Когда Джоан садилась за уютный киносеанс со своей младшей сестрой, она ожидала смеха и общения, а не шокирующего признания. Беверли рассказала, что их мачеха, София, забрала ее рождественские деньги, и Джоан поняла, что должна разоблачить предательство самым незабываемым образом.
«Отпусти, отпусти!» Беверли пела вместе с Эльзой, ее маленький голосок то поднимался, то опускался, полный радости. Она прижалась ко мне на диване, сжимая в руках свой любимый плед.
Это был наш первый тихий момент с тех пор, как я вернулся домой на рождественские каникулы, и я впитывал все это.
«Все еще твой любимый фильм, да?» поддразнил я, взъерошив ее мягкие каштановые волосы.
Она хихикнула. «Всегда».
Беверли было всего восемь лет, но она через многое прошла. После того как два года назад не стало мамы, какое-то время мы жили вдвоем с папой. Потом появилась София. Она не была злой или еще какой-нибудь, просто холодной. Она улыбалась, когда рядом был папа, но когда оставались только мы, ее терпение иссякало. Через год я уехал в колледж, а Беверли осталась, и это меня убивало.
Но сейчас мы были здесь, смотрели ее любимый фильм в сотый раз.
«Ты хорошо провела Рождество?» спросил я, стараясь говорить непринужденно.
Она с энтузиазмом кивнула. «Ага! Папа подарил мне куклу. А София подарила мне карандаши».
«Карандаши?» нахмурился я.
«Да», — сказала она, пожимая плечами. «Они такие крученые. Они нормальные».
Я почувствовал небольшую боль в груди. «А как же бабушка и дедушка? Или тетя Лиз? Они ничего тебе не давали?»
«Они давали мне деньги», — сказала она, ее голос стал тише.
Я улыбнулся. «Это здорово, Бев! Что ты собираешься купить?»
Ее лицо скривилось, и она стала теребить подол своего одеяла. «У меня его больше нет».
«Что ты имеешь в виду?» спросил я, наклонившись.
Ее голос упал до шепота. «София забрала его. Она сказала, что у меня и так слишком много подарков. Она потратила их на продукты, потому что рождественский ужин стоил дорого».
У меня свело живот. «Подожди. Все?»
Она кивнула. «У меня было триста долларов, но София сказала, что я все равно не смогу их потратить».
Я уставилась на нее. Моя младшая сестра. Триста долларов. Взято.
«Бев, кто дал тебе деньги? Ты сама их считала?»
«Бабушка дала мне 100 долларов, дедушка — 100 долларов, а тетя Лиз — 100 долларов. Мы пересчитали их в бабушкином доме перед тем, как вернуться домой».
«А потом София взяла их?» спросила я, стараясь, чтобы мой голос был ровным.
«Она сказала, что подержит его для меня, но я так и не получила его обратно», — пробормотала Беверли, глядя на свои руки.
Моя кровь закипела. Как она могла? Как взрослая женщина могла взять деньги у восьмилетнего ребенка и назвать их «продуктами»?
«Вы уверены, что она использовала их на рождественский ужин?» спросила я.
«Она сказала, что да, но я видела ее сумку в торговом центре».
Я сжала кулаки. Голова кружилась от ярости и неверия.
«Беверли, спасибо, что рассказала мне. Мне так жаль, что это случилось. Но не волнуйся, хорошо? Я позабочусь об этом».
«Как?» — спросила она, глядя на меня своими большими глазами.
Я принужденно улыбнулся. «Вот увидишь. Просто доверься мне».
Той ночью я лежала без сна, уставившись в потолок. Я не мог просто так оставить это без внимания. Если бы я встретился с Софией один, она бы все отрицала или выкручивалась. Нет, мне нужна была поддержка. Мне нужны были свидетели.
На следующее утро я написала папе.
«Эй, мы можем устроить семейный ужин завтра, прежде чем я вернусь в школу? Думаю, было бы здорово собрать всех в последний раз».
«Звучит отлично! Я все устрою», — ответил он.
Я улыбнулся, мой план уже складывался. София даже не поймет, что ее поразило.
Столовая светилась мягким светом свечей. Стол был покрыт остатками праздничных украшений — золотыми лентами, сосновыми камнями и сверкающими орнаментами. Все уже закончили есть, и в воздухе витал теплый аромат печеной ветчины и яблочного пирога.
Отец сидел во главе стола и смеялся над одной из дедушкиных шуток. Бабушка, сидящая рядом с ним, поправляла очки, потягивая кофе. Через стол София выглядела самодовольной, болтая с тетей Лиз о своих «отличных находках на праздничных распродажах». Она была совершенно спокойна, как будто ничто не могло нарушить ее идеальный маленький мир.
Я взглянул на Беверли, сидевшую рядом со мной. Она свесила ноги под стол, а ее руки сжимали печенье. Ее щеки раскраснелись от тепла комнаты.
Это был тот самый момент.
Я постучала вилкой по своему бокалу. «Привет всем», — сказала я, улыбаясь, чтобы привлечь их внимание. «Прежде чем мы закончим, могу я поделиться кое-чем?»
В комнате стало тихо, и все взгляды обратились ко мне.
«Конечно, милая», — сказал папа, наклонившись вперед.
Я протянул руку и быстро сжал плечо Беверли. «Итак, вы все знаете, как Беверли любит кататься на своем скутере, верно?»
Дедушка захихикал. «Она постоянно носится на нем!»
