«Не ходите в подвал». Это все, что сказал мой босс, прежде чем повесить трубку. Поначалу я отнесся к этому как к очередному странному требованию человека, который полон всего этого. Но когда я вошел в его дом и его дочь упомянула, что — или кто — находится внизу, я не смог удержаться от того, чтобы не посмотреть.
Если бы вы сказали мне полгода назад, что моя карьера в архитектуре будет включать в себя больше пробежек за латте, чем поэтажных планов, я бы рассмеялся вам в лицо. В конце концов, я был лучшим в своем классе. Но потом я начала работать на мистера Майлза. Он, конечно, гений в своей области, но быть его помощником — совсем другое дело.
Возьмем, к примеру, прошлый вторник. День начался с того, что он бросил ключи на мой стол и рявкнул: «Кара, мне нужно, чтобы ты снова отвезла Porsche к механику. И не дай им обмануть тебя в этот раз».
Я еще даже не успела сесть за стол.
К обеду я разобралась с тремя телефонными звонками его бывшей жены и доставила пару запонок в химчистку, которая, по его словам, была «единственной, кто не портит шелк». О да, я также присутствовала на встрече, где мне пришлось представлять его дизайн, притворяясь его «младшим партнером».
Я был на полпути к представлению новейшего проекта роскошных кондоминиумов мистера Майлза очень нетерпеливому клиенту, когда зазвонил мой телефон. Обычно я отправляла его на голосовую почту, но когда на экране высветился Босс, я поняла, что так будет лучше.
«Кара», — сказал он, как только я взяла трубку. Его голос был напряженным. «Мне нужно, чтобы ты бросила все дела и поехала в школу к Хлое. У нее болит живот, и ей нужно вернуться домой. Отвези ее ко мне и побудь с ней, пока я не вернусь».
«Подождите, что? Мистер Майлз, я в середине…»
«Сейчас же, Кара», — огрызнулся он. «Прямо домой. Не ходи в подвал. Там идет ремонт. Поняла?»
Я хотела поспорить. Действительно хотела. Но напряжение в его голосе заставило меня приостановиться. «Хорошо», — вздохнула я. «Я уже иду».
Когда я добрался до школы, Хлоя свернулась калачиком в кабинете медсестры, выглядела бледной и несчастной. «Привет, малышка», — мягко сказала я. «Давай отвезем тебя домой».
Она едва кивнула, схватившись за живот, пока я помогал ей сесть в машину. По дороге к дому мистера Майлза она тихонько хныкала, и я попытался отвлечь ее.
«Итак, любимый вкус мороженого? Думаю, шоколадное тесто с печеньем».
«Шоколад — это отвратительно», — пробормотала она.
«Ладно, первый удар для Кары». Я улыбнулся, надеясь подбодрить ее. Но потом она сказала что-то бессмысленное.
«Мне нужен Роджер», — прошептала она, заливаясь слезами.
«Роджер?» спросила я. «Кто такой Роджер, милая?»
«Мой младший брат», — сказала она, ее голос сорвался. «Но сегодня утром папа оставил его в подвале».
Мои руки крепче сжали руль, когда ее слова дошли до меня. Младший брат? В подвале?
Когда мы добрались до дома, у меня голова шла кругом. Я усадил Хлою на диван с одеялом и водой, а затем присел перед ней.
«Хлоя, что ты имеешь в виду, говоря, что Роджер в подвале? С ним все в порядке?»
Она лишь торжественно кивнула и ответила: «Папа сказал не выпускать его».
Вопреки всем предостережениям, раздававшимся в моей голове, я направился к двери в подвал.
Войдя в подвал, я приготовился увидеть что-то из фильма ужасов. Вместо этого меня поразил ошеломляющий аромат лаванды, мягкое сияние сказочных огоньков и сцена, настолько нежная, что я потерял дар речи.
Это помещение не было мрачным или мрачным — оно было волшебным. Стены были выкрашены в мягкие пастельные тона, а с потолка свисали причудливые украшения. В углу стояла крошечная взъерошенная палатка, окруженная плюшевыми игрушками и стопками красочных книг. На полках стояли куклы, каждая из которых была идеально расставлена, словно ожидая, что кто-то придет поиграть.
Прежде чем я успел полностью осознать увиденное, Хлоя тихонько спустилась по лестнице следом за мной.
«Хлоя», — мягко сказал я, мой голос дрожал. «Где твой брат? Где Роджер?»
Она не ответила сразу. Вместо этого она подошла к полке и взяла фотографию в рамке. Она протянула ее мне обеими руками.
На фотографии был ее брат Роджер, на вид лет семи-восьми, с такими же яркими глазами и озорной улыбкой.
«Это Роджер», — сказала Хлоя, ее голос был мягким.
Я опустился на ее уровень, мое сердце заколотилось. «Где он сейчас, милая?»
Она посмотрела на меня, а затем указала на потолок. «Он там», — прошептала она.
«Но мы же были наверху». Мне потребовалось мгновение, чтобы понять. «О. Вы имеете в виду… он на небесах?»
