В течение многих лет мои богатые свекры проделывали один и тот же трюк: «забывали» свои кошельки за ужином, чтобы не платить. Когда они пригласили мою маму в шикарный ресторан, думая, что она тоже на это купится, они и не подозревали, что она уже готова. На этот раз их афера провалилась… впечатляюще.
Меня воспитывали в духе того, что семья — это что-то важное: верность, честность, поддержка друг друга.
Когда я росла, родители внушали мне, что характер человека измеряется не тем, что у него есть, а тем, что он отдает.
Мы не были богаты, но никогда не задумывались о том, чтобы помочь другим или отдать свою долю.
Потом я вышла замуж за своего мужа, и вот тут-то мне пришлось проверить реальность.
У семьи моего мужа было все, что можно купить за деньги: просторный дом в самом красивом районе города, роскошные машины в отапливаемом гараже и отпуска в местах, которые я видела только в журналах.
Но при всем их богатстве у них была особенная привычка, от которой у меня сводило живот каждый раз, когда мы собирались вместе: они никогда, никогда не платили свою долю в ресторанах.
«Они опять это сделали», — пожаловалась я своему мужу Дэну после того, как его родители выскользнули из ресторана, пока он был в туалете, оставив нас со счетом в 300 долларов. «Твой отец буквально притворился, что ему позвонили!»
Дэн вздохнул, его плечи опустились, когда он достал свою кредитную карту. «Я знаю, знаю. Они всегда были такими».
«Но у них больше денег, чем они знают, что с ними делать! Сумочка твоей мамы стоит больше, чем наша месячная арендная плата!»
«Поверь мне, я пытался поговорить с ними об этом. Они просто… я не знаю. Такие деньги для них ничего не значат, поэтому они не видят в этом ничего плохого».
С годами это превратилось в жуткую рутину: сложные заказы, дорогие вина, а затем часовые отговорки.
«Ой, я забыла дома кошелек!» — объявляла его мать, похлопывая по своей дизайнерской сумочке.
«Мне нужно ответить на звонок», — бормотал его отец, уже на полпути к двери.
Даже брат Дэна, Тайлер, и его жена Джен переняли семейную традицию и стали мастерами dine-and-dash.
Никто их не окликнул. Ни друзья, которым пришлось оплатить счет, ни их деловые партнеры, которые потом шептались об этом.
Затем пришло приглашение.
«Мама планирует отпраздновать свой 60-й день рождения ужином в том модном итальянском ресторане в центре города», — сказал мне Дэн однажды вечером. «Она рассказала мне об этом вчера. Она хочет, чтобы там была вся семья».
«Когда это будет?» спросила я, уже чувствуя, как пошатнулся мой кошелек.
«В следующую пятницу. Это хорошая новость для нас, поскольку нас не будет в городе, но вот в чем дело — поскольку мы не сможем прийти, они хотят пригласить твою маму».
Я замерла. «Мою маму? Почему?»
«Она упомянула, что хочет узнать ее получше», — сказал Дэн, но я почуяла запах крысы.
Моя свекровь никогда раньше не проявляла особого интереса к знакомству с моей мамой. Более того, она несколько раз говорила, что у них нет ничего общего.
Все это очень походило на подставу.
К сожалению, мы даже не смогли вмешаться.
Несколько месяцев назад мы с Дэном запланировали поездку в Мексику на выходные — редкий шанс отпраздновать нашу годовщину без перерыва. Даты совпадали, и наши билеты не подлежали возврату.
«Мы должны предупредить ее», — сказала я и потянулась к телефону.
Мама взяла трубку на третьем звонке.
«Привет, милая! Как дела?»
«Мам, родители Дэна хотят, чтобы ты присутствовала на ужине в честь дня рождения его мамы…»
«Да! Она написала мне час назад. Я с нетерпением жду этого».
В животе у меня завязался узел ужаса. «Мам, я должна рассказать тебе кое-что важное о родителях Дэна…»
Я объяснила их схему, их тактику и то, как они наверняка попытаются всучить ей счет. Я была на взводе, просто говоря об этом, мой голос повышался с каждым примером.
Но моя мама только смеялась. «О, милая, не волнуйся так сильно».
«Мам, я серьезно. Они делают это каждый раз. Они заказывают все самое дорогое в меню, а потом исчезают, когда приходит чек».
«Со мной все будет в порядке», — сказала она со спокойствием, которое меня озадачило. «Ваша свекровь, похоже, очень рада своему дню рождения. Я бы не стала это пропускать».
«Но…»
«Не волнуйся, милая. Я все улажу».
Повесив трубку, я повернулась к Дэну.
«Не думаю, что она восприняла меня всерьез… Она идет в ловушку».
«Может, на этот раз они не станут этого делать», — слабо предложил он. «В конце концов, это празднование дня рождения».
Я посмотрела на него. Мы оба знали, что лучше.
В ночь ужина мы с Дэном были в нашей гостинице в трех часах езды от дома.
