Моя мама была для меня всем, и когда ее забрал рак, она оставила мне воспоминания и спасательный круг — трастовый фонд, предназначенный для моего будущего. Когда мой отец с жадностью начал использовать его для своей падчерицы, мне показалось, что он стирает мамину память по кусочкам. Я не могла позволить ему забрать то, что осталось от нее или от меня.
Есть такая особенность в потере любимого человека — ты несешь груз этой утраты вечно, даже если это никак не проявляется. Я потеряла маму из-за рака груди, когда мне было десять лет. Один день она была рядом, расчесывала мои волосы и напевала какую-то старую рок-песню, а в следующий день ее не стало. Вот так просто.
Я помню наш последний разговор, как будто это было вчера. Она сидела на больничной койке, ее пальцы слабо перебирали мои волосы.
«Пообещай мне что-нибудь, малышка», — прошептала она.
«Что угодно, мама», — ответила я, пытаясь сдержать слезы.
«Пообещай, что никогда и никому не позволишь погасить свой свет. Ты такая особенная, Айрис. Такая невероятно особенная».
Она не оставила мне ничего особенного — только несколько фотографий, запах ее любимых ванильных духов, доносящийся от ее шарфов, и трастовый фонд, который она создала для меня перед смертью.
«Это для Айрис, — сказала она моему отцу, бабушке и дедушке. «Для ее образования и будущего. Обещайте, что у нее всегда будет это».
Они пообещали. Мой отец тоже обещал. Но обещания мало что значат, когда рядом нет человека, который мог бы их выполнить.
Через два года мой отец женился снова. Его новая жена, Марианна, приехала с собственным багажом: двенадцатилетней дочерью по имени Эмили.
Поначалу я не возражал. Мамы больше нет, и я подумал, что это может стать новой главой.
Но я быстро поняла, как все устроено в нашем доме: Эмили на первом месте, Марианна на втором, папа где-то рядом, а я? Даже не в курсе!
Все начиналось с малого. Однажды у нас одновременно сломались холодильник и душ. Папа взял деньги из трастового фонда без моего разрешения, чтобы починить их.
«Я верну деньги», — сказал он, как будто в этом не было ничего страшного. Через неделю он купил Эмили MacBook на день рождения. А на мой? Подарочную карту на 100 долларов.
Дело было не в деньгах, а в сообщении.
На протяжении многих лет он постоянно тратил деньги из этого фонда на ремонт машины, ремонт дома и вещи, не имеющие ко мне никакого отношения. «Это временно», — всегда говорил он. Но сумма снятых средств все росла, и «временные» оправдания иссякли.
К тому времени, когда я поступил в колледж, мне не нужны были деньги на обучение, потому что я получал стипендию. Однако это не помешало ему найти новые способы использовать их. Каждый раз, когда я поднимала эту тему, он отмахивался от меня. «Не волнуйся, Айрис. Это безопасно».
Безопасно. Точно.
«Ты ведь понимаешь, Айрис?» Он всегда так говорил, когда что-то нужное мне откладывалось ради Эмили. Новая одежда для ее конкурса? Конечно. Мой отпуск? Может быть, в следующем году. Это было больно, но я проглотила это.
Но глотать становилось все труднее.
Я никогда не забуду тот день, когда поняла, сколько маминого трастового фонда пропало. Это было поздно вечером на последнем курсе колледжа. Я подслушала разговор Эмили с подругами о том, как «папочка» покрывает расходы на ее новую машину. При мысли о фонде у меня скрутило живот.
«Ты можешь в это поверить?» визжала Эмили сквозь тонкие стены. «Новенький BMW! Папа сказал, что я заслужила его за то, что попала на национальные соревнования!»
Мои руки дрожали, когда я сидела за столом, а в голове эхом звучали мамины слова: «Это для Айрис. Для ее будущего».
Прошли годы с тех пор, как я видела счет. Отец говорил мне, чтобы я «не переживала по этому поводу». Но сейчас мне показалось, что что-то не так, и я решил проверить.
Я вошел в аккаунт, и сердце мое упало. Цифры не имели смысла. Тысячи пропали. Плата за участие в конкурсе. Водонагреватель. Машина Эмили. Каждое снятие денег было как удар в живот.
К тому времени как я закрыл ноутбук, мои руки дрожали. Это были не просто деньги. Это было мамино наследство. Она доверила папе его защиту, а он опустошил его так, словно это был его личный кошелек.
