После рождения ребенка моя контролирующая мать стала невыносимой, но я достигла предела, когда она украла семейную собаку, заявив, что она угрожает ребенку. Я поставила мужу ультиматум, который разрушил семейные узы, но горько-сладкое воссоединение спустя годы исцелило нас.
Есть такая тишина, которая бывает только тогда, когда ребенок спит. Я сидела на диване, прижимая к себе чашку с кофе, а Медвежонок, наш ньюфаундленд, растянулся на ковре рядом с детской кроваткой.
Медведь был моей тенью уже пять лет, с тех пор как мой муж принес его домой в качестве подарка на годовщину свадьбы. Теперь он расширил свой список наблюдения, включив в него нашу новорожденную Софи.
Софи зашевелилась в кроватке, ее крошечный кулачок ударил по воздуху. Я вздохнула, поставила чашку и пересекла комнату.
«Держись, милая», — пробормотала я, заглядывая за бортик кроватки.
Мишка толкнул меня ногой, и я не удержалась от смеха, когда поняла, что он принес мне с дивана салфетку для срыгивания Софи.
«Ладно, умный мальчик», — сказал я, держа пропитанную слюной салфетку на расстоянии вытянутой руки. «Мы должны взять ситуацию со слюнями под контроль, пока она не начала ползать. Договорились?»
Он завилял хвостом, и я могу поклясться, что это было «да».
И тут, как внезапная грозовая туча, открылась входная дверь. Звук каблуков по твердому дереву заставил мой желудок сжаться. Мне даже не пришлось поднимать глаза.
В комнату ворвалась Карен, ее взгляд сразу же остановился на Медвежонке и пропитанной слюной салфетке в моей руке. Выражение лица Карен исказилось от отвращения.
«Вы позволяете этой штуке размазывать слюни по всем вещам ребенка?» — сказала она, дико жестикулируя. «Это антисанитария! По крайней мере, выведите собаку на улицу».
«С Мишкой все в порядке», — ровно сказала я, направляясь к корзине с бельем, чтобы взять чистую салфетку для срыгивания. «Он никому не причиняет вреда».
Карен принюхалась, окинув комнату взглядом, как агент TSA в аэропорту. «Такой большой собаке не место рядом с ребенком. Сейчас он кажется тебе милым, но подожди, пока он не встанет между тобой и ребенком. Вы даже не представляете, на что он способен».
Это прозвучало сильнее, чем я ожидала. Моя грудь сжалась, но я заставила себя рассмеяться. «Медведь? Опасный? Он же гигантский зефир».
«Вот именно», — сказала Карен, скрестив руки. «Он слишком большой. Вы не понимаете, насколько опасными могут быть собаки — достаточно одной секунды, чтобы что-то пошло не так».
Дверь снова открылась, и, слава Богу, вошел мой муж Том, снимая пальто.
«Привет всем», — сказал он, его ухмылка слегка померкла, когда он окинул взглядом происходящее. «Что происходит?»
Карен повернулась к нему с видом женщины, делающей драматическое заявление. «Мы как раз обсуждали собаку. Он должен уйти, Том. Это лишь вопрос времени, когда он навредит ребенку».
«Мама, — перебил Том, подняв руки. «Самое худшее, что может сделать Медведь, — это загрызть Софи до смерти».
Карен пробормотала что-то себе под нос и начала переставлять детские вещи. Она громко критиковала состояние нашего дома и пыталась вырвать Софи у меня из рук, когда я начинал срыгивать после кормления.
«Ребенка так не отрыгивают!» воскликнула она.
Медведь издал низкое «гав», и Карен резко отступила от него.
«Видишь? Я же говорила тебе, что он опасен. Немедленно выведи собаку на улицу, а еще лучше — избавься от нее!»
Так продолжалось в течение двух недель! Карен звонила или приходила без предупреждения каждый день, и каждый день она отстреливалась от критиков, как армейский снайпер. Это сводило меня с ума. И каждый раз, когда я говорила об этом Тому, он отмахивался.
