Любовь не должна иметь условий. Но для моей сестры это так. Без унции вины она отказалась от приемной дочери после рождения биологического сына. Когда я пыталась осмыслить эту жестокость, она просто пожала плечами и сказала: «Она все равно не была моей». Но карма уже стояла у ее двери.
Бывают моменты, которые разбивают вас вдребезги, вскрывают грудную клетку и заставляют задыхаться. Для меня это были четыре простых слова, которые моя сестра сказала о своей четырехлетней приемной дочери: «Я вернула ее».
Мы не виделись с моей сестрой Эрин несколько месяцев. Она жила в нескольких штатах от нас, и, когда она забеременела, мы оставили ее в покое. Но когда она родила мальчика, мы всей семьей решили навестить ее. Мы хотели отпраздновать.
Я набила машину тщательно завернутыми подарками и специальным плюшевым мишкой для Лили, моей четырехлетней крестницы.
Когда мы подъехали к дому Эрин в пригороде, я заметила, что двор выглядит иначе. Пластиковая горка, которую так любила Лили, исчезла. Как и ее маленький садик с подсолнухами, который мы вместе посадили прошлым летом.
Эрин открыла дверь, покачивая на руках сверток с пеленками. «Знакомьтесь, это Ной!» — объявила она, повернув малыша к нам лицом.
Мы все тепло ворковали. Мама тут же потянулась к нему, а папа начал щелкать фотоаппаратом. Я оглядел гостиную, заметив, что все следы Лили исчезли. Ни фотографий на стене. Ни разбросанных игрушек. Ни рисунков в виде фигурок.
«Где Лили?» спросила я, улыбаясь, все еще держа в руках ее подарок.
Как только я произнес ее имя, лицо Эрин застыло. Она обменялась быстрым взглядом со своим парнем, Сэмом, который вдруг очень заинтересовался регулировкой термостата.
Затем, не испытывая ни капли стыда, она сказала: «О! Я ее вернула».
«Что значит «вернула», — спросил я, уверенный, что ослышался.
Мама перестала качать малыша Ноя, а папа опустил камеру. Тишина была похожа на бетон, застывший вокруг моих ног.
«Ты знаешь, я всегда хотела быть мамой мальчика», — вздохнула Эрин, как будто объясняя что-то очевидное. «Теперь у меня есть Ной. Зачем мне нужна дочь? И не забывай, Лили удочерили. Она мне больше не нужна».
«Ты отдал ее обратно?!» закричала я, и моя подарочная коробка упала на пол. «Она не игрушка, которую можно вернуть в магазин, Эрин! Она ребенок!»
Она закатила глаза. «Расслабься, Анжела. Она все равно не была моей. Я же не отказалась от собственного ребенка. Она была просто… временной».
Это слово ударило меня как пощечина. Временный? Как будто Лили была всего лишь временным вариантом, пока не появилось настоящее.
«ВРЕМЕННО?» повторила я, повышая голос. «Эта девочка называла вас «мамочкой» в течение двух лет!»
«Ну, теперь она может называть так кого-то другого».
«Как ты можешь так говорить, Эрин? Как ты можешь даже думать об этом?»
«Ты делаешь из этого то, чем это не является», — огрызнулась она. «Я сделала то, что было лучше для всех».
Я вспомнил все те моменты, когда наблюдал за Эрин с Лили — читал ей сказки, расчесывал ей волосы и говорил всем, кто слушал, что она ее дочь. Сколько раз я слышала от нее слова: «Кровь не создает семью, ее создает любовь».
«Что изменилось?» потребовал я. «Вы боролись за нее. Вы перелопатили горы бумаг. Ты плакала, когда удочерение было завершено».
«Это было раньше», — пренебрежительно сказала она. «Сейчас все по-другому».
«Как по-другому? Потому что теперь у тебя чудесным образом появился «настоящий» ребенок? Что это за сигнал для Лили?»
