После тяжелого развода Эмилия получает таинственную посылку от бывшей свекрови, которая дает ей шанс уйти от проблем, но за это приходится заплатить шокирующую цену. Спустя годы она процветает в новой жизни, когда случайная встреча показывает цену высокомерия и заставляет ее решить, может ли прощение перевесить прошлое.
Когда я вышла замуж за Уайетта, мне казалось, что я вступаю в вихревой роман с человеком, который так не похож на всех, кого я когда-либо встречала.
По крайней мере, я так себе говорила.
Он был очарователен и непредсказуем, всегда полон больших мечтаний и больших обещаний. Но обаяние не помогает браку держаться на плаву, не так ли? Через год этот вихрь превратился в бурю, и я оказалась одинокой, преданной и разбитой после того, как узнала о его неверности.
Наш развод был быстрым и бесплодным. Детей не было. Не было общего имущества, за которое можно было бы бороться. Но эмоционально?
Я была разбита. В финансовом плане все было еще хуже. Уайатт оставил меня утопать в судебных счетах, пытаясь восстановить жизнь из руин, которые он причинил.
Я переехала в крошечную квартирку на окраине города, устроилась на вторую работу в адвокатскую контору. Честно говоря, мне кажется, что он просто пожалел меня, когда предложил эту работу. Я отменила все ненужные расходы. Это было изнурительно.
Одиноко.
Каждый день был похож на подъем в гору. Но я справлялась.
Однажды холодным днем ко мне пришла посылка.
Без имени. Никакого обратного адреса.
Только набор ключей и записка с адресом, датой и временем. Курьер исчез, прежде чем я успел задать вопросы.
Я прижала ключи и записку к груди, сердце бешено колотилось. Это был Уайетт? Неужели он опомнился и хочет извиниться? Я не была настолько наивной, чтобы думать, что мы можем снова быть вместе, но чтобы все закончилось?
Этого я отчаянно хотела.
Может быть, это было его предложение мира.
Адрес привел меня в элегантную квартиру в центре города, о которой я мечтал, когда был моложе. Ключ плавно повернулся в замке, и, войдя внутрь, я обнаружил, что меня кто-то ждет, но это был не Уайетт.
Это была Джилл, моя бывшая свекровь, расположившаяся на плюшевом белом диване. Ее жемчуг сверкал под мягким светом, а улыбка больше походила на выступление, чем на приветствие.
«Я рада, что вы пришли», — сказала она, жестом приглашая меня сесть.
«Что это?» спросил я, протягивая ключи.
«Эта квартира — мой подарок вам», — спокойно сказала она. «Из всех женщин, с которыми был мой сын, вы были лучшей. Самой достойной».
Мой желудок скрутило.
Квартира могла бы все изменить: больше не нужно было бы жить кое-как, не нужно было бы бесконечно беспокоиться о квартплате. Но щедрость Джилл не была ее отличительной чертой.
Я не доверял этому, и я не доверял ей.
«При одном условии», — добавила она.
Конечно.
«Внук», — сказала она, как будто это была самая разумная просьба в мире.
У меня отпала челюсть.
«Что вы имеете в виду?»
Джилл наклонила голову, спокойная и деловая.
«Уайатт — мой единственный ребенок, и я сомневаюсь, что он когда-нибудь станет семейным человеком. Нам нужен внук, чтобы продолжить фамилию. Ты заслуживаешь этого, дорогая. Ты так много пережила с Уайеттом. Позволь мне сделать это легче».
«Но мы же расстались!» сказала я, повышая голос. «Мы даже больше не разговариваем! Я не думаю, что он знает, где я живу, Джилл!»
Джилл закатила глаза, отмахнувшись от моих опасений, как от пустяка.
«О, пожалуйста, Эмилия!» — сказала она. «Просто позвони ему, скажи, что скучаешь по нему, пригласи его сюда на романтический ужин. Он придет. Я знаю, что придет. Я не прошу ничего сложного. Как только мой внук приедет, я обеспечу вас всем необходимым. И даже больше».
«А что, если это будет внучка? Что тогда, Джилл?» спросил я, с любопытством наблюдая, как далеко простирается ее высокомерие.
Выражение ее лица даже не дрогнуло.
«Тогда, Эмилия, — сказала она. «Ты попробуешь еще раз, дорогая. Никто другой не предложит тебе того, что предлагаю я. Комфортная жизнь, все удобства, вся роскошь. Черт возьми, тебе даже не нужно будет работать».
Ее слова дошли до сознания.
Эта женщина думала, что я в отчаянии. Она считала меня неспособной стоять на ногах. Она не видела во мне человека. Она видела во мне лишь средство достижения цели.
Мысль о том, чтобы быть с Уайеттом… быть с ним в интимной близости… оттолкнула меня. Мне стало плохо.
«Нет», — сказала я наконец.
Отполированная внешность Джилл треснула, на ее лице промелькнуло удивление.
«Подумай хорошенько, девочка», — предупредила она. «Такая возможность выпадает раз в жизни».
