одеяла, отчего у меня защемило сердце.
«Пожалуйста, Джек», — сказала Пэм, ее голос дрожал. «Мы так долго этого хотели. Мы можем это сделать. Мы можем стать ее родителями. Я уже чувствую себя ее матерью. Я даже набрала вес во время беременности Эшли». На это она рассмеялась.
Конечно, я уже заметила, но это не имело значения.
Я долго молчала. Когда я наконец заговорила, то спросила: «А что с твоей работой? С повышением? А где была Эшли в те разы, когда я ее навещал?»
Пэм слабо улыбнулась. «Мне так и не предложили повышение. Вместо этого я работала удаленно. К счастью, мой босс отнесся к этому с пониманием. А Эшли жила у подруги те несколько выходных, когда ты приезжала».
«Почему ты не сказал мне? Мы могли бы привезти Эшли сюда», — спросила я, качая головой. «Я могла бы помочь».
Из глаз Пэм выкатилась слеза. «Я знаю. Мне очень жаль. Но Эшли не хотела, чтобы кто-то знал, даже ты. Она долго не знала, что делать. Только когда я увидела, как рождается эта малышка, я сама предложила удочерить ее».
Я посмотрел на свою мягкосердечную жену, а затем мой взгляд переместился на ребенка… моего ребенка, если я дам этой безумной идее шанс. В этот момент глаза новорожденного открылись, и я зацепился за них.
Пэм, должно быть, поняла мое решение, потому что передала ребенка мне. Когда я прижала ее к груди, тепло разлилось по моей душе. Да, это была моя дочь.
«Хорошо», — прошептала я, когда малышка ухватилась за мой палец всем своим кулачком. «Мы вырастим ее».
«Спасибо, Джек, — прошептала Пэм, и слезы снова навернулись ей на глаза. «Это будет самое захватывающее, что мы когда-либо делали».
Когда у меня в горле образовался комок, я понял, что моя жена права.
Примерно через месяц адвокат оформил официальное усыновление. Как и сказала Пэм, Эшли была полностью согласна. Она просто собиралась стать тетей. После этого мы помогли ей поступить в университет, расположенный в нескольких штатах от нас, и отправили ей деньги на оплату первого курса.
Во время Дня благодарения мы удивили мою семью тем, что привезли ребенка. Официальная история гласила, что мы прошли через частный процесс усыновления. Это была чистая правда, просто в ней была упущена одна важная деталь.
Пэм рассказала родителям через несколько дней, и они были в восторге от своей первой внучки. Я мог сказать, что Пэм чувствовала себя немного виноватой из-за нашего секрета, но мы были женаты, стабильны и так давно хотели этого. Просто так было лучше.
Прошло много времени. Не думаю, что мои родственники когда-нибудь узнают правду, и так будет лучше. Эшли была замечательной тетей, а мы — самыми счастливыми родителями на свете. Это все, что имеет значение.
И моя жена в конце концов получила повышение, о котором мечтала много лет. Оказалось, что компания любит назначать родителей на руководящие должности. Кто бы мог подумать?