«Послушай, Анжела, ты раздуваешь из мухи слона. Я любил Лили… Я признаю это. Но теперь, когда появился мой биологический сын, я не хочу больше делить эту любовь. Ему нужна вся моя забота и внимание. Я уверен, что Лили найдет себе другой дом».
В этот момент что-то внутри меня оборвалось. Лили была не просто дочерью Эрин. В каком-то смысле она была и моей. Я была ее крестной матерью. Я обнимала ее, когда она плакала. Я укачивала ее во сне.
Долгие годы я мечтала стать матерью. Но жизнь была жестока. У меня случались выкидыш за выкидышем, каждый из которых отнимал частичку меня, каждый оставлял пустоту, которую Лили заполняла своим смехом, своими крошечными ручками, тянущимися к моим, своим маленьким голоском, зовущим меня «тетя Энджи».
А Эрин выбросила ее, как будто она ничего не значила. Как она могла?
«Ты держала ее на руках, называла своей дочерью, позволяла ей называть тебя мамой, а потом отбросила ее в сторону, как только у тебя появился «настоящий» ребенок?!»
Эрин насмехалась, отталкивая Ноа, который начал суетиться. «Сначала она была приемным ребенком. Она знала, что такое может случиться».
Я почувствовала, что у меня трясутся руки. «Эрин, ей четыре года. Ты была ее миром».
Сэм наконец заговорил. «Послушайте, мы не приняли это решение легкомысленно. Ною сейчас нужно все наше внимание».
«Вы считаете, что бросить ее было справедливо?» спросил я в недоумении.
«Агентство нашло ей хорошее место», — пробормотал Сэм. «С ней все будет в порядке».
Не успела я ответить, как раздался резкий стук в дверь. Если бы я только знал, что Карма приехала так скоро. Сэм пошел открывать дверь. Со своего места я увидел, что на крыльце стоят два человека — мужчина и женщина в профессиональной одежде.
«Мисс Эрин?» — спросила женщина, протягивая удостоверение.
«Я Ванесса, а это мой коллега Дэвид. Мы из Службы защиты детей. Нам нужно поговорить с вами о некоторых проблемах, которые стали нам известны».
Эрин моргнула, ее лицо потеряло цвет. «СЛУЖБА ЗАЩИТЫ ДЕТЕЙ? Но… почему?»
«У нас есть вопросы относительно вашего процесса усыновления и вашей способности обеспечить стабильный дом для вашего сына».
Эрин крепче прижалась к Ною. «Моему сыну? Какое он имеет отношение к делу?»
Работники CPS вошли и заняли места за обеденным столом Эрин.
«У нас есть основания полагать, что вы ускорили процесс расторжения усыновления и отказались от необходимых консультаций, прежде чем отказаться от опеки над вашей дочерью Лили», — сказала Ванесса.
Эрин повернулась к нам, ее глаза расширились в поисках поддержки. Она не получила ее.
«Это… это нелепо», — заикаясь, произнесла она. «Я соблюдала все юридические процедуры!»
Дэвид пролистал свои записи. «Ваша соседка сообщила, что вы вернули законно усыновленного ребенка через несколько дней после рождения, без какого-либо очевидного плана перехода. Это вызывает сомнения в ваших родительских суждениях».
И тут я вспомнил о давней вражде Эрин с соседкой миссис Томпсон, которая всегда с любовью относилась к Лили. Я наблюдала за тем, как рушится уверенность Эрин.
«Подождите… вы же не хотите сказать…»
«Мэм, мы должны убедиться, что ваш ребенок находится в безопасной среде. Мы проведем полное расследование».
«Вы не можете забрать моего ребенка!» Эрин заплакала. «Он МОЙ СЫН. Я не позволю вам…»
Она резко остановилась, осознав, на что намекнула.
«В данный момент мы никого не забираем. Но мы должны следовать процедуре. Будьте любезны сотрудничать».
«Где сейчас Лили?» спросила я работников службы опеки.
Ванесса посмотрела на меня. «А вы?»
«Анжела, сестра Эрин. Я также крестная мать Лили».