Хлоя кивнула, ее маленькое личико омрачилось. «В прошлом году он сильно заболел раком. Папа сказал, что он должен отправиться туда, где ему больше не будет больно».
Слезы навернулись мне на глаза, когда я снова посмотрела на фотографию, и у меня сжалось в груди. Все это время я думала, что мой босс скрывает что-то темное, но вместо этого он защищал что-то хрупкое: память своей дочери о брате.
Хлоя потянула меня к маленькому столику в углу, где в простой рамке лежал нарисованный мелком рисунок. На нем были изображены мальчик и девочка, держащиеся за руки под радугой. «Папа сделал эту комнату для меня, — сказала она. «Чтобы мне всегда было где подумать о Роджере».
Хлоя сияла, раскинув маленькие руки, чтобы показать комнату, как будто она представляла дворец.
«Мой папа сделал ее для меня, — с гордостью сказала она. «Он построил мою комнату принцессы. Все, что здесь есть, он сделал специально для меня. Ну, мы сделали это вместе, правда».
Я опустилась на колени и провела пальцами по краям крошечного чайного сервиза, идеально расположенного на миниатюрном столике. У меня защемило в груди, когда я попыталась осознать контраст между этим душевным пространством и требовательным, холодным человеком, которого я знала на работе.
«Вы помогли ему?» мягко спросила я.
Она кивнула, ее кудри подпрыгнули. «Я выбрала цвета. И блестящие лампочки». Ее лицо слегка опустилось. «Это наше счастливое место, поэтому мне не так грустно из-за Роджера».
Слезы хлынули по моим щекам, и я не успела их остановить. Эта маленькая девочка с такой любовью хранила память о своем брате, а ее отец — человек, который отдавал приказы и обращался со всеми как с пешками, — излил свое горе на создание чего-то прекрасного для нее.
Звук открывающейся входной двери вывел меня из задумчивости. Тяжелые шаги эхом разнеслись по дому, и знакомый голос позвал: «Хлоя?»
Она побежала наверх, и через несколько мгновений в дверном проеме появился мистер Майлз. Его глаза сразу же сузились, когда он увидел меня. «Кара, — резко сказал он, — что ты здесь делаешь? Я же просил тебя не приходить сюда».
Я стоял, вытирая лицо, слова вылетали из уст. «Я… Хлоя упомянула Роджера, а я не знала… она сказала, что он в подвале, и я…»
Он вздохнул, ущипнув себя за переносицу. «Вот почему я не хотел, чтобы кто-то видел. Это… тяжело для меня».
Его голос слегка надломился, и впервые я увидела, какой груз он несет, какое горе скрывает за своей требовательной внешностью.
Стоя в тепле «комнаты принцессы» Хлои, окруженный остатками любви и горя ее отца, я почувствовал редкий прилив мужества. «Мистер Майлз, — нерешительно начал я, — могу ли я быть с вами откровенным?»
Его острый взгляд переместился на меня, но в нем не было злости — только усталость. «Валяйте».
«Я подумываю об увольнении», — сказал я, и мой голос дрожал, несмотря на решимость. «Я не делаю здесь настоящей работы. Приношу кофе. Выполняю поручения. Я не для этого устроилась на эту работу. Это… это бессмысленно».
Он не огрызнулся. Он не стал насмехаться. Вместо этого, к моему полному удивлению, он опустился на маленький деревянный стул у палатки и уперся локтями в колени. На мгновение могучий, непреклонный мистер Майлз стал выглядеть… человеком.
«Прости меня, — сказал он наконец тихим голосом. «Я был жесток с тобой, не так ли?»
Я не знал, что ответить, и промолчал.
«Знаешь, — продолжил он, потирая затылок, — именно так меня учили, когда я начинал. Мой наставник верил в то, что нужно сломать тебя, чтобы потом построить заново. Я считал, что именно так нужно подтолкнуть человека к успеху». Он оглядел комнату, задержав взгляд на фотографии своей семьи. «Но теперь… Я вижу, что это чепуха. Правда, это так».
На мгновение между нами повисла тяжелая пауза, прежде чем он выпрямился и достал из портфеля папку.
«Давайте начнем сначала», — сказал он, его тон был более твердым, но не менее искренним. «Вот реальное задание: просмотреть эти чертежи к завтрашнему дню. Мне нужен ваш вклад в разработку. Вы готовы к работе?»
Мой рот открылся, когда я уставилась на него. Это было испытание? Ловушка? Но потом я увидел слабый отблеск улыбки в уголках его рта и понял, что он говорит серьезно.
Я кивнула, не в силах подавить ухмылку. «Наконец-то», — сказал я, чувствуя облегчение и волнение, бурлящие в груди.
Он коротко рассмеялся и встал. «Хорошо. А Кара?»
«Да?»
Он заколебался, глядя на рисунок Хлои на столе. «Спасибо, что позаботился о ней. И за то, что… остаешься рядом».
«Конечно», — сказала я, улыбаясь.
«Завтра», — добавил он, поднимаясь по лестнице, — „не опаздывай“.
