Мой жадный брат потребовал семейный дом, который я унаследовал от покойного отца. Но не прошло и суток, как он позвонил мне в слезах и умолял забрать его обратно. Что-то за этими стенами потрясло его до глубины души, и я точно знал, что это было.
В тот день, когда папин смех исчез из нашего дома, мой мир потерял свои краски. Долгие годы я беспомощно наблюдал, как болезнь медленно гасит свет в его глазах, и у меня тряслись руки, когда я подливал ему суп в рот или поправлял подушки.
В те последние мгновения, когда я держал его хрупкую руку и шептал «Я люблю тебя», я чувствовал, как часть моего сердца разрушается.
Дом отозвался эхом воспоминаний о лучших днях, но также и вопиющим отсутствием моего брата Кайла, который не удосужился попрощаться.
В день смерти отца я сидел один в больничной палате и держал его за руку, пока мониторы сбивались с ритма.
Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Мне хотелось кричать и негодовать по поводу несправедливости всего этого. Но я просто сидел в оцепенении, и слезы текли по моему лицу.
«Я буду скучать по тебе, папа», — прошептала я. «Надеюсь, я тобой горжусь».
Когда я покидал больницу в тот день, я чувствовал, что оставляю часть себя позади. Мир казался более тусклым и менее ярким без папы.
Я ехала домой в оцепенении, меня окутывал туман горя. Каждый знакомый угол улицы и витрина магазина, казалось, хранили в себе частичку отца, вызывая поток воспоминаний, которые преследовали меня.
Последующие дни прошли в хлопотах по организации похорон и встрече с доброжелателями.
Я с головой погрузился в работу, находя хоть какое-то утешение в том, что я занят. Только во время оглашения завещания я снова увидела Кайла.
Он вошел в кабинет адвоката, щеголяя дорогим костюмом и начищенными туфлями.
Кайл всегда был амбициозным и использовал папины связи, чтобы наладить связи и начать карьеру. Получив желаемое, он исчезал, как дым на ветру.
Пока я держала папу за дрожащую руку во время бесконечных сеансов химиотерапии, отсутствие Кайла висело в воздухе, как удушливое облако.
Глаза отца с надеждой бросались к двери при каждом звуке, но Кайл так и не появлялся.
В те долгие темные ночи, когда папины боли были самыми сильными, и он шептал: «Как бы я хотел, чтобы оба моих мальчика были здесь», я чувствовал, как мое сердце разбивается снова и снова.
А когда отец испустил последний вздох, пустой стул рядом с его кроватью прокричал о безразличии Кайла громче любых слов.
«Давай покончим с этим», — сказал Кайл, отвлекая меня от моих мыслей, и не встретил моего взгляда, когда сел в кресло.
Миссис Хилл, папин адвокат, начала читать завещание. Большая часть папиного имущества должна была быть поделена поровну между нами. Затем она сделала паузу и посмотрела прямо на меня.
«Семейный дом должен быть оставлен исключительно Джозефу».
Кайл вскинул голову. «Что?»
Твой отец, Уильям, специально оговорил, что дом должен достаться Джозефу в знак признания его заботы и самоотверженности во время болезни», — продолжала миссис Хилл.
Я чувствовала, как глаза Кайла буравят меня, но не отводила взгляда от адвоката.
«Кроме того, — добавила она, — Уильям оставил значительную сумму на ремонт дома с конкретными инструкциями по ее использованию».
Когда мы выходили из офиса, Кайл схватил меня за руку. «Это еще не конец», — прошипел он.
Я смотрела, как он уходит, и у меня заныло в животе. Я знала, что это далеко не конец.
Неделю спустя Кайл появился в моем фермерском доме без предупреждения и в ярости.
«Ты манипулировала им», — обвинил он, проталкиваясь мимо меня в гостиную.
Я закрыла дверь, сделав глубокий вдох. «И тебе привет, Кайл».
Он набросился на меня, сжимая кулаки. «Не прикидывайся невинным, Джо. Ты был с папой, шептал ему на ухо, пока я строил свою жизнь».
«Строить свою жизнь? Это то, что ты называешь отказом от семьи?»
«У меня были возможности, Джо. Большие. Папа это понимал».
«Понимал? Потому что я не помню, чтобы он понимал, почему его старший сын не удосужился позвонить, не говоря уже о том, чтобы навестить его, когда он умирал».
Кайл вздрогнул, но продолжил. «Наверное, папа ошибся. Дом должен быть моим. Я самый старший. Это традиция».
Я рассмеялась. «Традиция? С каких это пор тебя волнуют традиции?»
«Я серьезно, Джо. Отдай мне дом, или я поведу тебя в суд. Я буду тянуть до тех пор, пока ты не утонешь в судебных издержках».
Я изучал своего брата, этого незнакомца со знакомыми чертами лица.
Часть меня хотела ругаться и кричать на него за его эгоизм. Но другая часть, подозрительно похожая на папу, шептала совсем другое.
«Ладно. Хочешь дом? Он твой».
Кайл моргнул, застигнутый врасплох. «Правда?»
«Я передам его тебе. Без всяких условий».
Подозрение омрачило его лицо. «Вот так просто?»