«Так вот, — продолжил я, — она мечтала о велосипеде. Что-нибудь более быстрое, может быть, с корзинкой для кукол».
Беверли застенчиво улыбнулась.
«И знаете что? Беверли получила на Рождество много денег, чтобы помочь ей купить его. Бабушка, дедушка, тетя Лиз — вы все были так щедры». Я сделал паузу, давая понять, что это не так. «Но самое странное, что… у Беверли больше нет денег».
Улыбка Софии застыла. Ее пальцы сжались вокруг кофейной чашки.
«Что ты имеешь в виду?» спросил отец, нахмурив брови.
Я не отводила взгляда. «Она сказала мне, что София забрала их. Все триста долларов».
В комнате воцарилась тишина, только дедушка отложил вилку.
София издала нервный смешок. «О, Джоан, это не совсем так. Беверли не поняла…»
«Она прекрасно поняла», — перебила я, мой голос был тверд. Она сказала мне, что вы сказали, что у нее и так слишком много подарков и что вы потратите деньги на «продукты».
Лицо Софии покраснело. «Это нечестно! Я использовала часть этих денег на рождественский ужин. Ты хоть представляешь, как дорого стоит хостинг? И разве я не заслужила небольшой перерыв после всей этой работы? Будет справедливо, если я устрою себе спа-день и подарю свечи!»
«Разве папа просил тебя использовать деньги Беверли для ужина?» ответила я.
Отец медленно покачал головой, выражение его лица ожесточилось. «Нет, неправда. София, это правда? Это ты взяла деньги Беверли на Рождество?»
София заикалась. «Я… я не брала их. Я взяла их в долг. Я собиралась вернуть их!»
Голос бабушки был резким. «Ты потратила деньги, которые тебе не принадлежали. На себя. Как ты смеешь?»
Самоуверенность Софии дала трещину. Она указала на Беверли. «Она еще ребенок! Она бы не смогла потратить деньги с умом. Я лишь пыталась убедиться, что они пойдут на что-то полезное».
«Полезное?» недоверчиво повторила я. «Например, на спа-процедуры? Или те модные свечи?»
«Я сказала, что верну их на место!» возвысила голос София, теперь уже дрожа и защищаясь.
«Хватит!» Голос отца прогремел, заставив комнату замолчать. Он повернулся к Беверли, и выражение его лица смягчилось. «Дорогая, мне очень жаль, что так получилось. Эти деньги были твоими, и они должны были остаться твоими».
Он снова посмотрел на Софию, его тон был холодным. «Сегодня вечером ты вернешь все до цента. Мне неважно, будет ли это из твоих сбережений или из твоей следующей зарплаты, но Беверли получит свои деньги обратно. Ты меня поняла?»
София открыла рот, но тут же закрыла его, поняв, что выхода нет. Она неподвижно кивнула, ее лицо побледнело.
«И позвольте мне внести ясность», — продолжил отец. «Если что-то подобное повторится, нам конец. Ты поняла?»
«Да», — прошептала София, уставившись в свою тарелку.
Напряжение спало, когда папа полез в карман и протянул Беверли 300 долларов. «Держи, дорогая. Это твое».
Глаза Беверли загорелись. «Правда?»
«Правда», — сказал он с теплой улыбкой.
Я сжал руку Беверли под столом. София ни на кого не смотрела, сидя там, поверженная.
Но я еще не закончила. «Беверли уже знает, что она покупает, не так ли?» сказал я, подмигнув ей.
Она кивнула. «Розовый велосипед с корзинкой».
Бабушка улыбнулась. «Мы пойдем за покупками завтра, милая».
Разговор пошел дальше, но София сидела в тишине, ее лицо было таким же красным, как скатерть. Ее разоблачили, и все это знали.
На следующее утро я проснулась от того, что Беверли подпрыгивала на моей кровати. «Джоан! Просыпайся! Ты обещала!» — визжала она, ее возбуждение озаряло комнату.
Я резко застонала. «Который час? Солнце едва встало!»
«Сегодня день велосипеда!» — заявила она, вытаскивая меня из постели за руку.
После завтрака папа вручил мне все 300 долларов. «Своди ее по магазинам и убедись, что она купит все, что хочет», — сказал он, улыбаясь Беверли. «Это ее деньги, и ей пора ими наслаждаться».
Беверли крепко сжимала купюры, ее глаза блестели. «Спасибо, папочка!»
Мы провели несколько часов в магазине. Беверли выбрала самый красивый розовый велосипед с белой корзиной и соответствующими кисточками. Она позаботилась о том, чтобы у него были звонок и шлем. На оставшиеся деньги она купила куклу, на которую давно положила глаз, и огромный набор для рисования.
«Как ты думаешь, София сердится?» — спросила она, когда мы грузили все в машину.
«Может быть», — честно ответила я. «Но она не имела права брать ваши деньги. И теперь она знает, что это ей с рук не сойдет».
Вернувшись домой, папа отозвал меня в сторону. «Джоан, спасибо, что вступилась за Беверли. Я должен был заметить, что что-то не так, но я слишком доверял Софии. Больше такого не повторится».
Когда мой муж настоял на том, чтобы я отдала изумрудное ожерелье моей семьи его дочери, а не своей, я разрывалась между выполнением 14-летнего обещания и сохранением мира. Когда давление со стороны его семьи усилилось, и в нашем доме воцарилась тишина, я была вынуждена принять трудное решение.