На следующее утро я позвонила бабушке.
«Милая, — сказала она, когда я все ей рассказала. «Это продолжается уже достаточно долго. Ты должна противостоять ему».
«Я не могу дышать, бабушка», — всхлипывала я в трубку. «Такое ощущение, что он стирает маму по кусочкам. Как будто он стирает меня».
«О, моя милая девочка», — прошептала она. «Твоя мама сейчас была бы в ярости. Она так боролась за то, чтобы о тебе позаботились».
«Я знаю», — заплакала я, сжимая горло. «Я верила, когда он сказал, что вернет деньги. Но он только вытягивал мамины деньги, заработанные тяжким трудом».
«Твоя мама была бойцом», — добавила бабушка. «И ты тоже. Пришло время показать им это».
«Я сделаю это, когда придет подходящий момент», — сказала я, с тяжелым сердцем положив трубку.
Через неделю все встало на свои места. Выпускной был не за горами, и я наконец-то был готов отпраздновать его после четырех лет бессонных ночей и сорванных сроков печати. Я позвонил папе и сказал, что выпускаюсь 20 декабря. На другом конце линии послышалась пауза, достаточно долгая, чтобы у меня свело живот.
«О, 20 декабря?» — сказал он наконец. «В это время у Эмили будет конкурс. Мы уже все спланировали».
«Ты пропустишь мой выпускной из-за конкурса?»
«Да ладно, Айрис. Выпускной — это не так уж и важно. У тебя их будет еще много. Но этот конкурс? Это ее шанс блеснуть».
Я даже не осознавала, что так сильно сжимаю телефон, пока мои пальцы не начали болеть. «Ты шутишь, да?»
услышала я голос Марианны, в котором слышалось снисхождение. «Не будь эгоисткой, Айрис. Выпускные случаются постоянно. Конкурс Эмили бывает раз в жизни».
«Эгоисткой?» Я сплюнула. «Папа, дело не в эгоизме. Дело в том, что ты выбрал Эмили, а не меня. Опять.»
«Это нечестно», — запротестовал он.
«Нечестно? Ты хочешь поговорить о справедливости? Когда ты в последний раз выбирал меня? Когда в последний раз ты вообще меня видел?»
«Конечно, я вижу тебя, Айрис».
«Нет, не видишь!» Слова вырвались из меня, как прорвавшаяся плотина. «Ты видишь Эмили. Ты видишь ее конкурсы, ее танцевальные выступления, ее ВСЁ. А меня? Я просто призрак в углу. Мамины остатки, с которыми ты не знаешь, что делать».
«Айрис, хватит!»
«Нет, этого не достаточно! Этого никогда не было достаточно!» Я плакала, годы обиды выливались наружу. «Знаешь, какими были последние слова мамы? Она взяла с меня обещание никому не позволять гасить мой свет. Но ты делал это годами, папа. Годами!»
Он вздохнул, как будто я был неразумен. «Мы отпразднуем это, когда вернемся. Я обещаю».
Слово «обещание» ударило меня как пощечина. «Твои обещания больше ничего не значат», — прошептала я. «Они не значат с тех пор, как умерла мама».
Я повесила трубку, не попрощавшись. Мои бабушка и дедушка, по крайней мере, пришли на мой выпускной. Увидев их гордые лица в толпе, я почувствовала, что этот день стал не таким одиноким. Они так крепко обнимали меня потом, напоминая, что кому-то все еще не все равно. Я была счастлива, но мне оставалось сделать последнее дело.
На следующий день я вошла в папин офис с выписками по счетам в руках. Мой желудок делал сальто назад, но я не могла позволить этому остановить меня.
«Нам нужно поговорить», — сказала я, закрывая за собой дверь и бросая бумаги на его стол.
Папа поднял глаза от своего компьютера и нахмурился. «Что это?»
«Выписка из трастового фонда. Мамин трастовый фонд. Тот, который ты опустошала годами».
Его лицо побледнело, но он попытался сыграть на этом. «Айрис, перестань. Все, что я тратил, шло на нужды семьи. Ты никогда не нуждалась в этом. У тебя была стипендия».
«Эти деньги были не для семьи», — вклинилась я. «Они были для меня. Для моего будущего. А ты потратил их на Эмили. Даже не пытайся отрицать это. Отчеты не лгут».
