Моя пятилетняя дочка хочет пригласить на свой день рождения «даму, которая приходит к папе, пока мама на работе».
Когда я спросила свою дочь, кого еще она хочет пригласить на свой день рождения, и она вскользь назвала женщину, о которой я никогда не слышала, я почувствовала, как мой мир перевернулся. Через неделю я встретила эту женщину, и моя жизнь уже никогда не будет прежней.
С моим мужем Джейком мы вместе уже десять лет, а женаты семь. Он отличный парень — добрый, трудолюбивый и немного рассеянный, но до недавнего времени у меня не было причин сомневаться в нем.
В начале этого года Джейк потерял работу. Пока он занимался поисками работы, я работала подолгу, чтобы все шло гладко. Это было непросто, но мы справлялись. Наша пятилетняя дочь Элли обожает проводить с ним дополнительное время.
Для нее Джейк — ее герой.
Жизнь казалась вполне нормальной… до прошлой недели.
Приближался день рождения Элли, и мы вовсю готовились к нему. Однажды вечером, когда я сидел с ней и составлял список гостей, она застала меня врасплох.
Я попросила ее сказать мне, кого еще она хочет пригласить, кроме своих друзей и членов семьи.
«Мамочка, можно я приглашу красотку, которая приходит навестить папу, пока ты на работе?» — спросила она.
Я замерла на середине глотка кофе, стараясь сохранять спокойствие. «Милую леди, которая навещает папу? Какая леди, милая?»
Элли ухмыльнулась, совершенно не обращая внимания на бурю, бушевавшую в моей груди.
«Да, та, что с длинными волосами! Она такая милая! Она говорит, что папа добрый, и всегда крепко обнимает его, когда уходит. Можно ей прийти? Пожалуйста?»
Я изо всех сил старалась сохранить голос ровным, несмотря на замирание сердца.
«Конечно, милая. Почему бы тебе не пригласить ее в следующий раз, когда она будет здесь?»
Элли засияла. «Хорошо! Обязательно приглашу! Спасибо, мамочка!»
В ту ночь я почти не спала. В голове крутились вопросы, сомнения и растущая тревога. Джейк никогда раньше не давал мне повода сомневаться в нем, но невинный комментарий Элли заронил семена подозрений. Кто была эта «милая леди»? Подруга? Соседка? Или, что еще хуже, кто-то, о ком я даже не слышала?
Я также подумала о том, что мой пятилетний ребенок может что-то выдумывать, хотя это и казалось мне немного экстремальным, чтобы быть выдуманным. Я решила не вступать в конфликт с мужем и позаботилась о том, чтобы незнакомец пришел на вечеринку к Элли, потому что хотела посмотреть, как все сложится.
На следующий вечер я решила получить больше информации. За ужином, пока муж отлучился в ванную, я небрежно спросила Элли: «Ты пригласила эту красотку на свою вечеринку?»
«Да! Она сказала, что обязательно придет!» щебетала Элли, радостно хрустя хлопьями.
Я чуть не выронила стакан с водой, но к тому времени, как вернулся муж, мы уже перешли на другой разговор. Я не хотела, чтобы он узнал о своей тайной гостье и помешал нам встретиться.
Наступил день вечеринки, и я была на волоске от смерти. Вечеринка началась как обычно: друзья и родственники заполнили нашу гостиную, дети бегали с воздушными шарами, а Элли была на седьмом небе от счастья. Я старалась сосредоточиться на ведении праздника, но мои глаза то и дело бросались на входную дверь, наполовину ожидая появления таинственного гостя.
Через час после начала вечеринки раздался звонок в дверь. У меня свело желудок. Джейк был на заднем дворе и помогал Элли с тортом, поэтому я пошла ответить. На крыльце стояла молодая женщина лет двадцати пяти.
У нее были длинные темные волосы и застенчивая улыбка, а в руках она держала небольшой подарочный пакет.
«Привет, я Лайла, — тихо сказала она. «Я пришла на вечеринку Элли».
В этот момент к двери подбежала Элли, и ее лицо засияло.
«Это она! Мама, это она! Папина подруга!»
Я замерла, пытаясь осознать увиденное, но смогла пролепетать: «О! Пожалуйста, входите».
Элли схватила женщину за руку и потянула ее внутрь. Она подтащила Лайлу к Джейку, который побледнел, как только увидел ее. Он открыл рот, закрыл его, а затем вздохнул, как человек, идущий на верную гибель.
«Лайла, — сказал он низким и тревожным голосом. «Я не… Я не думал, что ты действительно придешь».
«Нам нужно поговорить», — сказала я, стараясь, чтобы мой голос был спокойным, но твердым. Джейк кивнул, явно побежденный, и повел нас с Лайлой на кухню, подальше от хаоса.
«Ли, пожалуйста, иди поиграй в свои новые игрушки со своими школьными друзьями и кузенами», — отпустила я нашу дочь на задний двор.
«Пойдем, Шанталь! Я покажу тебе свои новые игрушки!» сказала Элли, хватая за руку девочку, которая стояла неподалеку и ела рожок с мороженым. Тем временем молодая женщина выглядела неловко и неуместно, но последовала за Джейком и мной на кухню.
В воздухе витало напряжение, Лайла нервно теребила пакет с подарками.
«Я не хотела доставлять неприятности», — начала она. «Я просто подумала, что было бы здорово со всеми познакомиться, и Элли пригласила меня».