«Она просто защищает меня», — говорил он. «Ее сердце в правильном месте».
Но сегодня Карен вернулась, и напряжение в доме могло спасть, как резинка. Она уставилась на Мишку с его обычного места, а потом сделала нечто совершенно непозволительное.
Она подошла к Мишке, взяла его за ошейник и дернула за него. «Ты сейчас же пойдешь на улицу!»
Медведь уперся пятками в землю и низко зарычал.
«Оставь его! Он не позволит тебе забрать его у Софи».
«Он слишком собственник», — зашипела она, ее голос напоминал гвозди на меловой доске. «Это опасно».
«Медведь защищает ее», — огрызнулась я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела. «Это ты его раздражаешь, Карен».
«Хватит!» В ее тоне чувствовалась властность, словно она обращалась к бунтующему подростку. «Я думаю только о безопасности Софи. Когда-нибудь ты меня поблагодаришь».
Когда она наконец ушла, я стоял на крыльце, прижимая Софи к груди, а Мишка сидел у моих ног. Я смотрел, как машина Карен исчезает на улице, и вздыхал.
«Похоже, нам придется поговорить с папой о бабушке, да?» пробормотал я Софи.
Я отнес Софи в дом и уложил ее вздремнуть.
Медвежонок, как обычно, устроился рядом с ее кроваткой, положив голову на лапы. Я взъерошила его шерсть и прошептала: «Хороший мальчик», а затем отправилась на кухню, чтобы начать ужинать.
Через час Том вернулся домой. Он поцеловал меня в щеку, снял ботинки и направился прямо в комнату Софи.
Через минуту его окликнул голос, напряженный и растерянный. «Где Мишка?»
Я нахмурилась, вытирая руки о полотенце для посуды. «Что ты имеешь в виду? Он с Софи».
«Нет, не с ней. Он… он ушел».
Эти слова выбили из меня весь воздух. Я бросилась в комнату Софи, мой желудок скрутило от ужаса. При виде пустого места Мишки рядом с ее кроваткой мое сердце упало.
«Может, он на заднем дворе, — предположил Том, уже направляясь к раздвижной двери.
Мы обыскали весь дом, выкрикивая имя Медвежонка, пока наши голоса не сорвались, но его там не было.
Том отправился прочесывать окрестности, а я обзвонила все приюты для животных в городе, спотыкаясь на словах, когда описывала Медвежонка. Никто его не видел.
Когда Том вернулся, его лицо было бледным и осунувшимся. Он взглянул на меня и опустился на диван.
«Завтра первым делом напечатаем плакаты и развесим их по городу», — сказал он.
После того как Том отправился спать, я еще долго ходила по гостиной.
Мои мысли метались, перебирая все ужасные варианты. И тут, как удар грома, меня осенила мысль: Карен.
Все было логично, за исключением одной детали: как? Я видел, как она уходила. Она никак не могла забрать его без моего участия. Да и могла ли она опуститься так низко? А кто-нибудь мог?
Я хотел разбудить Тома, но слова показались мне слишком проклятыми, чтобы их произносить. Поэтому я молчала, страх и подозрения вились вокруг меня, как грозовая туча.
На следующее утро Карен, как это часто бывало, явилась без предупреждения. У меня скрутило живот, когда я открыла дверь и увидела ее, стоящую там с отполированной улыбкой. Я сразу же рассказала ей о Медвежонке и спросила, не присмотрит ли она за Софи, пока мы расклеиваем плакаты.
«Конечно, я присмотрю за Софи! И не переживайте так сильно из-за собаки. Это, наверное, к лучшему, дорогая», — беззаботно сказала она.
Ее слова ударили меня как пощечина, но я заставила себя сохранять спокойствие.
«Мы скоро вернемся», — сказала я, хватаясь за пальто.
