Утро превратилось в хаос, работа — в войну, а моя начальница? Она была врагом. Жонглировать тремя детьми и сложной работой было и так тяжело, но Маргарет делала это невыносимым. Холодная и быстрая в суждениях, она презирала мои опоздания — пока однажды я не увидел нечто, что разрушило все, что, как мне казалось, я знал о ней.
Я уставился на свою кофеварку, желая, чтобы она работала быстрее. Секунды тянулись, растягиваясь в часы.
Слабый гул варящегося кофе наполнял кухню, но его было недостаточно, чтобы заглушить хаос позади меня.
Утро только началось, а я уже была истощена — измучена, встревожена и находилась на грани разочарования.
Позади меня в полную силу действовали три мои причины жить. Два моих сына и дочь представляли собой торнадо из криков, смеха и летающей еды.
«Итан, прекрати!» Голос Мэдисон был резким, высоким и властным, как у старшей сестры.
Она пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать ложки овсянки. Вместо этого она шлепнулась на холодильник.
«Это он начал!» Итан огрызнулся, указывая на старшего брата, Бена, который благоразумно спрятался за своим стаканом с соком.
«Не начинал», — пробормотал Бен.
Я медленно выдохнул, ухватившись за кружку с кофе, как за спасательный круг. Кофеин был единственным, что удерживало меня от потери рассудка.
«Так, обувь надета, рюкзаки готовы», — позвал я, надеясь, молясь, что хоть раз они послушают меня без боя.
Но они не послушались.
Итан, конечно же, выбрал именно этот момент, чтобы поиграть в догонялки. Он хихикнул и помчался по коридору, скользя носками по паркетному полу.
Мэдисон застонала. «Мама, заставь его остановиться!»
Я отложила кофе и потерла виски. «Итан, я клянусь…»
Слишком поздно. Он был уже на полпути к гостиной и гоготал, как мультяшный злодей.
Я взглянула на часы.
Я собиралась опоздать на работу. Опять.
Меня захлестнула волна разочарования, но под ней скрывалось нечто худшее — чувство вины.
Я любила их больше всего на свете, но в некоторые дни мне казалось, что я постоянно гоняюсь за ними, постоянно убираю, постоянно борюсь за то, чтобы не отстать.
Я сделала еще один глубокий вдох, заставила себя улыбнуться и пошла за Итаном.
Может быть, сегодняшний день и не будет идеальным. Но, по крайней мере, мы выйдем из дома целыми и невредимыми.
К тому времени как я высадила детей и добралась до офиса, я уже была в режиме контроля ущерба.
Возможно, если я буду действовать быстро, мне удастся проскользнуть незамеченной, опуститься в кресло и притвориться, что я все это время была там.
Не повезло.
Лора, моя коллега и единственный настоящий друг, который у меня был в этом месте, заметила меня, как только я переступила порог стеклянной двери.
Она прислонилась к моему столу, скрестив руки, и как обычно весело ухмылялась.
«Плохое утро?»
Я испустила долгий, измученный вздох, бросив сумку на стул. «Скажем так, овсянка не должна быть оружием».
Лора хихикнула. «Могло быть и хуже. Моя кошка притащила дохлую мышь в мою кровать в три часа ночи».
Я сморщила нос. «Это еще хуже».
Она усмехнулась. «Видишь? Перспектива».
Я чуть не рассмеялся — почти. Но прежде чем я успел ответить, воздух вокруг меня изменился.
Позади меня возникла тень.
Я почувствовал это еще до того, как обернулся.
Маргарет.
Моя начальница.
Пятьдесят с небольшим, всегда в идеально отглаженном костюме, ни одной пряди волос на месте, ее присутствие было острым и холодным, как лезвие на моей коже.
Она умела делать людей меньше, просто глядя на них.
Ее глаза просканировали меня, остановившись на помятом платье и слегка взъерошенных волосах.
«Пропустили сообщение о профессиональной одежде?» — сказала она, голос был ровным, но с ледяным оттенком.
По моей шее поползло тепло.
«I-»
«Пройдемте в мой кабинет». Она уже уходила. Не было места для споров.
Лора бросила на меня сочувственный взгляд. Я расправила плечи и последовала за ней.
В своем кабинете Маргарет не теряла времени. Она никогда не теряла времени.
«Ты опоздала. Опять». Ее руки были скрещены, выражение лица не поддавалось прочтению. «Это становится закономерностью».
Я сглотнул, уже чувствуя, как тяжесть разговора давит на меня. «Мне очень жаль. Мои дети…»
Ее лицо ожесточилось.
«Ваши дети — не оправдание для непрофессионального поведения».