Весь вечер я проверяла телефон, наполовину ожидая панического звонка от мамы. Но ничего не последовало.
Только на следующее утро я получила от нее сообщение: Прекрасно провела вечер. Позвони мне, когда вернешься домой.
Ожидание убивало меня.
Как только мы вернулись в воскресенье, я позвонил ей.
«Ну что?» потребовал я без предисловий. «Что случилось?»
Я услышал улыбку в ее голосе. «Ну, это была довольно интересная ночь».
По словам мамы, вечер начался вполне предсказуемо.
Мои свекры приехали в ресторан, одетые по высшему разряду, свекровь была увешана драгоценностями, на которые можно было бы содержать небольшую страну.
Их усадили за лучший столик в доме — угловой, с видом на сад и пианиста.
«Они заказали все, дорогая. Все». В мамином голосе слышалось изумление.
«У них были закуски, которые я не могу выговорить, бутылки вина, которые официанту пришлось откупоривать из какого-то специального ящика. Твоему свекру достался стейк вагю, который был буквально усыпан золотыми хлопьями».
«А вы?» спросил я, уже содрогаясь.
«О, у меня были только макароны и вода. Я была не очень голодна».
Умная женщина. Минимизировать ущерб.
«А что было потом?»
«Ну, когда пришел счет, это было похоже на просмотр пьесы, где все знают свои реплики. Ваша свекровь вдруг вспомнила, что забыла дома сумочку. Твой тесть похлопал себя по карманам и сделал вид, что понял, что его бумажник в машине».
«Я так и знал», — простонал я.
«Ваш зять, Тайлер, заявил, что ему нужно проверить няню, и его жена последовала за ним. Один за другим они все исчезли, оставив меня со счетом на сумму более 1500 долларов».
«Мама!» почти кричала я. «Скажи мне, что ты не платила!»
«Конечно, нет», — сказала она слишком спокойно. «Я подозвала официанта и заказала десерт».
«Что?»
«Шоколадное суфле. И бокал самого дорогого портвейна. Официант выглядел смущенным, но я просто улыбнулась и сказала, что все еще праздную».
Я не могла поверить в то, что услышала.
«Но… Я не понимаю, мама. Если они, как обычно, исчезли, а ты не оплатила счет, что тогда произошло?»
«Ну, когда официант принес мой десерт, я попросила его позвать менеджера. Его зовут Робби. Вы, должно быть, слышали, как я его упоминала».
«Робби? Из тех времен, когда вы преподавали?»
«Тот самый! Он был тем милым мальчиком, который всегда приносил мне яблоко, помните? Сейчас у него три ресторана».
Моя мама проработала учительницей начальной школы 30 лет, а потом ушла на пенсию. Судя по всему, она выучила полгорода, включая, похоже, успешных управляющих ресторанами.
«Мы мило поболтали», — продолжала мама. «Мы вспомнили старые времена. Я сказала ему, что жду, когда мои спутники по ужину вернутся с кошельками, и он подумал, что это просто уморительно».
Я улыбнулась. «О, кажется, я понимаю, к чему все идет».
«Мы с Робби придумали небольшой план, — сказала мама. «Он позвонил твоим родственникам и очень вежливо сообщил им, что их компания ушла, не заплатив, но чтобы они не беспокоились, они могут вернуться и оплатить счет. В противном случае ему пришлось бы обратиться к властям с заявлением о ситуации с обедом и уходом».
Я вздохнула. «Он этого не сделал».
«О, он сделал это. И он включил громкую связь, чтобы я мог слышать. Твой тесть начал лопотать отговорки о том, что собирается снять деньги в банкомате. Но Робби просто сказал: «Что ж, сэр, это прекрасная новость. Мы скоро будем ждать вашего возвращения».
«Они вернулись?»
«Как будто их дизайнерские штаны горели», — хихикнула моя мама.
«Твоя свекровь была практически багровой от ярости. Но что они могли сказать? Их поймали с поличным».
«А счет?»
«Робби добавил 25 процентов «платы за неудобства» за их маленькое исчезновение. В общем, получилось чуть больше 2000 долларов».
Я сидела в ошеломленном молчании, прежде чем разразиться хохотом. «Мама, ты мой герой».
«Самое интересное произошло сегодня утром», — продолжила она. «Твоя свекровь позвонила, чтобы поблагодарить меня за приезд. А потом сказала: «Чтобы ты знала, мы всегда сами платим за семейные ужины. Всегда платили».
«Ну и наглость!»
«Некоторые люди учатся только тогда, когда есть последствия, дорогая. Думаю, твои родственники только что получили дорогой урок».
Она была права.
В последующие месяцы произошло нечто чудесное. Всякий раз, когда мы ходили ужинать с семьей Дэна, моя свекровь в начале трапезы громко объявляла: «Все, сегодня мы платим отдельно».
Официант кивал, смущенный ее категоричным тоном, а мы с Дэном обменивались знающими взглядами.