В этот вечер было все, что я планировала: свечи, вино и обещание более глубокой связи. Но когда в дверь вошла моя коллега с детьми на руках, мой романтический вечер обернулся неожиданной катастрофой — и правдой, к которой я не был готов.
Третье свидание со Сьюзан должно было стать единственным. Мы познакомились в Tinder — ее профиль представлял собой идеальное сочетание остроумия и непринужденной красоты. После двух замечательных свиданий и мечтательной прогулки по парку я был готов перейти на новый уровень.
В тот вечер я выбрал уютный итальянский ресторан вдали от городской суеты. Это была идеальная обстановка для задушевной беседы и особенного ужина.
Сьюзан пришла в темно-синем платье, которое идеально облегало ее фигуру, а волосы каскадом рассыпались по плечам. Когда она улыбнулась, я подумал: «Ух ты, это действительно может куда-то привести».
Официант только успел поставить на наш стол корзинку со свежим хлебом, как мое внимание привлек звук открывающейся двери. Сначала я проигнорировал его. Но потом услышал знакомый голос.
Привет, Роб! Какое совпадение — увидеть тебя здесь!
Я застыл с куском хлеба в руке. Ошибки быть не могло — это была Линда, моя коллега из бухгалтерии. Ее яркое цветочное платье совершенно не вязалось с обстановкой, но это не было настоящей проблемой. Настоящей проблемой были трое детей, прижавшихся к ней и полных энергии.
Линда? — сумел произнести я, моргая.
Она шла к нашему столику, ее дети следовали за ней.
Ты никогда не говорил, что будешь здесь сегодня! — небрежно сказала она.
Смущенный взгляд Сьюзен метался между Линдой и мной.
Ваш друг? — спросила она, ее тон был осторожным.
Коллега, — поправила я, заставив себя улыбнуться, когда Линда усадила своих детей за наш столик.
Сегодня здесь много народу, — сказала Линда, небрежно беря хлебную палочку. — Я подумала, что мы можем присоединиться к вам. Вы ведь не против?
Я не против. И даже очень.
Линда всегда была загадкой. Мать-одиночка троих детей — двух, восьми и двенадцати лет — родившаяся от двух неудачных отношений, она была одновременно магнетической и пугающей.
На работе она привлекала внимание своим острым умом и поразительной красотой, но при этом держалась от всех на расстоянии.
Я восхищался ее стойкостью, преданностью детям и умением балансировать между хаосом и изяществом. Но это восхищение было лишь издалека — строго профессиональным. Кроме того, такая женщина, как Линда? Далеко не моя лига.
Но сегодня вечером, сидя рядом со мной и ее детьми, ее присутствие было не властным — оно было удушающим.
Линда, что ты здесь делаешь? — пробормотала я, понизив голос и переведя взгляд на Сьюзен, чье замешательство быстро перешло в раздражение.
О, не будь глупым, — ответила Линда, небрежно положив свою руку на мою. Инстинктивно я отстранился. — Ты обещала присмотреть за детьми сегодня вечером, и вот ты здесь… ужинаешь с ней.
Она кивнула в сторону Сьюзен, словно та была незваным гостем.
У Сьюзен отпала челюсть.
Что, простите? — резко произнесла она.
Линда осталась невозмутимой.
Мы же одна семья, — она жестом указала на своих детей, которые сейчас с удовольствием поглощали хлебную корзину. — Они были так рады видеть вас сегодня вечером!
Линда, я никогда не обещала…
Она прервала меня.
Правда, Роб? Ты собираешься притвориться, что ничего не произошло, прямо у нее на глазах?
Притвориться, что ничего не происходит? — потребовала Сьюзен, теперь уже стоя, на ее лице промелькнули недоверие и гнев.
Линда пожала плечами, на ее лице появилась самодовольная улыбка.
Я не хотела портить тебе свидание, Сьюзан. Но ты должна знать, с каким мужчиной встречаешься. Он уже несколько месяцев водит меня и детей за нос.
Мое сердце замерло.
Что?! Линда, хватит! — шипела я, чувствуя на себе взгляды других обедающих вокруг нас.
Сьюзан схватила свою сумочку.
Очевидно, у вас двоих… незаконченное дело, — сказала она, бросив на меня взгляд, полный отвращения, и ушла.
Я встал, чтобы последовать за ней, но младшая дочь Линды вцепилась мне в ногу.
В ресторане воцарилась тишина.
Я повернулся к Линде, мой голос дрожал от разочарования.
Что это было, черт возьми? Ты только что испортила мне свидание!
Она даже не вздрогнула. Вместо этого она откинулась на стуле, пока один из ее детей с удовольствием уплетал хлебную палочку.
Ты должен благодарить меня.
Благодарить? — повторила я, злясь все сильнее. — За то, что унизила меня на публике?
Линда невозмутимо достала телефон и пролистала экран.
Нет. За то, что спасла тебя.
Спасти меня? Я уставился на нее, совершенно потерянный.
Она повернула телефон.
Узнаешь это?
Я прищурился и посмотрел на экран. Изображение было зернистым, но я сразу узнал лицо.
Это… Сьюзан. Зачем ты мне это показываешь?
Это, — сказала Линда, увеличивая изображение, — фоторобот.
Я не сразу поняла, что это за слова.
Фотография?
Она кивнула, выражение ее лица стало серьезным.
Мой брат — полицейский. Вчера вечером я зашла в участок, чтобы отнести кое-какие бумаги, и увидела ее лицо на доске объявлений. Она находится под следствием за мошенничество.
Мошенничество? — переспросил я, пытаясь разобраться в ситуации.
Да, — продолжала Линда. — Она обманывает мужчин. Она сближается с ними, завоевывает их доверие, а потом обворовывает их вслепую. Когда я увидела фотографию, которую ты выложил в Instagram перед свиданием, я позвонила своему брату… и вот мы здесь. Сейчас ее, наверное, арестовывают.
Комната накренилась — а может, это был только я.
Ты шутишь.
Нет, — сказала она, ее голос стал мягче. — Послушай, Роб, я знаю, что это было… много. Но я не могла просто стоять в стороне и позволить ей воспользоваться тобой. Ты хороший парень. Ты этого не заслужил.
На мгновение я не мог говорить. Мой гнев угас, сменившись чем-то другим — шоком, растерянностью… и, возможно, благодарностью.
Почему ты просто не сказала мне?
Линда вздохнула, взглянув на своих детей.
Я пыталась позвонить, но ты не отвечал. А когда я увидела тебя здесь, то запаниковала. Я не хотела упустить свой шанс остановить ее. Я сделал то, что считал лучшим.
Я откинулся назад, потирая виски, пока ее слова доходили до меня.
Сьюзан — очаровательная, остроумная, сногсшибательная — оказалась мошенницей. А Линда, с ее хаотичным входом и тремя детьми, только что спасла меня от катастрофы.
Тишину нарушил ее старший сын.
Так… мы будем есть пиццу или что?
Я рассмеялась. Настоящий, ничем не прикрытый смех.
Линда ухмыльнулась, откинувшись на спинку стула.
Теперь ты можешь поблагодарить меня.
Я покачал головой, находясь где-то между весельем и раздражением.
Ты невероятна.
Два года спустя мы все еще вместе. Я усыновила ее детей, и каждый день они напоминают мне, что значит любить и быть любимой.
А Линда? Она по-прежнему настаивает на том, что я должен поблагодарить ее за ту ночь.
И я благодарю. Каждый день.
