Мои новые соседи с самого начала показались мне странными. Их маленькая дочь часто играла одна, и я проводил с ней почти весь день, пока наконец не появилась ее мать. Из вежливости она пригласила меня к себе домой.
Но на следующий день я обнаружил брошенную девочку с душераздирающей запиской.
Я не мог просто стоять в стороне и ничего не делать.
Это был тихий день в нашем маленьком пригородном районе, когда я заметил грузовик, подъехавший к старому дому по соседству. Этот дом пустовал уже много лет, поэтому увидеть там какую-то активность было удивительно.
Я стоял у окна, заглядывая сквозь занавески, как любопытный кот.
Кто это был?
Мужчина был высоким, с резкими чертами лица, словно вышедший из фильма в стиле нуар.
А вот женщина была совсем другой. Бледная, почти призрачная, с пустым взглядом, как будто она была здесь, но не на самом деле.
И еще была маленькая девочка.
Ей было не больше четырех лет — крошечная, с большими невинными глазами, сжимающая в руках потрепанного плюшевого медведя, словно это был ее единственный друг на свете.
Она играла одна в заросшем дворе, ее маленькую фигурку почти поглощала дикая трава и спутанные сорняки.
Какая странная семья.
Неожиданная связь
Мы с Сэмюэлем всегда мечтали иметь детей. Однако после нескольких лет попыток стало ясно, что у нас ничего не получится.
Сэмюэль никогда не говорил об этом. Он просто пожимал плечами или менял тему.
Но я не могла расстаться с мечтой.
И вид этой маленькой девочки, такой одинокой… он всколыхнул что-то глубоко внутри меня.
Несколько дней спустя, во время своей обычной прогулки по району, я заметил девочку на улице — слишком близко.
«Эй, милая, — мягко позвал я, бросаясь к ней. «Не играй так близко к дороге, хорошо?»
Она посмотрела на меня большими глазами, и на мгновение я просто замер, держа ее за крошечную руку.
Я проводил ее до дома и постучал в дверь. Ответа не было. Моя рука колебалась на дверной ручке.
Стоит ли?
Глубоко вздохнув, я толкнул дверь, чуть приоткрыв ее.
Внутри дом был почти пуст — только несколько старых предметов мебели и разбросанные коробки. Казалось, они переехали, но так и не заселились.
«Сколько тебе лет, милая?» спросила я, опускаясь на колени.
«Лили», — прошептала она.
«Ну, Лили, — улыбнулась я, — как насчет того, чтобы сделать несколько рисунков?»
«У меня нет мелков».
Эти слова разбили мне сердце.
«Ничего страшного! Мы можем использовать палочку и рисовать в грязи».
Ее лицо засияло.
Мы начали рисовать простые фигуры — сердечки, звездочки, букву «А». Лили завороженно наблюдала, ее глаза расширялись с каждым штрихом.
«Можно я попробую?» — спросила она.
«Конечно! Почему бы тебе не написать свое имя?»
Осторожно она нацарапала в грязи зыбкую букву «Л» и посмотрела на меня в знак одобрения.
«Это потрясающе, Лили! Ты молодец», — подбодрила я.
Через некоторое время мы перешли к другой игре — строительству замка из камней.
«Замок! Да!» — взволнованно хихикнула она.
Мы складывали камни один на другой. Сооружение было простым, но для Лили оно было самым грандиозным в мире.
«Смотри, это похоже на башню», — сказала она, осторожно положив на вершину крошечный камешек.
«Так и есть! А вот еще один для другой стороны», — добавил я, протягивая ей плоский камень. «Знаешь, здесь могла бы жить принцесса».
Ее глаза сверкнули при этой мысли.
«А принц может жить здесь!» — сказала она, указывая на другое место.
Мне стало интересно, играла ли она когда-нибудь раньше с настоящими игрушками.
Когда солнце начало садиться, я начал беспокоиться.
И тут из ниоткуда появилась мама Лили.
Она не выглядела удивленной, увидев меня, и не выказала особых эмоций.
«Спасибо», — сказала она, протягивая руку к девочке. «Я все время была рядом».
Никакого тепла. Ни улыбки. Только эти слова.
Перед тем как уйти, она добавила,
«Вы должны прийти завтра на чай».
Это было не приглашение, а обязанность. Но я кивнул.
Лили с надеждой посмотрела на меня.
«Ты придешь поиграть со мной снова?»
«Конечно, милая», — ответила я, с трудом сдерживая горло.
Когда я смотрел, как она исчезает в доме, во мне поселилось тревожное чувство.
Что-то в этой семье было не так.
День, когда все изменилось
На следующее утро я колебался, прежде чем постучать в потрепанную дверь соседей.
Ответа не было.
Я постучал снова, на этот раз сильнее. По-прежнему ничего.
«Алло? Это я, ваш сосед», — позвал я, надеясь услышать хоть какие-то признаки жизни внутри.
Тишина.
После того как мне показалось, что прошла целая вечность, я толкнул дверь и шагнул внутрь.
Мои шаги гулко отдавались от деревянного пола, когда я проходил по комнатам, каждая из которых была пуще предыдущей.
Затем в гостиной я обнаружил Лили.
Она сидела на полу с пачкой крекеров и бутылкой воды. В ее крошечных ручках был зажат листок бумаги.
«Лили?» прошептала я, опускаясь на колени рядом с ней.
Она не сказала ни слова. Она просто протянула мне записку.
Я развернул бумагу и, прочитав душераздирающее послание, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок:
«Она твоя, если ты хочешь ее забрать. Мы знаем, что ты позаботишься о ней».
Я уставилась на эти слова, мои мысли метались.
Кто мог сделать такое?
Паника заполнила мою грудь, и я схватил Лили за руку.
«Нам нужно идти», — прошептал я, поднимая ее на руки.
Когда мы пришли домой, Сэмюэль уже был там.
«Что случилось?» — спросил он.
Я рассказала ему все.
Его лицо потемнело.
«Ты нарушила наш договор, Элиза. Мы договорились — никаких детей».
«Я не могла просто оставить ее там!» умоляла я.
Его гнев только усилился.
«Я никогда не хотел детей, Элиза. Я сказал тебе это только для того, чтобы не потерять тебя».
Его слова были как нож в моем сердце.
А потом — ультиматум:
«Или ты забираешь ее обратно, или вы оба уходите».
Я посмотрела на него.
Не говоря больше ни слова, я схватил свои вещи.
Я не мог бросить Лили.
В ту ночь мы спали в моем кабинете в школе.
Новое начало
В последующие дни я начала процесс усыновления. Власти настаивали, что мне нужен стабильный дом.
Затем я обнаружила нечто шокирующее — биологические родители Лили оставили ей наследство: дом.
Мои соседи удочерили Лили только ради этого наследства. Когда они поняли, что не могут заботиться о ней, то решили, что она заслуживает большего.
Чтобы убедиться, что она попала к кому-то, кто ее по-настоящему любит, они оставили и ее, и дом на мое попечение.
Мы переехали в тот же день.
Впервые наш дом был наполнен теплом и любовью.
Лили постепенно открылась, и каждый раз, когда она называла меня «мама», мое сердце разрывалось.
Сэмюэль, который теперь жил один, начал пересматривать свой выбор. Он начал помогать по дому, присматривать за Лили, когда я была занята.
Простить его было нелегко.
Но, может быть, мы сможем найти путь друг к другу.