«Ты не понимаешь, каково это», — он встал, его голос повысился. «Быть отцом, пытаться объединить две семьи…»
«А ты не понимаешь, каково это — наблюдать, как твой отец стирает все следы твоей матери!» ответил я. «Эти деньги были последним, что она могла мне дать, а ты относился к ним как к своему личному банкомату!»
Он откинулся в кресле, его челюсть сжалась. «Я сделал то, что должен был сделать».
«Нет», — сказал я, стоя на своем. «Ты поступил так, как тебе было удобно. И теперь тебе придется расплачиваться. До последнего пенни».
Его смех был горьким. «А если я не верну?»
«Тогда я подам на тебя в суд».
В комнате воцарилась тишина. Впервые в жизни я увидел в его глазах настоящий страх.
«Ты не подашь», — сказал он наконец.
«Мама всегда говорила, что у меня есть хребет», — ответила я. «Может, тебе пора вспомнить об этом?»
Как я и ожидал, последствия оказались очень неприятными. Мачеха и сводная сестра звонили мне и кричали в трубку. «Как ты могла так поступить, Айрис?» Голос Марианны был пронзительным, словно я лично сожгла их дом.
«Что сделать?» сказала я, крепче сжимая телефон. «Постоять за себя? Потребовать уважения, которого я никогда не получала от вас, люди?»
«Не делай из этого проблему», — огрызнулась она. «Ты наказываешь нас, потому что мы не можем быть в двух местах одновременно. Ты же знаешь, как много значил для Эмили конкурс!»
«А мой выпускной для тебя ничего не значил», — ответила я. «С меня хватит, Марианна. С меня хватит».
«Как ты смеешь? После всего, что мы для тебя сделали?»
«Сделали для меня?» Я пусто рассмеялась. «Что именно ты сделала, кроме того, что пыталась заменить все, что связано с мамой?»
«Я пыталась стать для тебя матерью!»
«Нет», — огрызнулась я. «Ты пыталась стереть мою мать. Есть разница».
Она назвала меня «эгоистичным» отродьем. Но я не отступила.
По американским законам у них с папой не было никаких шансов на успех. Бабушка и дедушка помогли мне составить юридические документы, и к тому времени, когда я их передал, папа понял, что у него нет вариантов.
Через месяц деньги вернулись на мой счет. Для этого они взяли кредит, но это была не моя проблема. На следующей неделе я переехала и временно поселилась в доме бабушки и дедушки. Было приятно хоть раз оказаться в тепле и безопасности.
«Ты всегда была сильнее, чем думаешь, Айрис», — сказала бабушка однажды вечером, когда мы сидели на крыльце. Она накинула на мои плечи свой кардиган, и от него пахло мамиными ванильными духами.
«Я не чувствовала себя сильной», — призналась я, глядя на звезды. «Я просто злилась».
«Иногда гнев — это то, что нам нужно, чтобы двигаться вперед», — сказала она с улыбкой. «Твоя мама… она знала, что это может случиться, понимаешь? Вот почему она взяла с нас обещание присматривать за тобой».
«Правда?»
«О да. Она сказала: «Моя Ирис может согнуться, но никогда не сломается». Она точно знала, кто ты, милая».
На следующий день я вручил ей чек — часть возвращенных денег. Она попыталась отказаться, но я настоял на своем. «Вы с дедушкой сделали для меня больше, чем кто-либо другой. Пожалуйста. Позвольте мне сделать это».
Она обняла меня так крепко, что я подумал, что могу сломаться. «Мы так гордимся тобой. А твоя мама… о, она была бы на седьмом небе от счастья».
На оставшиеся деньги я поступила в аспирантуру и купила собственную квартиру. Она не была шикарной, но она была моей.
Однажды вечером, распаковывая коробки, я наткнулась на старую фотографию, где мы с мамой. Она держала меня на коленях, ее улыбка была мягкой и теплой.
«Я сделала это, мама», — прошептала я, проводя пальцами по фотографии. «Я сдержала свое обещание. Я не позволила им погасить мой свет».
На мой телефон пришло сообщение от папы. Но я не стала его открывать.
Вместо этого я написала бабушке: «Кажется, я наконец-то свободна».
Ее ответ был незамедлительным: «Да, милая. Так и есть. Твоя мама, наверное, сейчас танцует на небесах».
Я отложила телефон и улыбнулась, глаза затуманились. Впервые за много лет я почувствовала, что наконец-то живу для себя. Живу так, как всегда хотела мама… ярко и без страха.