Мой сын подружился с одним соседом в нашем квартале, которого избегало большинство людей, даже я. Поначалу я лишь слегка беспокоилась, но внезапно он стал приходить домой с деньгами. А ЕМУ БЫЛО ВСЕГО 7 ЛЕТ. Я провела расследование, и вскоре полиция была у нее дома.
Все родители согласятся со мной, когда я скажу, что вы всегда должны быть начеку, когда ваши дети находятся рядом с другими взрослыми. Неважно, кто они, лучше быть бдительным. Некоторые люди даже осторожны с родственниками.
Но я считал, что даже самый затворнический человек в нашем районе — это нормально.
Позвольте мне рассказать вам немного истории: Я — Кайла, 32-летняя мать-одиночка, у меня семилетний сын Илай.
Мы живем в тихом районе. Это тупик, где у каждого есть идеально ухоженный газон, и большинство людей кивают или машут рукой, проходя мимо. Мы также знаем имена почти всех.
Мой дом уютный и полон маленьких проектов, над которыми мы с Элаем работаем вместе, например, огород перед домом. Несколько месяцев назад мы даже сделали кормушку для птиц с нуля.
Благодаря этому я знала, что мой сын вырастет и будет любить работать по дому и помогать другим. Поэтому то, что произошло дальше, сначала показалось мне немного странным.
В конце нашей улицы стоит дом, который всегда казался мне немного тревожным. Это старое, увитое плющом место, с живыми изгородями, которые разрослись, и дубами, которые сейчас слишком велики.
Это такое место, к которому дети не решаются подойти на Хэллоуин. Там живет наша соседка, мисс Элеонор. Ей уже далеко за 70, и она полная одиночка, в отличие от других наших пожилых соседей. Она также загадочна, и ее шторы всегда закрыты.
Из-за того, что она такая необычная и, кажется, не вписывается в общество, люди вокруг время от времени шепчутся о ней. Ничего особенного.
Я интересовался ее жизнью, но, честно говоря, меня это не настолько волновало, чтобы подходить к ней. Тем не менее я отталкивал любого, кто хотя бы предположил что-то плохое о ней. Мисс Элеонор было позволено жить так, как она хотела.
Вот тут-то все и изменилось. Однажды после уроков Илай ворвался в парадную дверь и воскликнул: «Мама! Ты не поверишь! Мисс Элеонор попросила меня испечь с ней печенье!».
Я моргнул, помешивая рагу, которое готовил на ужин в тот день. «Мисс Элеонор? Та женщина в конце улицы?»
«Да! Она сказала, что мы делаем их из ничего. Можно я пойду?»
Его вопрос выбил меня из колеи. «Мисс Элеонор… пригласила вас… к себе домой?»
Она не очень-то походила на любительницу печь с детьми.
Но Илай с готовностью кивнул и сказал, что с удовольствием научится. Честно говоря, я отлично готовила, но выпечка была рискованной.
Поэтому я пожала плечами и согласилась. «Хорошо, но не забывай быть вежливым и приходить домой до ужина, ладно?»
«Спасибо, мам! Увидимся!» — сказал он и выскочил за дверь.
Хотя я улыбнулась от мысли, что мой сын был вежлив с единственным человеком в округе, у которого, казалось, не было никого, это немного обеспокоило меня. Ведь мисс Элеонор была для меня чужой.
Я жила в этом районе с тех пор, как моему сыну исполнился год, и никогда с ней не разговаривала. Но это была старая женщина, какой вред она могла причинить?
В тот вечер Илай пришел домой с тарелкой печенья. «Смотрите! Мисс Элеонор заставила меня сделать это самостоятельно. Я должен был смотреть на часы у духовки и все такое!» — с гордостью сказал он.
Печенье слегка подгорело, но было видно, что он в восторге. «Вау, они выглядят великолепно, милый! Тебе было весело?»
«Да! Ее кухня похожа на кино! Там все старинное! И она сказала, что может приготовить все, что я захочу».
За ужином он рассказал мне множество других подробностей, и к тому времени, когда он лег спать, я был безмерно горд за него. Вероятно, он знал, как другие видят мисс Элеонор. Но он видел только реального человека, который мог научить его чему-то.
Я растила хорошего ребенка! подумала я, и мои прежние тревоги исчезли.
Илай продолжал навещать мисс Элеонор и ежедневно приносил из ее дома что-то новое. Он так многому научился и выглядел таким счастливым. Может быть, он вырастет и станет кондитером.
Я мечтала о своем сыне на шоу «Кейк Босс», когда он появился, размахивая конвертом в руке. «Смотри, мама! Мисс Элеонор платит мне!»
Мои брови поднялись, но я молчала, пока сын доставал из конверта купюру в 10 долларов.
«Что значит «платит тебе»?
