Сочельник начинался как любой другой праздник, пока мой муж не исчез без объяснения причин. На следующее утро он вернулся домой с маленькой девочкой, а вместе с ней — тайна, которая разрушила нашу семью.
То, что произошло в канун Рождества, изменило меня навсегда. Какое-то время было тяжело, но в конце концов это того стоило. На тот момент мне было 32 года. Моим мальчикам, Райану и Лиаму, было 7 и 5 лет соответственно. Наша семейная жизнь была далека от идеала, но я всегда считала, что у нас с моим мужем Джеймсом все получилось.
Мы женаты уже девять лет, и я всегда считала, что у нас прочный фундамент. Так было до сочельника прошлого года, когда все разладилось.
Большинство мам поймут меня, когда я скажу, что моя цель всегда заключалась в том, чтобы сделать праздники волшебными для моих мальчиков, и прошлый год не был исключением. Я потратила весь день на подготовку, чтобы наша семья могла провести фантастический сочельник.
Я приготовила отличный ужин и испекла печенье для Санты. У меня был список лучших праздничных фильмов и новые рождественские пижамы.
У нас была традиция, когда мальчики готовились ко сну после просмотра фильмов, а Джеймс читал им сказку. Это было просто, но прекрасно. Вот только кое-что было не так.
Мой муж и так не самый увлеченный семьянин в мире, но в прошлом году все было еще хуже. Большую часть дня он проводил, уткнувшись в свой телефон и вышагивая по кухне, словно ожидая плохих новостей.
Пару раз я спрашивал его, в чем дело, но он просто отмахивался: «Дела на работе». Это раздражало, но не было чем-то необычным для Джеймса. Я решила, что он придет в себя, когда дети будут готовы к сказке на ночь.
Около семи вечера, когда я накладывала ветчину, он накинул пальто и пробормотал: «Я кое-что забыл. Я скоро вернусь».
«Скоро?» спросил я, стоя с тарелкой ветчины в руках и недоверчивым выражением лица. «Сегодня канун Рождества, Джеймс. Мальчики ждут, что ты придешь в кино и по традиции будешь с ними».
«Я быстро», — сказал он, уже наполовину выходя за дверь.
Мальчики сначала не заметили отсутствия отца. Они были слишком заняты спорами о том, могут ли олени Санты летать без крыльев после просмотра одной сцены в одном из моих любимых фильмов.
Райан считал, что это «особая наука», а Лиам настаивал, что это волшебство. Это был один из тех моментов, когда хочется, чтобы время замерло, потому что их радость была такой чистой. Было бы еще лучше, если бы их отец не сбежал.
Но мы закончили кино, и я уложила их спать около девяти. Они оба попросили папину сказку, но я пообещал, что он почитает им на следующий день.
Полночь наступила и прошла. Джеймса не было, и, несмотря на свой гнев, я начала волноваться. В конце концов, он сказал, что будет быстро. Но все равно мои звонки попадали на голосовую почту, а сообщения даже не читались.
Мне пришлось убрать остатки ветчины, и я прибралась на своей и без того безупречной кухне (я наводила порядок, пока готовила), чтобы не дать беспокойству свести меня с ума. Что, если бы что-то случилось?
Положив рождественские подарки мальчиков под елку, я села на диван и попыталась сосредоточиться на каком-нибудь случайном сериале в ожидании. Но я не знала, чего жду, честно говоря. Возможно, он войдет в любую минуту или приедет полиция.
Должно быть, в какой-то момент я задремал, потому что проснулся от звука открывающейся входной двери. Часы показывали 6 утра.
На долю секунды я почувствовал облегчение, увидев его живым и здоровым. Но потом он стоял в дверях и выглядел так, словно прошел через торнадо. Его пальто было помято, волосы в беспорядке, а глаза налиты кровью.
И что заставило меня вскочить с дивана, так это… маленькая девочка у него на руках.
Ей было не больше трех лет, щеки залиты слезами, а к груди прижата кукла. Она секунду смотрела на меня, а потом уткнулась лицом в плечо Джеймса.
Мои глаза выпучились, а горло сжалось. «Джеймс, — прошептала я срывающимся голосом. «Чей это ребенок?»
Он ответил не сразу. Он прошел в гостиную и усадил девочку на диван, как будто это было совершенно нормально.
«Поговорите со мной», — потребовала я низким голосом, чтобы не разбудить детей.
«Прости», — пробормотал он.
«Прости?» Я слишком громко взвизгнула и поморщилась. «Тебя не было всю ночь, и ты приходишь сюда с ребенком? Объясни. Сейчас же».
Его рот открылся, и, клянусь, я не знала, что буду делать, если слово «прости» прозвучит снова. Но Райан и Лиам выбрали этот момент, чтобы ворваться в гостиную.
«Мамочка! Папа! Мы можем открыть наши подарки?!» — кричали они и бежали к елке.
Рот Джеймса закрылся, и он избегал моего взгляда, чтобы сосредоточиться на мальчиках. «Эй, ребята! Счастливого Рождества! Конечно, идите, откройте их и позвольте Элли присоединиться к вам!» — с энтузиазмом сказал он, подталкивая девочку к мальчикам.
У меня отпала челюсть, когда он протянул ей одну из коробок, которые я поставила под елку. Обычно мы прятали подарки для мальчиков в шкафу, пока они не ложились спать и не приходил «Санта». Как же я не заметила, что у этого подарка нет имени?
О, точно! Потому что я отвлеклась на его отсутствие! Неужели все это было спланировано?
Я кипела от множества вопросов, но у меня не хватало духу испортить сыновьям рождественское утро, поэтому я проглотила свой гнев.