Мой желудок сжался. «Дело не в профессионализме. Дело в том, что нужно жонглировать обязанностями. Тебе не понять».
Что-то мелькнуло в ее глазах — боль? Злость? Но оно исчезло прежде, чем я успел понять, в чем дело.
Голос Маргарет стал еще холоднее. Острым.
«Быть матерью-одиночкой — это ваш выбор», — сказала она. «Если вы не можете с этим справиться, может, не стоило заводить троих детей».
Это меня добило.
Я вскочила со стула, гнев вспыхнул так быстро, что я едва успела его унять.
«И, возможно, не стоит судить о том, о чем ничего не знаешь», — огрызнулась я. «Но опять же, как ты можешь? У тебя нет ничего, кроме этой работы».
Впервые выражение лица Маргарет изменилось. Ее губы сжались в тонкую линию, тело напряглось.
Но я не стал дожидаться ее ответа.
Я повернулся и вышел, захлопнув за собой дверь.
Тишина.
Весь офис все слышал.
В горле образовался комок, когда я возвращался к своему столу, глаза горели, сердце колотилось в ушах.
И в тот же миг я понял.
Меня собирались уволить.
Остаток дня тянулся. Каждое тиканье офисных часов растягивалось, нервы были на пределе от ожидания.
В любой момент Маргарет могла выйти из своего кабинета, назвать мое имя тем же холодным, отрывистым тоном и сказать, чтобы я собирал свои вещи.
Но она этого не сделала.
Дверь ее кабинета оставалась закрытой.
Я бросала на нее взгляды в перерывах между письмами, каждый раз ожидая, что она распахнется. Но она так и не открылась.
К обеду меня охватило любопытство. Я наклонился к Лоре, которая ковырялась в салате.
«Она не выходила?» спросил я, сохраняя низкий голос.
Лора покачала головой, медленно жуя. «Нет. Ни разу».
Я нахмурилась. Это было не похоже на Маргарет. Она была из тех, кто постоянно наблюдает, проверяет, критикует. Она жила ради этого.
В животе у меня завязался узел. Неужели она там пишет документы о моем увольнении?
Составляет длинное, профессионально звучащее письмо о моей «плохой работе» и «недостаточной самоотдаче»?
Я отодвинул еду. Я не могла есть.
День тянулся, мысли путались в тишине за закрытой дверью.
Затем, когда офис уже заканчивал работу, дверь со скрипом открылась.
Вышла Маргарет.
Ее обычная холодная маска исчезла. Ее резкие черты лица стали мягче, размытые чем-то незнакомым — красными глазами.
Она ни на кого не смотрела. Не произнесла ни слова. Просто взяла пальто и вышла.
Я сидел, замерев.
Такой я ее еще не видел.
На следующее утро я пришел рано. Слишком рано.
В офисе было жутко тихо, такая тишина казалась неестественной в месте, где постоянно звонят телефоны и клацают клавиатуры.
В воздухе слабо пахло несвежим кофе и чернилами для принтера, и в кои-то веки я не спешила войти в дверь, жонглируя сумкой и наполовину пролитым латте.
Я не выспалась.
Чувство вины скрутило желудок.
Я зашла слишком далеко.
Дверь в кабинет Маргарет была закрыта. Но что-то было не так.
Ее кресло стояло пустым.
За десять лет работы здесь я ни разу не видел это кресло пустым. Ни разу.
Мое заявление об уходе уже было зажато в руке, бумага слегка помялась от моего захвата. Я планировал положить его на ее стол и уйти еще до ее прихода.
Но, войдя внутрь, я замешкался.
Что-то привлекло мое внимание.
Один из ящиков ее стола был слегка приоткрыт. Достаточно, чтобы я увидел намек на что-то личное.
Я не был любителем подглядывать. Но что-то потянуло меня к нему.
Я протянул руку, пальцы слегка дрожали, и открыл ящик.
Внутри лежала фотография в рамке.
Я осторожно поднял ее и повернул к тусклому утреннему свету.
И тут у меня перехватило дыхание.
На фотографии была Маргарет — но не та Маргарет, которую я знал.
Эта женщина была сияющей, смеющейся, свободной. Ее волосы не были стянуты в привычный строгий пучок. Вместо этого мягкие локоны обрамляли ее лицо. Она не была скованной или холодной — она выглядела живой.
А на руках у нее…
девочка.
Я перевернул рамку и провел пальцами по гладкому дереву.
На обратной стороне аккуратным косым почерком было написано послание.
«В память о Лайзе, свете моей жизни. Без тебя я никогда больше не стану целым».
Я почувствовала себя так, словно из меня выбили весь ветер.
