Кевин не ожидал, что его жена исчезнет. Но когда его пятилетняя дочь звонит ему на работу, испуганная и одинокая, его мир рушится. Лорел исчезла, оставив после себя лишь загадочную записку. Неделю спустя он узнает ее большой секрет. Теперь он должен посмотреть правде в глаза: она никогда не хотела их жизни. Ей нужен был весь мир.
Я никогда не думал, что стану парнем, чья жена просто… исчезла.
Но неделю назад именно это и произошло. И как я узнал об этом? Через мою пятилетнюю дочь.
Это был обычный вторник. Такой, о котором забываешь еще до того, как он закончился. Электронные письма. Встречи. Думал об ужине — это был вторник тако, и моя жена приготовила лучшие тако, которые я когда-либо ел.
Потом зазвонил телефон. Я почти проигнорировал его, потому что был по уши в электронных таблицах, но потом увидел определитель номера.
Дом.
Странный холодок пробежал по моей шее. Лорел никогда не звонила мне на работу, если дело не было серьезным. Обычно она просто отправляла мне сообщение с обычной просьбой.
Купи, пожалуйста, хлеба, Кев.
Мы с Элис хотим вафель. Может, купим сегодня?
Я поднял глаза от ноутбука, услышав звонок.
Я нажал на кнопку ответа.
«Привет, Лор», — начал я.
Но вместо голоса жены я услышал что-то маленькое. Хрупкое.
«Папа?»
Я глубоко вздохнул, и мой стул заскрипел, когда я встал.
«Элис? Дорогая? Почему ты мне звонишь? Все ли в порядке? Где мама?»
«Она ушла», — просто ответила моя дочь.
Пульс заколотился в ушах.
«Что значит »уехала»? Алиса?»
«Она взяла свой большой чемодан, знаете, тот, в котором Бадди любит спать. И взяла кое-какую одежду».
Элис сделала паузу и принюхалась. Я услышал мяуканье кота Бадди.
«Она обняла меня очень крепко и сказала, что я должна ждать тебя, — продолжила она.
Я крепче сжала телефонную трубку.
«Мама не сказала, куда идет?»
«Нет», — голос Элис дрогнул. «Просто сказала, что я должна быть большой девочкой».
Воздух в комнате стал слишком густым, чтобы дышать.
«Послушай меня, детка. Оставайся здесь, хорошо? Я возвращаюсь домой. Не выходи на дорогу. Я сейчас приеду».
Я почти не помню, как схватила ключи и побежала к машине. Только звон в ушах, когда я мчался домой, сжимая руль так крепко, что костяшки пальцев горели.
Что, черт возьми, натворила Лорел?
Я открыла входную дверь с такой силой, что она с грохотом ударилась о стену.
«Лорел!»
Тишина.
Дом казался каким-то неправильным. Не просто пустым, а полым. Как Лорел могла бросить нас? Как она могла бросить Элис?
Алиса сидела на диване, свернувшись калачиком, все еще в пижаме, обнимая своего плюшевого кролика.
Увидев меня, она вскочила и бросилась мне на грудь.
«Папочка», — хныкала она, сжимая в кулачках мою рубашку. «Где мама? Когда она вернется?»
Я провел рукой по ее спутанным волосам. У меня болело горло. И я не знал, что делать.
«Я не знаю, милая. Но я уже здесь, хорошо?»
Я понес ее на кухню, и тут я увидел это.
Одинокий белый конверт лежал на столе. С моим именем на нем.
Я положил Алису на пол, руки уже дрожали, когда я разрывал ее.
Кевин,
я больше не могу так жить. К тому времени, как ты прочтешь это, меня уже не будет. Но ты узнаешь, что со мной случилось, через неделю. Позаботься об Элис. Скажи ей, что я люблю ее. Что всегда буду любить ее.
- Лорел
Мне пришлось прочитать это три раза, прежде чем мой мозг воспринял эти слова. Она оставляла не только меня. Она оставляла и Элис. Что-то внутри меня раскололось.
Я искал ее повсюду.
Я звонил ее друзьям. Никто ее не видел.
Ее родители?
«Кевин, она сказала нам, что ей нужно побыть одной».
Ее коллеги?
«Эм… Лорел уволилась две недели назад».
Две недели назад? Как? Почему?
Она планировала это. Пока завтракала с Элис. Пока целовала меня на ночь. Пока готовила нам ужин, смеялась и смотрела фильмы. Все это время моя жена планировала покинуть нас.
Весь оставшийся вечер Алиса была прижата ко мне, как будто если я уйду, то и я исчезну.
«Папочка, — сказала она, играя со своей едой. «Мама ведь вернется, правда?»
«Я не знаю, милая девочка», — сказал я. «Но я собираюсь поискать ее завтра. Ты можешь остаться с бабушкой, хорошо?»
«Но ты вернешься и заберешь меня?» — спросила она, ее нижняя губа дрожала.
«Конечно, вернусь. И я возьму тебя с собой на мороженое. Договорились?»
«Договорились», — слабо улыбнулась она. Тень ее обычного луча при упоминании мороженого.
Я понимал, что это лишь крошечное утешение, но свидания с мороженым были нашей фишкой. И даже если бы мне удалось хоть немного развеять ее грусть, я бы почувствовал, что что-то изменил. Свидание отца с дочерью было единственным выходом. Пока я не узнаю больше о Лорел.
На следующий день я пошел в банк и проверил наш с Лорел общий банковский счет. Это было легко, ведь мы все еще были женаты. И знаете что? Ее часть счета почти полностью исчезла.
Я сидел в кафе, куда она иногда ходила, и просматривал ее социальные сети. Но и там все было почти стерто.