«Я хорошо подумала», — ответила я, встретившись с ней взглядом. «И я лучше буду бороться, чем продам вам свою душу и своего ребенка».
Я оставил ключи на столе и вышел, не обращая внимания на ее протесты.
Два последующих года были самыми трудными и самыми плодотворными в моей жизни. Я с головой окунулась в работу в юридической фирме, задерживаясь допоздна, добровольно участвуя в дополнительных проектах и налаживая связи.
Один из старших партнеров заметил мою преданность делу и начал наставлять меня.
Это было совсем нелегко, и бывали ночи, когда я плакала от усталости, но я не сдавалась. С каждым повышением я словно доказывала себе, что для достижения успеха мне не нужен ни Уайетт, ни кто-либо другой.
В конце концов мне предложили должность руководителя отдела по работе с клиентами. Это была солидная зарплата, угловой офис и то, чего я давно не испытывала:
Гордость.
Именно в этой фирме я познакомилась с Дэниелом.
Он был помощником адвоката, добрым, отзывчивым и по-тихому веселым, благодаря чему плохие дни казались легче. Он знал все о моем беспорядочном браке с Уайаттом и никогда не жалел меня за это.
Наоборот, он восхищался тем, как я когтями выбиралась из обломков.
«И я не просто так это говорю, Эмилия, — сказал он, протягивая мне бутылку воды. «Я серьезно. Я видел такие отношения воочию. Но моя мать не могла оторваться от отца, как ни старалась. Наверное, она хотела верить в какую-то фантазию, что он изменится».
«Я понимаю», — ответила я. «Поначалу часть меня думала, что Уайатт вернется с чувством раскаяния. Но однажды я открыла глаза. И они остались открытыми».
Наше первое свидание было простым кофе после работы. А уже на третьем я поняла, что он настоящий. Дэниел не был ярким или непредсказуемым. Он был стабильным. Честным.
Мужчина, с которым я могла бы построить жизнь.
Через год мы поженились на небольшой церемонии в кругу близких друзей и семьи. Через год после этого у нас родился сын Итан.
«Наконец-то», — сказала я Дэниелу, глядя на нашего сына. «Я ждала этого мальчика десятилетиями. Я всегда знала, что хочу стать мамой. Но я также знала, что с Уайаттом я мамой не стану».
Сразу же этот ясноглазый, хихикающий малыш стал центром нашего мира.
Однажды утром я шла по парку, толкала коляску Итана, а Дэниел бежал впереди. В воздухе пахло снегом, а голые деревья отбрасывали длинные тени на дорожку.
Когда я остановилась у скамейки, чтобы поправить одеяло Итана, я заметила женщину, сидящую в нескольких футах от меня.
Это была Джилл.
Она плакала, уткнувшись лицом в руки. Она выглядела старше, изможденнее. Ее волосы были неухоженными, одежда простой, а ее фирменного жемчуга нигде не было видно. Стопка бумаг упала с ее коленей и рассыпалась у ее ног.
Я заколебался, но потом инстинкт взял верх. Я потянулась в сумку для подгузников, взяла несколько салфеток и подошла к ней.
«Вот, — тихо сказала я, протягивая салфетки. «Могу я вам чем-нибудь помочь?»
Джилл испуганно подняла глаза.
Ее взгляд метнулся к коляске и упал на улыбающееся лицо Итана. В ее выражении промелькнуло что-то среднее между тоской и горечью.
«Спасибо», — сказала она, взяв салфетки. Я наклонился, чтобы собрать бумаги, которые она уронила, и передал их ей обратно.
«Уже несколько часов», — пробормотала Джилл, ее голос стал тонким. «Я сижу здесь часами. Иногда это единственное место, где я могу думать. Ваш ребенок прекрасен».
Я не знала, что сказать, и промолчала.
«Уайетт снова женился, — проговорила она с горечью в голосе. «Конечно, это длилось недолго. Он женился на ней всего через три месяца, считая ее идеальной женой-трофеем. Но она оказалась такой же хитрой, как и он. Принимала его за все».
Ее плечи затряслись, когда она снова заплакала.
«Он потерял целое состояние при разводе. А теперь? Ничего не осталось. Он приполз ко мне. Я потратила все до последнего пенни, чтобы удержать его на плаву».
«Мне жаль», — тихо сказала я.
Несмотря на все, через что Джилл заставила меня пройти, я говорила серьезно.
Мы еще немного поговорили об Итане, о жизни, после чего Джилл собрала свои вещи и встала.
«В конце концов, вы могли бы подарить мне внука. Он чудесный», — сказала она. «До свидания, Эмилия».
Я смотрел, как она уходит, сгорбив спину от холода.
Через несколько минут ко мне трусцой подбежал Дэниел, его щеки раскраснелись. Он наклонился, поцеловал меня и вытащил Итана из коляски, заставив его рассмеяться.
«Готова отправиться домой?» — спросил он.
«Да, всегда», — ответила я, улыбаясь и пропуская свою руку через его.
Мы вместе пошли прочь, оставив прошлое там, где оно должно было быть.