Маргарет была матерью.
Или… была ею.
В горле образовался комок.
Слова, которые я бросил ей вчера, пронеслись в моей голове, как жестокое эхо. У тебя нет ничего, кроме этой работы.
Я считал ее бессердечной. Машиной. Женщина, которая предпочла работу семье.
Но я ошибался. Так ошибался.
Стыд обрушился на меня, как приливная волна.
Я понятия не имел, через что ей пришлось пройти. Не знал, почему она была так строга ко мне.
И все же я бросил ей в лицо ее потерю.
Я должен был извиниться.
Через несколько часов я обнаружил, что стою возле дома Маргарет, крепко сжимая пальто от пронизывающего холода.
Воздух был хрустящий, такой, что каждый вдох был виден в тонких облачках.
Сердце колотилось, когда я стоял и смотрел на темно-зеленую дверь, а в голове крутилось все, что я хотел сказать.
Я никогда не видел Маргарет вне работы. В моем воображении она существовала только в стенах этого офиса, одетая в строгие костюмы и на безупречно начищенных каблуках.
Увидев ее здесь, в доме, я почувствовал странную интимность, словно шагнул в мир, который мне не суждено было увидеть.
Сделав глубокий вдох, я постучал.
Несколько секунд ничего.
Затем послышалось шарканье.
Когда дверь наконец открылась, у меня перехватило дыхание.
Маргарет была едва узнаваема.
Ее четкая профессиональная оболочка исчезла. Волосы были в беспорядке, пряди свободно падали на лицо.
Глаза были красными, опухшими от слез. На ней была свободная, помятая одежда — свитер, который выглядел так, будто его натягивали без всяких раздумий.
Это сделала я.
Она моргнула, как будто удивляясь, что я стою здесь.
«Я просто хотела извиниться», — пролепетала я, нарушая тяжелую тишину. «За то, что я сказал. Я не знал».
Ее губы дрогнули. Она на мгновение опустила глаза, прежде чем ответить, ее голос был тихим. «Никто не знает».
Я глубоко вздохнул, и холодный воздух заполнил мои легкие.
«В одном ты был прав — быть мамой трудно. Но для меня это тоже все. И теперь я понимаю… для тебя это тоже было всем».
Она подняла взгляд на меня, и ее глаза наполнились непролитыми слезами.
«Когда-то я была такой же, как ты», — призналась она, ее голос был едва ли больше, чем шепот.
«Жонглировала работой, материнством. Я думала, что смогу все это сделать».
Она издала тихий, прерывистый смех. «Потом Лайза заболела. И что бы я ни делала… я потеряла ее».
Я тяжело сглотнул. В груди защемило от боли.
«Я не хотела осуждать тебя», — продолжила она, ее голос дрожал. «Я думаю… я просто завидовала. Что ты все еще можешь быть матерью. А я упустила свой шанс».
Какое-то время мы просто стояли, и между нами потянулась тишина.
Затем я сделала то, о чем никогда не думала.
Я протянула руку. Поколебался.
Затем я обнял ее.
Сначала она напряглась, застигнутая врасплох. Но затем, медленно, она растаяла в нем.
Она дрожала в моих объятиях, с ее губ сорвался тихий всхлип.
«Ты не одна», — прошептал я. «И еще не поздно завести семью. Если ты этого хочешь».
Маргарет издала маленький, прерывистый смешок и слегка отстранилась, чтобы посмотреть на меня. «Кто захочет иметь меня в качестве матери?»
Я улыбнулась сквозь слезы. «Ну… Я знаю троих детей, которым не помешал бы сильный и умный пример для подражания».
Ее брови нахмурились в замешательстве. Я повернулась к машине и сделала жест.
Задняя дверь открылась.
Из машины выскочили три маленькие фигурки — Мэдисон, Итан и Бен.
Маргарет задохнулась.
Ее рука поднесена ко рту, на лице ничего не видно.
Прежде чем я успел что-то сказать, Мэдисон побежала прямо к ней, обхватив Маргарет за талию.
«Привет!» — щебетала она. «Мама говорит, что ты делаешь очень вкусные вафли».
Маргарет рассмеялась. И впервые она выглядела счастливой.
Настоящая улыбка, а не холодная, практичная, как на работе.
Она повернулась ко мне, ее голос был густым от эмоций.
«Спасибо», — прошептала она.
Я улыбнулся в ответ.
«Одним пустым местом за столом меньше».
И в тот день мы оба обрели то, что потеряли.
Расскажите нам, что вы думаете об этой истории, и поделитесь ею со своими друзьями. Возможно, она вдохновит их и скрасит их день.