К счастью, мальчики не заметили ничего страшного, хотя я чувствовала, как любопытный взгляд Лиама метался туда-сюда между девочкой, его отцом и мной. Тем не менее я нацепила фальшивую улыбку и постаралась вести себя так, будто все в порядке.
Маленькая девочка достала из коробки розового плюшевого медвежонка и отвлеклась. Мои сыновья тоже были увлечены своими игрушками, поэтому я схватила мужа за руку и потащила его на кухню.
«Начинай говорить», — сказала я, скрестив руки. «Кто она?»
Он вздохнул, потирая лицо, как будто это у него был тяжелый день. «Как я уже говорил, ее зовут Элли», — сказал он. «Она… моя дочь».
«Ваша что?» спросила я, возмущенная.
«Моя дочь», — повторил он, на этот раз тише. «Ее мама, Клара, умерла два дня назад. У меня не было другого выбора. У Клары есть сестра Эрин, которая не смогла взять девочку к себе. Больше никто не откликнулся, так что Элли какое-то время будет жить с нами».
«Простите?»
«Мне очень жаль, Нора. Но она моя дочь, и я знаю, что это займет некоторое время, но я знаю, что ты тоже полюбишь ее. Она похожа на наших детей, и сейчас ей нужна мама», — продолжал Джеймс, но я уже не слушала.
Комната кружилась. Клара была его бывшей девушкой. Они встречались много лет до того, как мы с Джеймсом познакомились, но я едва слышала ее имя. И вот теперь, внезапно, она умерла, а у него есть дочь? Трехлетняя дочь?!
Я не была гением математики, но здесь не было ошибки.
Мне хотелось закричать, швырнуть что-нибудь, чтобы он почувствовал хотя бы часть предательства, пронизывающего меня. Я уже собиралась это сделать, но тут на кухню прибежали мальчики и попросили завтрак.
Вместо того чтобы бушевать, я взяла себя в руки и пошла к ним. Остаток Рождества прошел как на автопилоте, я наблюдала за своей жизнью со стороны, улыбаясь и смеясь с Райаном и Лиамом.
Джеймс вел себя так, будто не взорвал бомбу в наших жизнях. Он играл с мальчиками и пытался привлечь их к Элли, но уклонился от ответа, когда Лиам спросил, кто она такая.
Маленькая девочка тоже была застенчивой. Она почти не разговаривала, а если и разговаривала, то только с Джеймсом. Ей было комфортно с ним… значит, он был в ее жизни… в какой-то степени, по крайней мере.
В ту ночь, когда мальчики наконец уснули, я заперлась в ванной и дала волю слезам. Мужчина, которого, как мне казалось, я знала, оказался изменщиком, а жизнь, которую, как мне казалось, мы построили, — ложью.
Хотя я могла понять, что он привез сюда ребенка после смерти матери, я не могла понять его дерзости. Он думал, что я просто стану матерью его ребенка? Что после этого откровения ничего не произойдет?
Это сделала бы другая женщина, возможно, лучшая, но не я.
Неделю между Рождеством и Новым годом я работала над своим планом.
Я взяла своих мальчиков погостить у мамы на несколько дней, пока выполняла намеченные дела: встречалась с адвокатом, переводила деньги на отдельный счет, изучала квартиры.
Однажды поздно вечером я вернулась домой и услышала, как Джеймс принимает душ. Элли спала в нашей кровати, и мне было все равно, потому что это давало мне возможность порыться в телефоне Джеймса. Раньше я никогда этого не делала.
В его телефоне были все необходимые мне доказательства его неверности. Мой адвокат попросил меня найти их. Я также увидела контактный номер Эрин и сохранила его в своем телефоне.
Я снова вышла на улицу, чтобы сделать еще пару дел, а затем позвонила Эрин из машины. Я объяснила, кто я такая и что мне нужно знать… К моему удивлению, Эрин была в шоке.
Очевидно, Джеймс никому не говорил, что он женат и у него двое мальчиков. «У них с Кларой были такие постоянные отношения, что я просто не обращала на них внимания, пока не родилась Элли», — объяснила Эрин. «Но Джеймс мало участвовал в жизни Элли, хотя девочка его любила».
«Послушай», — вздохнула я. «Мне просто нужно знать, правда ли, что ты не смог взять девочку к себе».
«Что? Он сказал тебе, что я не могу взять мою Элли?» спросила Эрин, еще больше потрясенная. «Я не могу в это поверить. Он пришел ко мне домой, пропустив похороны моей сестры, да еще и поднял шум из-за того, что хочет забрать свою дочь, чтобы сохранить хоть частичку памяти о Кларе. Мы не знали, что делать, а он — ее отец, поэтому мы ему позволили».
Похоже, мой муж всем лгал.
«Ладно, Эрин, — остановил я ее разглагольствования. «У меня есть план».
К Новому году все, что я планировала, было воплощено в жизнь. Я даже солгала и стала лучше относиться к Элли. Настолько, что Джеймс решил, что я простила его и стану матерью девочки.
Он даже попросил меня присмотреть за ней, пока он отправится за покупками в последнюю минуту.
Это было прекрасно. Я собрала свои вещи и вещи мальчиков. На кухонном столе я оставила письмо своему будущему бывшему мужу.
«Джеймс,
Я не позволю тебе утянуть за собой ни меня, ни наших сыновей. Я развожусь с тобой и добиваюсь полной опеки. Даже Элли заслуживает лучшего, чем ты. Я отвезу ее к тете, и сомневаюсь, что ты сможешь увидеться с ней после всей своей лжи. Не связывайся со мной, только если через моего адвоката. Надеюсь, тебе понравится наводить порядок.
Счастливого Рождества».
Когда Джеймс вернулся домой в пустой дом, меня уже давно не было. И я никогда не оглядывалась назад.