Я кивнула, уже потянувшись за бумагами, которые оставила мне миссис Хилл. «Вот так. Считай, что это твое, брат».
С тяжелым сердцем и дрожащими пальцами я подписал отцовское наследство. Ключи были холодными и обвиняющими в моей ладони, когда я опустил их в жаждущую руку Кайла.
Когда Кайл вышел на улицу, в его глазах сверкала победа, я не мог не улыбнуться. Он и не подозревал, в какой смерч он ввязался.
«Джо, — сказала миссис Хилл, когда я рассказал ей обо всем. «Ты ведь понимаешь, что это безумие? Ты не должен уступать требованиям своего брата».
«Я знаю, миссис Хилл. Но иногда, чтобы выиграть, нужно проиграть. А иногда уроки приходят в неожиданной упаковке».
На следующее утро мой телефон зазвонил в неурочный час. На экране высветилось имя Кайла.
«Алло?» Я ответил, мой голос все еще был густым от сна.
«Что, черт возьми, ты сделала?» В голосе Кайла смешались паника и ярость.
Я сел, уже полностью проснувшись. «Я не совсем понимаю, о чем ты».
«Не прикидывайся дурочкой! Дом! Это… это…»
«Что, Кайл?»
«Это чертов цирк!» — взорвался он. «В гостиной есть горки! В спальне полно игрушек! Каждая комната выглядит так, будто ее вырвало радугой!»
Я не могла удержаться от хихиканья. «А, это. Да, мы с папой работали над одним небольшим проектом».
«Небольшим проектом? Это уже не дом. Это чертов детский сад!»
«Вообще-то, — сказал я, не в силах сдержать радость в голосе, — это скорее общественный центр для местного детского дома».
«О чем ты говоришь?»
Я откинулся на подушки, наслаждаясь этим больше, чем следовало бы.
«Видите ли, папа всегда хотел помочь обществу. Мы придумали план, как превратить дом в безопасное место для детей, за которыми никто не присматривает. Крытые качели, ямы для игры в мяч, надувные замки, художественные станции… все, что нужно».
«Ты не можешь говорить серьезно, — прорычал Кайл.
«О, да, брат! И что самое интересное? Все это записано в папином завещании. Новый владелец — теперь это ты — по закону обязан содержать его в том виде, в котором он есть, и завершить ремонт».
«Ремонт?» Голос Кайла повысился до писка.
«Ага. Помнишь, как папа любил тот конфетный домик из «Гензеля и Гретель»? Так вот, начиная со следующей недели, внешний вид дома будет обновлен. Конфеты, жевательные резинки, все дела. И угадайте, кто оплатит счет?»
Тишина на другом конце была оглушительной.
«Ты знала», — наконец сказал Кайл, его голос переполняли благоговение и ярость. «Ты знал все это, когда отдавал мне дом».
«Знал! Считай это уроком того, что нужно быть осторожным в своих желаниях».
«Джо, пожалуйста. Ты должен забрать его обратно. Я не могу этого сделать».
На мгновение я поддался искушению. Но потом я вспомнил все те случаи, когда Кайл отворачивался от нас, все те одинокие ночи, которые отец проводил, удивляясь, почему его старшему сыну все равно.
«Мне жаль, Кайл», — сказал я, совсем не чувствуя жалости. «Но ты хотел этот дом. Теперь он твой, со всеми его обязанностями. Может быть, время, проведенное с этими детьми, научит тебя чему-то о семье».
«Но деньги», — слабо возразил Кайл. «Я не могу себе этого позволить. Мне нужны деньги, которые папа оставил в завещании».
«Деньги, которые папа оставил на ремонт?» Я рассмеялась. «Я пожертвую их приюту. Они нуждаются в них больше, чем кто-либо из нас».
Когда мольбы Кайла перешли в рыдания, у меня отлегло от сердца.
«Джо, ты не понимаешь. У моей компании дела идут неважно. Мне нужен был этот дом в качестве залога под кредит. Я думал, что смогу все исправить».
«О, почему ты просто не попросил о помощи?»
«Потому что я должен быть успешным!» — крикнул он, а затем его голос упал до шепота. «Я не мог признать, что у меня ничего не получается».
На мгновение я увидел брата, которого знал раньше, — испуганного, ранимого, человечного.
Но я также вспомнил годы пренебрежения и боль в глазах отца каждый раз, когда Кайл пропускал праздники или дни рождения.
«Послушай, Кайл, я не могу вернуть дом. Но, может быть, мы сможем что-нибудь придумать. Приходи завтра. Мы поговорим».
Последовала долгая пауза, прежде чем Кайл ответил, его голос был едва слышен. «Хорошо. Спасибо, Джо».
Повесив трубку, я оглядел свой небольшой фермерский дом. В нем не было ничего особенного, но он был моим. А где-то там группа детей собиралась получить игровой домик своей мечты. Папе бы это понравилось.
Я улыбнулась, думая о предстоящем разговоре с Кайлом. Это будет нелегко, но, возможно, мы сможем начать восстанавливать нашу семью. В конце концов, именно этого хотел бы отец.
И это действительно имело значение.