«Она сказала, что раз она тоже ест, то я заслуживаю немного денег», — объяснил Илай, улыбаясь купюре.
«Это… мило с ее стороны, я думаю. Но, милый, я не знаю. Она платит за все ингредиенты и учит тебя. Ты делал для нее какую-нибудь работу по дому или что-то в этом роде?»
Он покачал головой. «Нет, я только помешиваю», — сказал он и почесал голову. «А еще я помогаю ей вытирать все после мытья посуды. Это трудно, потому что у нее нет стиральной машины…»
Сын продолжал рассказывать, а я старался не думать об этой ситуации. Мне казалось неправильным позволить ему оставить ее деньги. Но был ли в этом какой-то вред?
Однако на следующей неделе все стало еще более странным. Илай пришел домой с другим конвертом, а в нем было 20 долларов.
На этот раз я не могла оставить это без внимания. Что-то было не так. Пожилая женщина, скорее всего пенсионерка, должна была иметь постоянный доход. Почему она платила ему? Что там происходит?
Поэтому я села рядом с ним, сохраняя спокойствие в голосе. «Илай, дорогой, мне очень нужно, чтобы ты рассказал мне, что происходит с мисс Элеонор. Почему она продолжает давать тебе деньги? Что происходит в ее доме?»
«Это за ту помощь, которую я ей оказываю. Верно? За работу по дому, как вы сказали? Нет?»
«Может быть, но она и так тратит деньги на ингредиенты и помогает тебе. Брать с нее больше — неправильно. Ты уверен, что кроме выпечки там больше ничего не происходит? Ты можешь сказать мне».
«Нет, мам! Ей просто… ей просто нравится печь со мной», — сказал он, но отвернулся. Он начал ерзать, как всегда, когда что-то скрывал.
«Илай…» Я предупредил.
«Ладно… мы сделаем еще одну вещь. Но это сюрприз. Это хорошо, но я не могу тебе сказать».
«Нет, Илай. Ты не можешь скрывать что-то от своей матери», — сказал я. Я становилась строгой. «Я не думаю, что тебе стоит туда ходить, пока я не поговорю с ней».
«Подожди! Нет! Мама, ты испортишь сюрприз! Пожалуйста!» взвыл Илай. «Я верну деньги, но, пожалуйста, нет. Подожди. Сюрприз почти готов!»
Я вздохнула и кивнула, но не оставила это без внимания.
Я размышлял над этой ситуацией, пока Илай был в школе на следующий день. И, признаюсь, мысли мои залетали в странные места.
Что, если мисс Элеонор была не просто «милой»? Что, если у нее были другие намерения?
Измучившись до смерти, я позвонила миссис Оливерс, которая жила всего в пяти домах от мисс Элеонор. Я спросила ее, не стоит ли мне запретить сыну ходить туда.
Но после того, как я все объяснила, она отмахнулась. «Кайла, пожалуйста. Мисс Элеонор — не какая-нибудь ведьма, как говорят дети. Радуйся, что у тебя есть сын, которому нравится общаться с пожилыми людьми. Пошлите его ко мне, если он хочет выполнять работу по дому».
Это не помогло. Мне нужно было выяснить, что происходит на самом деле. Но я не хотел подводить сына, поэтому разработал план.
Когда Илай пришел домой из школы, я сказала ему, что подвезу его к дому мисс Элеонор. Он только смутился, но пожал плечами, пока мы шли.
Но когда мы подошли, он сразу же вошел в дом, и я даже не успел поговорить с мисс Элеонор, как мой ребенок закрыл дверь, помахав мне рукой и сказав «пока».
Вместо того чтобы вернуться в дом, я обошел его кругом. Закрытые шторы были проблемой, но сзади я нашел небольшое отверстие, через которое смог заглянуть внутрь. От увиденного у меня отпала челюсть.
Илай был там, но он и мисс Элеонор были не на кухне. Они сидели за столом, и я видел какие-то бумаги, возможно, фотографии, разложенные по кругу.
И мисс Элеонор тоже была там, заглядывая ему через плечо и давая указания. От этой сцены у меня по коже побежали мурашки. Может, это был какой-то ритуал?
Это было так непонятно, но я наконец-то получил подтверждение, что они действительно не пекут!
Не в силах больше оставаться незамеченной, я подошла к задней двери и, к счастью, обнаружила, что она не заперта. Я ворвалась внутрь, готовая защищать своего ребенка.
«Что здесь происходит?» воскликнул я, топая к ним.
Лицо мисс Элеонор стало призрачно бледным. «Кайла, я… я не ожидала, что ты…»
Я даже не обратила на нее внимания. Я подтвердила, что бумаги на столе — это фотографии, но мои глаза расширились от ужаса, когда я увидела, что на них изображены мы с Элаем по всему городу.