«Боюсь, сейчас я не могу разглашать эту информацию».
Парень Эрин не проронил ни слова, в выражении его лица читалось сожаление.
Эрин была в отчаянии и в ловушке. Она выбросила Лили, словно та была никем, а теперь система решала, заслуживает ли она вообще права оставить своего сына. Возможно, мне следовало бы расстроиться. Но я этого не сделал.
Ссора не закончилась. Даже когда CPS начала расследование, я не мог выбросить Лили из головы.
Я потратила несколько недель, обзванивая агентства, изучая сети по усыновлению, и наняла адвоката. Тем временем служба опеки продолжала расследование в отношении Эрин и Сэма. Мама ежедневно звонила мне с новостями.
«Они допросили всех в квартале», — сказала она мне. «Эрин в ярости».
«Она ничего не говорила о Лили? Спросила, как она? Проявила хоть какое-то раскаяние?»
«Нет. Она просто продолжает утверждать, что поступила так, как лучше».
Наконец, у нас появилась зацепка. Мой адвокат позвонил во вторник утром.
«Я общалась с коллегой, которая работает с государственной системой опеки», — сказала она. «Она намекнула, что Лили все еще может быть в приемной семье».
У меня екнуло сердце. «Ее не удочерила другая семья?»
«Похоже, что нет. Если вы всерьез намерены добиваться опеки, у нас может появиться шанс».
«Я серьезно», — твердо сказала я. «Чего бы это ни стоило».
Тем вечером я достал фотографии Лили. Ее пухлое детское личико, когда я только познакомился с ней. Ее второй день рождения, торт, размазанный по ее ухмыляющемуся лицу. Рождество в прошлом году, ее расширенные от удивления глаза на огоньках на елке.
«Я приду, Лили-баг», — прошептал я в ее улыбающееся лицо. «Я обещаю».
Следующие три месяца превратились в круговорот бумажной работы, домашних исследований, собеседований и бессонных ночей. Я выкрасила свою свободную спальню в розовый цвет — именно тот оттенок, который всегда хотела Лили. Стены украсили наклейки с бабочками, а пустые полки я заполнила ее любимыми игрушками.
Мои родители после первоначального шока бросились помогать. Папа сделал книжную полку в форме замка. Мама связала новое одеяло с именем Лили, вышитым в углу.
Предварительное разрешение пришло в начале мая. Мне разрешили посещать Лили под присмотром.
Центр семейных связей представлял собой веселое здание с мультяшными животными на стенах. Я сидела на краешке стула, сжимая в руках маленькое чучело слона, которое я принесла для Лили.
Появилась женщина с добрыми глазами. «Мисс Анжела? Я Грейс, специалист по работе с детьми Лили. Мы уже готовы принять вас».
Я последовал за ней в маленькую игровую комнату. Там, сидя за крошечным столиком с разбросанными вокруг мелками, сидела Лили.
Она была маленькой. Гораздо меньше, чем я помнил. Когда она подняла голову, ее глаза были настороженными, осторожными, какими не должны быть глаза четырехлетнего ребенка.
Мое сердце разбилось вдребезги и в одно мгновение восстановилось.
«Лили?» прошептала я.
Сначала она смотрела на меня с сомнением. Затем, когда воспоминания встали на свои места, ее лицо озарилось улыбкой.
«Тетя Энджи?» — защебетала она.
Я потеряла дар речи. Я опустилась на колени и протянула руки, и после секундного колебания она бросилась к ней.
«Я скучала по тебе, Лили-баг», — смогла сказать я сквозь слезы. «Я так по тебе скучала».
Она отстранилась, ее маленькие ладошки обхватили мои щеки. «Куда ты пропала? Я ждала и ждала. Мама бросила меня… она обещала вернуться, но не вернулась. Почему она бросила меня, тетя?»
Невинный вопрос выбил меня из колеи. «Мне так жаль, милая. Я не знала, где ты. Но я везде тебя искала. Обещаю, что искал».