Пока мы с Томом ехали по району, прикрепляя плакаты к фонарным столбам и приклеивая их к витринам магазинов, слова Карен эхом отдавались в моей голове. «Все к лучшему». Что она имела в виду? Знала ли она что-то?
Когда мы вернулись домой, Карен сидела в кресле-качалке и тихонько напевала, пока Софи спала у нее на руках. Она подняла глаза, когда мы вошли, ее улыбка была безмятежной и беззаботной. Но я больше не мог сдерживаться.
«Где он?» спросил я, мой голос был резким. «Что ты сделала с Мишкой?»
Карен моргнула, ее лицо было маской невинности. «Я не понимаю, о чем ты говоришь».
«Нет, понимаешь», — сказал я, сжав руки в кулаки. «Не прикидывайся дурочкой, Карен».
Она резко вздохнула и положила Софи в кроватку. «Отлично! Да, я забрала его. Кто-то должен был подумать о безопасности Софи, раз уж ты явно не хочешь. Ты слишком ослеплен своими эмоциями, чтобы принимать правильные решения».
Том шагнул вперед, его голос был низким. «Мама… пожалуйста, скажи мне, что ты этого не делала».
Карен вызывающе выпятила подбородок. «Я сделала то, что должно было быть сделано. Сейчас он в приюте. Там, где ты его не найдешь, и ты не сможешь вернуть его сюда, чтобы подвергнуть опасности мою внучку».
Комната закружилась. Я даже не осознавала, что плачу, пока Том не коснулся моего плеча.
«Ты не имел права», — прошептала я, мой голос дрожал. «Он часть нашей семьи. Софи любит его. Ты… ты должна убраться с глаз моих долой, прямо сейчас, Карен, пока я не сделал то, о чем пожалею».
Впервые Карен выглядела по-настоящему потрясенной. Но она расправила плечи, собрала сумку и ушла, не сказав больше ни слова. Звук захлопнувшейся двери эхом разнесся по дому, но не принес облегчения. Только тишину.
В тот вечер в доме было невыносимо тихо. Том сидел за обеденным столом, просматривая в телефоне информацию о приютах. Его челюсть была плотно сжата, а пальцы беспокойно постукивали по экрану. Я стояла у раковины, держась за край стойки, и в моей груди клокотали гнев и душевная боль.
«Она никогда не остановится, Том», — сказала я, нарушив молчание.
Мой голос дрожал от усталости, но я заставил себя произнести эти слова. «Она никогда не будет уважать меня — или нас».
Том вздохнул, потирая затылок. «Я знаю, что в этот раз она зашла слишком далеко, но… она защищает. Она думала, что поступает правильно».
Я повернулась к нему лицом, мои брови вскинулись в недоумении. «Правильно? Она украла Медведя! И она не защищает, она контролирует. Она манипулирует. А ты продолжаешь оправдывать ее, как будто это нормально. Это не так».
«Она моя мама», — тихо сказал он, как будто это все оправдывало. «Она просто хочет лучшего для Софи».
Я почувствовала, как внутри меня прорвало плотину, и слова хлынули наружу в спешке. «Дело не только в Медведице, Том. Дело в том, что она всегда обращалась со мной так, будто я недостаточно хорош. И ты; ты сидишь здесь и позволяешь ей это делать. Ты играешь в адвоката дьявола, пока она подрывает меня, снова и снова».
Он открыл рот, чтобы ответить, но я прервала его, подойдя ближе. «Если ты не встанешь на защиту меня и нашей семьи, то между нами все кончено. Я серьезно, Том. Я больше так не могу».
Глаза Тома расширились, и на мгновение он выглядел так, будто я дал ему пощечину.
«Ты прав», — тихо сказал он, в его голосе слышалось сожаление. «Я был идиотом. Я думал, что сохраняю мир, но все, что я сделал, это позволил ей все отравить. Прости меня».
Я уставилась на него, скрестив руки на груди. «И что ты собираешься с этим делать?»
