После неудачного развода я была немного нерешительна и насторожена, когда встретила нового человека. Но только позже я поняла, что человек, с которым мне следовало быть настороже, — это его мать. Когда она показала мне свое истинное лицо, моя мама встала на мою защиту.
После болезненного развода с моим бывшим Джейсоном и с моей трехлетней дочерью Мередит, которая цеплялась за меня как за спасательный круг, я искренне верила, что счастливая семья мне не светит. Но потом я встретила другого человека и думала, что он тот самый, пока его мать не сказала нечто такое, что повергло нас в шок.
Сейчас мне тридцать пять, но когда несколько лет назад мой первый брак болезненно распался, я была истощена и эмоционально опустошена годами попыток удержать союз, который уже не поддавался ремонту. К тому времени, как я ушла, все, чего я хотела, — это покоя. Никакой драмы. Никаких ложных обещаний.
Но потом я встретила Тодда. Я встретила его на барбекю у друзей на Четвертое июля. Он предложил мне последнюю жареную кукурузу, а когда я отдал ее Мередит, он просто улыбнулся и взял себе хот-дог.
Этот момент сказал мне все, что я хотела о нем знать! Он был нежным. Невозмутимым. И он не смотрел на Мередит так, словно она была каким-то багажом, который я притащила на вечеринку! Он наклонился, спросил ее о кроссовках с блестящими лампочками и действительно выслушал!
Возможно, это был первый раз за много лет, когда я улыбалась всерьез!
Мы с Тоддом встречались почти два года, прежде чем пожениться. Он не просто терпел Мередит, он любил ее как родную!
Когда у нее поднялась температура в 2 часа ночи, он вставал раньше меня, укутывал ее в одеяла и пел колыбельные, пока она не засыпала! Он был спокоен в хаосе, когда я не была спокойна!
Поэтому, когда он сделал мне предложение, я колебалась внутри, но снаружи сказала «да!». Я любила его и то, как он любил мою дочь, но я все еще не отошла от своего первого брака и того, как он распался. Какая-то часть меня ожидала, что что-то пойдет не так, и так оно и случилось.
Мы связали себя узами брака через два года после знакомства. Через два месяца после свадьбы, когда Мередит было пять лет, мы купили скромную квартиру с тремя спальнями в восточной части города. Она не была огромной, но она была нашей.
Я помню, как клеила обои с бабочками в комнате Мередит — очевидно, ее выбор, — и плакала в коридоре, спрятавшись от посторонних глаз. Это была не печаль. Это было осознание того, что я обрела то, что, как мне казалось, я потеряла: надежду.
Чтобы отпраздновать новоселье, мы решили устроить вечеринку по случаю новоселья. Только близкие друзья и несколько родственников. Моя мама, Хелен, пришла пораньше, чтобы помочь приготовить еду и накрыть десертный стол. Лучший друг Тодда, Маркус, принес две дюжины складных стульев и кулер с напитками.
Даже мой кузен Райли приехал из Сан-Диего с нелепым надувным фламинго, который он настоял на том, чтобы мы оставили в гостиной!
Все чувствовалось правильно.
Все были веселы, а гости смеялись и общались. Мередит порхала по дому как хозяйка года, проводя экскурсии по своей комнате с обоями в виде бабочек. Она даже тащила людей за руку, чтобы показать свой «особый» уголок — уголок для чтения с мягким креслом и светящимися в темноте звездами.
А вот Тодд… он был нервным. Улыбался, но заметно напрягался, пытаясь быть любезным хозяином. Я подумал, не отозвать ли его в сторону, чтобы все обсудить, но решил, что это может подождать. В конце концов, я просто списал это на нервозность хозяина. Но я должен был догадаться.
Ровно в 15:18 раздался звонок в дверь, и все изменилось.
Вся поза Тодда изменилась. Он застыл как доска, отставил бокал и избегал моего взгляда.
«Я открою», — сказала я, уже собираясь уходить.
Дверь мне открыла женщина в строгом пальто военно-морского цвета с перламутровыми пуговицами, с двумя огромными чемоданами, которые выглядели так, будто пережили «Титаник».
Дебора.
Мать Тодда.
Она подняла подбородок, словно ожидая аплодисментов. «Привет, дорогая, — сказала она, проходя мимо меня, прежде чем я успела ответить. «Теперь я буду жить здесь. И я займу комнату малышки».
Ее слова — спокойные, резкие, без малейшего колебания — прорезали воздух! Просто так. Без предупреждения. Никаких предварительных обсуждений. Ничего, кроме приказа!
Я моргнул, надеясь, что ослышался! Позади меня в комнате воцарилась смертельная тишина. Разговоры стихли.
Другие гости обменивались неловкими взглядами. Маркус даже уронил свой бокал! Мередит выглянула из-за прихожей, в ее руке был карандаш, а на лице было написано замешательство. Тодд не двигался с места, его взгляд был устремлен в пол, и я почувствовала, как мои мечты о мирном семейном очаге рухнули в одно мгновение.
Как раз когда я подумала, что моя свекровь сделала все, что могла, напряжение достигло своего пика, когда она вскользь произнесла фразу, от которой у меня кровь стыла в жилах:
«Твоей дочери от первого брака здесь не рады».
Мередит задохнулась! Мой желудок скрутило! Я притянул ее к себе, ее маленькие ручки вцепились в мою рубашку.