Единственное, что мне пришло в голову, — обратиться в полицию, но это была еще одна неприятность.
Когда я подал заявление, полицейские едва подняли глаза от своих столов.
«Сэр, она совершеннолетняя. Мы не можем заставить ее вернуться. Не было никакой нечестной игры. Она просто ушла. Это нормально».
«Но она бросила своего ребенка», — сказал я. «Это не… нормально».
«Она оставила свою дочь в безопасном месте. Это ведь не преступление, правда? Если только девочка не в безопасности с вами?» — спросил офицер, подняв бровь.
«Конечно, она в безопасности! Я ее отец!»
И все. Это было все, что они могли сказать.
Несколько дней я жил в тумане вопросов без ответов.
До седьмого дня.
Я включил телевизор, и весь мой мир рухнул.
Мы с Элис сидели на диване и ели еду на вынос, потому что я чувствовал, что нам обоим нужно подкрепиться. На заднем плане шла какая-то детская передача. Я не смотрел.
Затем Элис начала перелистывать каналы.
И вдруг появилась она.
Яркий свет сцены. Микрофон в руке. Темные волосы каскадом рассыпались по плечам.
Лорел.
Моя жена, Лорел. Мать моего ребенка. Женщина, которая бросила нас.
Я застыл на месте.
«Мамочка?» взвизгнула Элис, уронив на пол несколько картофелин фри.
Из динамиков раздался голос диктора.
«Далее у нас есть женщина, которая годами отказывалась от своей мечты! Но сегодня она наконец-то сделает свой выстрел. Поприветствуйте Лорел!»
Зрители взорвались.
А потом…
Она начала петь.
И на мгновение я забыл, как дышать.
Семь лет. Семь лет брака, совместной жизни, мыслей о том, что я знаю ее.
И ни разу, ни разу я не слышал, чтобы она так пела.
Ее голос был сырым. Мощным. Живым.
Судьи выглядели ошеломленными. Толпа ревела и подбадривала ее.
А я лишь сидел, оцепенев, и понимал…
Она никогда не принадлежала мне. Лорел никогда не была нашей. Она провела годы, будучи женой Кевина. Была матерью Элис. Она складывала белье, собирала обеды и сидела рядом со мной на диване по ночам.
Но в глубине души?
Она хотела этого.
А я даже не подозревал об этом.
Выступление закончилось. Один из судей наклонился вперед.
«Итак, Лорел, почему ты решила сделать это именно сейчас?»
Лорел заколебалась, а потом засияла.
«Потому что я поняла, что если я не буду гнаться за своей мечтой сейчас, то никогда не смогу. Одно дело — быть женой и мамой. Но совсем другое — наблюдать, как твои мечты ускользают. Я больше так не могу».
Я выключил телевизор.
«Папочка? Почему мама ушла?» спросила Элис, дергая меня за рукав.
Я уставился на черный экран. Я не мог сказать ей правду. Как я мог? Я знал, что она должна это знать, но… еще не сейчас.
Поэтому я поцеловал ее в лоб.
«Потому что мама хотела летать», — сказал я.
Тем вечером, уложив Алису спать, убедившись, что ее ночник включен и она окружена плюшевыми игрушками, я забрался в кровать.
Мой телефон зажужжал.
Сообщение с неизвестного номера.
Я знаю, что ты это видела.
Лорел, конечно же.
Я уставилась на сообщение, в груди все сжалось, когда я ответила.
Тогда почему ты просто не сказала мне?
Она не сразу ответила.
Тогда…
Потому что я знала, что ты попытаешься меня остановить.
И что? В тот момент я все поняла. Я могла бы бороться. Мог умолять. Мог попытаться вернуть ее домой.
Но впервые я увидел правду.
Лорел никогда не хотела той жизни, которая была у нас. Ей нужен был весь мир. И меня никогда не будет достаточно. Поэтому я сделал то, чего она никак не ожидала.
Я отпустил ее.
Я заблокировал ее номер, я подал на единоличную опеку. И мы стали жить дальше. Или пытались.
Потому что в конце концов?
Алиса заслуживает мать, которая действительно хочет ею быть. А я заслуживаю того, кто не воспринимает семью как обузу.
Возможно, Лорел и получила свою мечту. Но мы получили свободу.
Но я все равно должен был все рассказать Элис.
Элис сидела на стойке и пинала ногами вафельницу. На кухне пахло маслом и ванилью, тепло заполняло пространство, где не хватало чего-то еще.
«Папочка?» — тихо спросила она, глядя, как я наливаю сироп в миску.
«Мама ведь не вернется, правда?»
Я замер, моя хватка на бутылке с сиропом то сжималась, то разжималась. Как я мог сказать этой девочке правду?
«Нет, милая, — мягко сказал я. «Это не так».
Элис проследила за узором на муке, рассыпанной на прилавке.
«Я сделала что-то не так?»
«Нет. Никогда. Мама уехала не из-за тебя. И даже не из-за меня. У нее была мечта, и она выбрала ее. Но это не значит, что она тебя не любила».
Элис кивнула.
«Ты все еще любишь маму?»
Я заколебалась.
«Люблю, но тебя я люблю больше».
Вафельница пискнула.
«Давайте, утопим эту массу в шоколадном соусе».
«С дополнительным мороженым?» — хихикнула она.
И вот так кухня снова стала полной.
Это произведение вдохновлено реальными событиями и людьми, но вымышлено в творческих целях. Имена, персонажи и детали были изменены для защиты частной жизни и улучшения повествования. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или реальными событиями является чисто случайным и не предполагается автором.