Он заколебался, но лишь на мгновение. «Больше никаких визитов. Больше никаких звонков. Я скажу ей, что у нее есть один шанс все исправить, и если она не скажет нам, куда увезла Мишку, мы больше не будем с ней контактировать».
Я кивнула, горло было слишком сжато, чтобы говорить, и Том притянул меня в свои объятия. Я позволила себе погрузиться в его объятия, и тяжесть прошедших недель наконец начала спадать.
Два года спустя
Карен так и не сказала нам, куда она увезла Медвежонка, поэтому мы порвали с ней все связи и начали все заново в соседнем городе.
Софи выросла в любопытного, разговорчивого малыша, а мы с Томом были близки как никогда. Но потеря Мишки все равно ощущалась как тупая боль. На стенах висели его фотографии, и Софи иногда указывала на них, спрашивая: «Собачка? Где собачка?»
Горе никогда не проходило. Мы говорили о том, чтобы завести еще одну собаку, но ничего не подходило. Медведь был не просто домашним животным, он был членом семьи.
Одним хрустящим осенним днем мы с Софи отправились в парк. Софи шла рядом со мной, сжимая в руках пакет с хлебными крошками для уток. Мы остановились у пруда, и она хихикала, когда утки крякали и хлопали крыльями.
«Смотри, Софи», — сказал я, указывая на группу людей, запускающих воздушных змеев неподалеку.
Разноцветные фигуры плясали на фоне неба, и я улыбнулся, ожидая, что она завизжит от восторга. Но когда я обернулся к ней, ее уже не было.
Мое сердце замерло.
Я обвел глазами парк, а потом увидел, как она подошла к краю пруда и потянулась за утенком.
«Софи!» закричала я, бросившись к ней.
Она споткнулась, ее маленькая ножка зацепилась за неровную землю. Я с ужасом понял, что не успею добежать до нее вовремя.
Прежде чем я успел осознать происходящее, мимо меня пронеслось пятно темного меха и громко залаяло. Даже в панике я сразу узнал этот лай.
Огромный пес в считанные секунды настиг Софи, крепко вцепился зубами в заднюю часть ее рубашки и потянул ее прочь от кромки воды. У меня перехватило дыхание.
«Медведь?» прошептала я, и мои ноги подкосились, когда я упала на колени. «О Боже… Медведь!»
Он повернулся, его большие карие глаза встретились с моими, а хвост завилял так сильно, что полетели листья. Он бросился ко мне, и я обхватила его за шею, всхлипывая в его шерсть.
Софи визжала от восторга, прижимаясь к боку Медведя, пока он лизал ее лицо. Его хвост бил по земле, и я смеялся сквозь слезы, не в силах поверить в то, что вижу.
К нам подбежали мужчина и женщина, их лица были бледными от беспокойства.
«Купер!» — позвала женщина. «О, слава Богу!»
Они остановились, увидев нас, их лица выражали облегчение и замешательство. Медведь лизнул меня в щеку, затем вырвался из моих объятий и подбежал к ним.
«Это… ваша собака?» спросила я, мой голос дрожал.
Мужчина кивнул. «Мы взяли его из приюта пару лет назад».
Мое сердце болезненно сжалось. «Раньше он был моей собакой, но потом…» Я прервалась, так как снова начала всхлипывать. «Спасибо, что дали ему дом. Я вижу… он очень любит вас. Два года я беспокоилась о том, что с ним случилось, но теперь… теперь я знаю, что с ним все в порядке».
Мы обменялись номерами, и они пригласили нас навестить его, когда мы захотим. Когда Медведь рысью уходил со своей новой семьей, Софи помахала ему рукой, ее маленький голосок прозвенел: «Пока-пока, песик!».
Хотя мне было больно отпускать его, я знал, что он счастлив. Впервые за много лет я ощутил чувство покоя. Медведь нашел свое место, и мы тоже.