Воздух покинул комнату, все замерли. Я не мог говорить. Я не могла дышать, пытаясь подавить свой гнев, в то время как моя дочь дрожала и плакала в моих объятиях.
В этот момент встала моя мама.
Хелен — моя свирепая, не знающая меры мама, которая однажды отпугнула енота тапочкой и бутылкой вина, — медленно положила ложку на стол. Она вытерла руки о салфетку и встала во весь рост.
Все взгляды обратились к ней, и в наступившей тишине она заговорила. Ее взгляд остановился на широких, немигающих глазах Деборы.
Она говорила негромко. Она не повышала голос. Но когда она заговорила, казалось, даже стены прислушались!
«Дебора, дорогая, — сказала она, ее тон был сахарно-сладким, а глаза сверкали сталью, — я не знала, что вы купили эту квартиру».
Дебора моргнула, заметно растерявшись. «Конечно, нет, но Тодд…»
Мама оборвала ее с острой, как бритва, улыбкой.
«Позвольте мне просветить вас. Моя дочь купила эту квартиру на свои деньги от развода — помните, те, о которых вы с ликованием сплетничали в церкви? Да, и она, и Тодд экономили, но когда был выписан окончательный чек, сделка была заключена именно на ее деньги. Вот почему квартира юридически принадлежит ей. Исключительно на ее имя. Согласно договору купли-продажи».
По гостям прокатился шокированный ропот.
Тодд вскинул голову!
Видно было, что правда обрушилась на него как удар грузовика. Мы оба спаслись. Мы оба искали. Но после развода я вкладывала деньги с умом, а когда пришло время подписывать бумаги на квартиру, я сделала это сама. Не со зла, просто по привычке. После того, что я пережила, мне нужна была подстраховка.
Тодд никогда не спрашивал. И я не рассказывала. До сих пор.
Челюсть Деборы напряглась. «Ну не может же она всерьез думать, что ей принадлежит…»
«Я могу», — сказала я, обретя голос. «И владею».
Моя мама не закончила. «Как законный владелец, моя дочь может решать, кто останется, а кто уйдет. Учитывая твой… восхитительный прием, я думаю, можно с уверенностью сказать, что ты уедешь».
Дебора зашипела и в отчаянии повернулась к Тодду. «Вы позволите им так со мной разговаривать?»
Он шагнул вперед, наконец-то!
«Мама, — сказал он, его голос был тверже, чем я когда-либо слышала, — ты здесь не останешься. И ты никогда-никогда больше не будешь так говорить о Мередит».
Она посмотрела на него так, словно он дал ей пощечину!
«Ты предпочел бы ее собственной матери?» — прошипела она.
«Нет», — ответил он. «Я выбираю свою семью».
Молчание.
Затем Дебора медленно повернулась. На секунду ей показалось, что она может возразить. Но даже она увидела, что на стене написано. Дрожащими руками она потащила чемоданы к двери.
Маркус громко прочистил горло. «Я бы помог, но, кажется, я вывихнул спину, поднимая фламинго».
Райли, не сбавляя шага, добавил: «Кроме того, чувство собственного достоинства весит целую тонну».
Дебора одарила их обоих ядовитым взглядом и захлопнула за собой дверь!
Через неделю мы узнали истинную причину ее желания переехать к нам. Она продала свой дом за несколько месяцев до этого — видимо, полагая, что мы станем ее пенсионным планом. Ей пришлось переехать к своей кузине Бренде, которую она называла «любительницей беспорядка, живущей в коробке из-под обуви».
У Кармы точно есть чувство юмора!
Когда гости ушли, а посуда была убрана, Тодд сел рядом со мной на диван и взял меня за руку.
«Я должен был сказать что-то раньше», — сказал он. «Мне очень жаль».
«Ты сделал это, когда это было важно», — мягко сказала я.
Тодд был маменькиным сынком, и до сегодняшнего дня он обычно просто избегал конфронтации с матерью. Она была задирой, которой нравилось подавлять его, но на этот раз она встретила свою пару в лице Хелен. Видимо, то, что моя мать противостояла его матери, подтолкнуло Тодда к тому, чтобы наконец занять выжидательную позицию.
Он посмотрел в коридор, где Мередит и моя мама устраивали «чаепитие в комнате бабочек» в спальне моей дочери — это происходило каждое воскресенье. Хелен и моя дочь были близки на протяжении многих лет, но в тот день они стали лучшими подругами, поскольку их дружба стала еще крепче.
«Она и моя дочь тоже», — сказал он. «Никто не говорит о ней так. Даже моя мать».
Я прислонилась к нему, на глаза навернулись слезы.
«Интересно, почему она настаивает на том, чтобы выгнать пятилетнего ребенка, вместо того чтобы просто попросить воспользоваться гостевой комнатой», — сказала я вслух.
«Моя мама такая же странная. Думаю, ей нужен был повод, чтобы устроить переполох, и она плохо соображала. Иногда ее решения просто нерациональны», — ответил он, смеясь.
В ту ночь мы свернулись калачиком в постели втроем. Мередит лежала посередине, прижимая к себе любимую плюшевую черепаху. Я смотрел, как она спит, спокойно и безмятежно, и понимал, что что-то изменилось.
Мы не просто выгнали токсичную семейную пару.
Мы выгнали последние мои старые страхи.
И освободили место для чего-то лучшего.
Чему-то настоящему.