Она торжественно кивнула. «Сейчас я живу с мисс Карен. Она милая. Но она не умеет печь блины так, как ты».
Я рассмеялась сквозь слезы. «Если ты не против, я бы хотел не только навещать тебя. Я говорил с некоторыми людьми о том, чтобы ты переехала жить ко мне. Ты бы этого хотела?»
Глаза Лили расширились. «В вашем доме? С большими окнами?»
«Именно так. И я приготовил специальную комнату специально для тебя. С розовыми стенами и бабочками».
«А мама и малыш?» — спросила она о моей сестре и Ное, ее голос вдруг стал неуверенным.
Это был вопрос, которого я так боялась. Я глубоко вздохнула. «Нет, милая. Ни мамы, ни ребенка. Но у тебя буду я… и папа. Только мы втроем».
Ее маленькое личико скривилось в замешательстве. «Мама все еще сердится на меня?»
Этот вопрос выбил из меня дух. «Злится на тебя? Почему ты так думаешь?»
Она посмотрела на свои руки. «Наверное, я была плохой. Вот почему она больше не хотела меня видеть».
Я осторожно наклонил ее подбородок вверх. «Лили, послушай меня. Ты не сделала ничего плохого. Ничего. Иногда взрослые люди совершают ошибки. Большие ошибки. И в том, что случилось, нет твоей вины».
Она задумалась, ее глаза искали правду в моих. «Обещаешь?»
«Обещаю. И еще кое-что обещаю. Если ты будешь жить со мной, я никогда, никогда не оставлю тебя. Несмотря ни на что».
«Никогда?» — спросила она, ее голос был тихим, но полным надежды.
«Никогда, никогда, никогда. Вот что значит семья. Настоящая семья».
Через три месяца Лили вернулась домой, и я сделал то, что никогда не могла сделать Эрин.
Я боролась. Я прошла через все процедуры, домашние исследования, проверки биографии и курсы для родителей. Я снова и снова доказывал, что стану тем родителем, которого заслуживает Лили.
В день, когда я подписала окончательные документы об усыновлении, рядом со мной был мой муж Алекс, а также мама и папа.
«Мы гордимся тобой», — сказала мама, сжимая мою руку.
Алекс обхватил меня за плечи и поцеловал в висок. «Мы сделали это».
Когда судья объявил, что мы официально стали семьей, Лили обняла меня за шею. «Мы сделали это, мамочка!»
МАМОЧКА. Это слово я так долго мечтала услышать от ребенка, который всегда хранил частичку моего сердца.
Наша совместная жизнь не была идеальной. Лили снились кошмары. Иногда она копила еду, боясь, что ее отнимут. Она задавала вопросы, на которые мне было трудно ответить, — об Эрин и о том, почему ее первая семья оставила ее.
Но мы справились с этим вместе, благодаря терпению, любви, доброму терапевту и непоколебимой уверенности в том, что мы принадлежим друг другу.
А Эрин? В итоге CPS закрыла расследование, не забрав Ноа, хотя ее обязали посещать курсы по воспитанию детей и регулярно посещать врачей.
А что касается меня? Я получила все, что хотела.
На прошлой неделе Лили исполнилось шесть лет. Она была на заднем дворе со своими друзьями из детского сада, в короне из бабочек, которую сделала сама, и хихикала, когда Алекс помогал им строить домики для фей. Папа стоял неподалеку, предлагая крошечные веточки и листья, а мама была на кухне, расставляя свечи на торте в форме замка.
Я наблюдал за всем этим, держа рамку с ее последней школьной фотографией рядом с рисунком мелком, который она подарила мне в тот первый день в центре посещений. Те же три фигурки — две высокие, одна маленькая — но теперь в окружении бабочек и сердечек.
Она дома. Там, где она всегда должна была быть.
Иногда самые счастливые концовки приходят из самых болезненных начал. Иногда семья, за которую ты борешься, оказывается ценнее той, в которой ты родился. А иногда Вселенная способна расставить все по своим местам… приведя людей именно туда, где они должны быть
