Когда Эмма влюбилась в скромного учителя, родители поставили перед ней ультиматум: выбирай его или их. В день свадьбы их места пустовали, но рядом с ней стоял дедушка. На его похоронах десять лет спустя ее отчужденные родители просили у нее прощения, но не по тем причинам, о которых она думала.
Когда я рос в нашем чистом пригородном доме, мои родители постоянно шутили о том, что когда-нибудь мы все будем жить в большом особняке.
«Однажды, Эмма, — говорил мой отец, поправляя в зеркале в прихожей свой и без того безупречный галстук, — мы будем жить в таком большом доме, что тебе понадобится карта, чтобы найти кухню».
Моя мама смеялась, при этом раздавался звон хрустальных бокалов, и добавляла: «И ты выйдешь замуж за того, кто поможет нам туда добраться, правда, милая?»
«За принца!» отвечала я, когда была маленькой. «С большим замком! И много лошадей!»
В раннем детстве мне это казалось забавным. Я даже мечтал о своем будущем замке. Но к старшей школе я понял, что ничего смешного в этом нет.
Мои родители были неумолимы. Каждое их решение, каждая дружба, каждое мероприятие, которое мы посещали, должно было как-то способствовать нашему социальному восхождению.
Мама проверяла моих друзей по налоговым скобкам их родителей! Думаю, я никогда не забуду, как она усмехнулась, когда я привела свою одноклассницу Бьянку для работы над нашим научным проектом.
«Ты ведь не дружишь с этой девочкой?» спросила мама за ужином в тот вечер.
Я пожала плечами. «Бьянка хорошая, и она одна из лучших учениц в классе».
«Она недостаточно хороша для тебя», — строго ответила мама. «Эта дешевая одежда и ужасная стрижка говорят обо всем, лучшая она ученица или нет».
Когда мама произнесла эти слова, в моем нутре зашевелилось странное чувство. Именно тогда я по-настоящему осознала, насколько узколобыми были мои родители.
Папа был не лучше. Вместо того чтобы следить за моими выступлениями, он общался со мной на школьных мероприятиях.
Я до сих пор помню свою главную роль в «Стеклянном зверинце» в выпускном классе. Отец провел весь спектакль в фойе, обсуждая возможности инвестирования с родителями моих товарищей по сцене.
«Ты меня вообще видел?» спросила я его потом, все еще в своем костюме.
«Конечно, принцесса», — ответил он, не отрываясь от своего телефона. «Я слышал аплодисменты. Должно быть, это было замечательно».
Потом был колледж и Лиам.
«Учитель?» Моя мама практически поперхнулась шампанским, когда я рассказала ей о нем. «Эмма, дорогая, учителя — замечательные люди, но они не совсем… ну, ты понимаешь».
Она обвела взглядом наш загородный клуб, словно кто-то мог подслушать этот постыдный секрет.
Я прекрасно понимала, что она имеет в виду, и впервые в жизни мне было все равно.
Лиам отличался от всех, кого я когда-либо встречала. В то время как другие парни пытались произвести на меня впечатление, рассказывая о родительских домах или роскошных автомобилях, он говорил о том, что станет учителем, с такой страстью, что все его лицо светилось.
Когда он сделал предложение, это был не огромный бриллиант в шикарном ресторане. Это было кольцо его бабушки в общественном саду, где состоялось наше первое свидание.
Камень был небольшим, но в лучах солнца он переливался так, что казалось, будто на нем собраны все звезды во Вселенной.
«Я не могу подарить тебе особняк, — сказал он, его голос слегка дрожал, — но я обещаю подарить тебе дом, наполненный любовью».
Я сказала «да» еще до того, как он закончил свою просьбу.
Реакция моих родителей была суровой.
«Только не этот учитель!» — прошипел отец, как будто речь шла о каком-то преступнике. «Как он будет обеспечивать тебя? И нас? Ты выбросишь свое будущее на помойку, если выйдешь за него замуж!»
«Он уже обеспечивает меня всем необходимым», — сказала я им. «Он добрый, он заставляет меня смеяться, и он…»
«Я запрещаю!» вмешался папа. «Если ты пойдешь на это, если выйдешь замуж за этого учителя…»
«Тогда мы тебя прервем», — закончила мама, ее голос был острым, как стекло. «Позвони ему прямо сейчас и порви с ним, или мы отречемся от тебя. Мы не для того потратили столько времени и сил на твое воспитание, чтобы ты все это бросила».
У меня отпала челюсть.
«Ты не можешь быть серьезным», — прошептала я.
«Или он, или мы», — ответил папа с каменным лицом.
Я знала, что моим родителям будет нелегко принять Лиама, но чтобы настолько? Я не могла поверить, что они выдвинут такое невыполнимое требование.
Но по их суровому выражению лица было ясно, что их решение окончательное. Я поняла, что должна сделать выбор, и это разбило мне сердце.
«Я пришлю тебе приглашение на свадьбу, если ты передумаешь», — сказала я, вставая и уходя.