Некоторые фотографии были сделаны прямо из моих социальных сетей, но другие были откровенными — на соседских посиделках и по всему городу. На нескольких фотографиях был только он, и я была в ужасе.
Боже, во что я втянул своего сына?
Но у меня не было времени разбираться в этом. Нужно было немедленно принимать меры. «Я звоню в полицию!»
«Нет!» умоляла мисс Элеонор, но я уже набирала номер.
Глаза Илая были огромными, а лицо красным от смущения. Но мне было все равно. Я была его матерью и знала, что лучше.
Я была на улице с сыном, когда приехала полиция. Двое офицеров вышли из машины, и я объяснила им, что знаю, а это было не так уж много и, вероятно, сбило их с толку. Тем не менее они восприняли мои опасения всерьез, когда вошли в дом мисс Элеонор.
«Мама, — в миллионный раз попытался заговорить Илай.
«Тише, милый», — сказала я. «Я знаю, ты думаешь, что все в порядке. Но это так».
Мы прождали несколько минут в тишине, пока не вышел один из офицеров. Она ласково улыбнулась, чего я не понял, и сказала, чтобы я шел в дом, потому что мне нужно выслушать объяснения старушки.
Я не хотела возвращаться к Илаю, но я бы не оставила его с другой незнакомкой, даже если бы она была полицейским.
«Кайла, я не хотела тебя пугать», — начала мисс Элеонор, когда я вошла внутрь.
«Правда? Ну, может быть, не стоит поощрять моего сына прятать от меня вещи в качестве «сюрприза», — проворчала я, и полицейский бросил на меня полный раздражения взгляд.
Руки мисс Элеонор дрожали, когда она потянулась к одной из фотографий на столе. «Я знаю, что должна была объяснить раньше, но… я просто не знала, как», — торжественно произнесла она.
Офицер мягко кивнул ей, и я почувствовал, как во мне закипает гнев, но я прикусил язык, ожидая, пока она продолжит говорить.
Мисс Элеонор тяжело вздохнула и посмотрела на Илая. «Ваш сын… он напомнил мне моего собственного внука», — тихо сказала она. «Он умер несколько лет назад, вместе с моей дочерью. Он был примерно в возрасте Илая, и с тех пор я была одна».
Все дыхание покинуло мои легкие. Но меня нельзя было так просто успокоить. «Я очень сожалею о вашей утрате, но это не объясняет ни денег, ни наших фотографий».
Она опустила глаза и кивнула. «Илай говорил о том, что скоро твой день рождения, и одним из лучших подарков, которые я когда-либо получала, был альбом для вырезок. Ему понравилась эта идея. Он собрал все эти фотографии с компьютера, думаю, и с некоторых соседей. Я давала ему деньги, чтобы он напечатал их в библиотеке его школы».
Мой гнев рассеялся, когда все уставились на меня. Я посмотрел на своего ребенка, который слегка ухмылялся, хотя и был разочарован. «Но почему ты не сказал мне, Илай?» спросила я.
«Я хотел, чтобы это был сюрприз, а еще я взял фотографии из вашей личной шкатулки», — ответил Илай, пожимая плечами. «Мисс Элеонор сказала, что я должен сказать вам, что деньги — это плата за помощь в выпечке».
«Это было неправильно с моей стороны», — добавила мисс Элеонор. «Правда была бы лучше. Но… ваш мальчик был светом в моей жизни последние несколько недель после долгих лет, когда я не могла находиться рядом с людьми. Я просто пыталась помочь ему так же, как он помог мне. Было приятно, что между нами был секрет, как раньше с моим внуком».
Мое сердце сжалось, а лицо разгорелось, когда до меня дошла реальность. Я все неправильно поняла. Мало того, я дал волю своему воображению.
Полицейские ушли после того, как я принесла свои извинения. Я глубоко вздохнул, когда мы остались втроем.
«Прости, что испортил сюрприз, Илай, — сказал я сыну, который, как я знал, уже простил меня. Но затем я посмотрела на старшую женщину. «Мне жаль, что я вообще подумала о вас что-то плохое. Может, мы вместе закончим альбом? В качестве извинения?»
Лицо мисс Элеонор засветилось, а глаза стали водянистыми. «Я бы с удовольствием».
И вот так все снова стало правильно в моем мире. Но еще лучше то, что вскоре мы увидели, как мисс Элеонор открылась миру.
Она начала поливать свои растения, разговаривать с прохожими, раздавать печенье другим детям и даже помогать няне, когда стало известно, что она хорошо ладит с детьми.
Соседские посиделки были для нее слишком тяжелы, но она присылала мне немного еды. Честно говоря, она никогда не была самым общительным человеком, но этого было более чем достаточно.
Мой сын помог ей в этом, и такой жест — признак по-настоящему замечательного человека.