Свадьба была маленькой, интимной и идеальной, если не считать двух пустых мест в первом ряду. Но дедушка был там, и каким-то образом его присутствие заполнило всю церковь.
Он вел меня к алтарю, его шаги были медленными, но уверенными, а хватка на моей руке — крепкой и обнадеживающей.
«Ты выбрал правильное богатство, малыш», — прошептал он, обнимая меня. «Любовь важнее денег. Всегда была и будет».
После этого жизнь была нелегкой. Зарплата преподавателя Лиама и деньги, которые я зарабатывала на фрилансе, позволяли лишь сводить концы с концами.
Мы жили в крошечной квартирке, где отопление работало только тогда, когда это было нужно, а музыка соседей стала нашим постоянным саундтреком. Но наш дом был полон смеха, особенно после рождения Софи.
Она унаследовала нежное сердце отца и мое упрямство, и это сочетание заставляло меня гордиться ею каждый день.
Дедушка был нашей опорой во всем.
Он приходил с продуктами, когда дела шли туго, хотя мы никогда не рассказывали ему о своих трудностях. Он часами сидел с Софи, обучая ее карточным фокусам и рассказывая истории о своем детстве.
«Ты знаешь, что такое настоящее богатство, милая?» сказал он ей однажды. «Это люди, которые любят тебя таким, какой ты есть».
«Как мама и папа любят меня?» спросила Софи.
«Именно так», — ответил он, встретившись взглядом с моими глазами в другом конце комнаты. «Это то богатство, которое длится вечно».
Когда дедушки не стало, это было похоже на потерю фундамента. Стоя на его похоронах, держа Лиама за руку, а Софи прижималась к его ноге, я едва смогла прочесть надгробную речь.
Потом я увидела их — своих родителей. Они были старше, но все еще безупречны и подошли ко мне со слезами на глазах во время приема.
Мамин жемчуг сиял в свете витражей, а костюм отца, вероятно, стоил больше, чем наша месячная арендная плата.
«Эмма, дорогая, — сказала мама, взяв меня за руки. «Мы были такими глупцами. Пожалуйста, мы можем попытаться восстановить наши отношения?»
На мгновение мое сердце взлетело вверх. Десять лет боли, казалось, готовы были исцелиться, пока тетя Клэр не подошла и не оттащила меня в сторону.
«Эмма, милая, не ведись на это, — сказала она низким голосом, направляя меня в тихий уголок, — извинения твоих родителей не настоящие. Они делают это только из-за условия в завещании твоего дедушки».
«Какого условия?»
Тетя Клэр поджала губы. «Папа много лет пытался убедить твоих родителей помириться с тобой. Они всегда отказывались, поэтому он включил это в свое завещание. Твоя мама получит свое наследство только в том случае, если они извинятся и помирятся с тобой, в противном случае ее доля денег пойдет на благотворительность».
Правда поразила меня, как физический удар. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, речь все еще идет о деньгах. Слезы в их глазах были не из-за меня или дедушки. Это были слезы на их банковском счете.
Я поблагодарил тетю Клэр за то, что она рассказала мне правду, а затем подошел к микрофону, чтобы произнести еще одну речь.
«Дедушка научил меня, как выглядит настоящее богатство», — сказала я, и мой голос разнесся по затихшей комнате. «Это похоже на то, как мой муж проводит дополнительные часы, помогая трудным ученикам без оплаты. Это похоже на то, как моя дочь делится своим обедом с одноклассником, который забыл свой».
«Настоящее богатство — это любовь, подаренная свободно и без условий». Я посмотрела прямо на своих родителей. «Некоторые люди так и не усваивают этот урок. Но я благодарна за то, что у меня был человек, который показал мне разницу между настоящим богатством и просто богатством».
Позже я узнал, что дедушка оставил мне отдельное наследство, без всяких условий. Этого хватит, чтобы обеспечить Софи обучение в колледже и облегчить наше постоянное финансовое жонглирование.
Адвокат также подтвердил, что мои родители не получат ничего. Каждый пенни из их ожидаемого наследства пойдет на благотворительность в сфере образования, чтобы поддержать студентов, которые не могут позволить себе колледж.
Я не мог не улыбнуться, представляя себе довольную ухмылку дедушки. Он нашел способ превратить их жадность в нечто прекрасное.
В тот вечер, устроившись между Лиамом и Софи на нашем потертом, но удобном диване, смотря старый фильм и делясь миской попкорна, я почувствовала покой, которого не ожидала.
Предательство моих родителей все еще причиняло боль, но теперь это была далекая боль, которую затмило тепло семьи, которую я выбрала и создала.
«Мама, — попросила Софи, прижимаясь ближе, — расскажи мне еще одну историю о прадедушке?»
«Ну, милая, — сказала я, поймав любящий взгляд Лиама поверх ее головы, — позволь мне рассказать тебе о том, как он научил меня, что такое настоящее богатство…»
Глядя на восторженное лицо дочери и нежную улыбку мужа, я поняла, что никогда не пожалею о том, что предпочла любовь деньгам. В конце концов, я была самым богатым человеком из всех, кого знала.
