Когда Эмма влюбилась в скромного учителя, родители поставили перед ней ультиматум: выбирай его или их. В день свадьбы их места пустовали, но рядом с ней стоял дедушка. На его похоронах десять лет спустя ее отчужденные родители просили у нее прощения, но не по тем причинам, о которых она думала.
Когда я рос в нашем чистом пригородном доме, мои родители постоянно шутили о том, что когда-нибудь мы все будем жить в большом особняке.
«Однажды, Эмма, — говорил мой отец, поправляя в зеркале в прихожей свой и без того безупречный галстук, — мы будем жить в таком большом доме, что тебе понадобится карта, чтобы найти кухню».
Моя мама смеялась, при этом раздавался звон хрустальных бокалов, и добавляла: «И ты выйдешь замуж за того, кто поможет нам туда добраться, правда, милая?»
«За принца!» отвечала я, когда была маленькой. «С большим замком! И много лошадей!»
В раннем детстве мне это казалось забавным. Я даже мечтал о своем будущем замке. Но к старшей школе я понял, что ничего смешного в этом нет.
Мои родители были неумолимы. Каждое их решение, каждая дружба, каждое мероприятие, которое мы посещали, должно было как-то способствовать нашему социальному восхождению.
Мама проверяла моих друзей по налоговым скобкам их родителей! Думаю, я никогда не забуду, как она усмехнулась, когда я привела свою одноклассницу Бьянку для работы над нашим научным проектом.
«Ты ведь не дружишь с этой девочкой?» спросила мама за ужином в тот вечер.
Я пожала плечами. «Бьянка хорошая, и она одна из лучших учениц в классе».
«Она недостаточно хороша для тебя», — строго ответила мама. «Эта дешевая одежда и ужасная стрижка говорят обо всем, лучшая она ученица или нет».
Когда мама произнесла эти слова, в моем нутре зашевелилось странное чувство. Именно тогда я по-настоящему осознала, насколько узколобыми были мои родители.
Папа был не лучше. Вместо того чтобы следить за моими выступлениями, он общался со мной на школьных мероприятиях.
Я до сих пор помню свою главную роль в «Стеклянном зверинце» в выпускном классе. Отец провел весь спектакль в фойе, обсуждая возможности инвестирования с родителями моих товарищей по сцене.
«Ты меня вообще видел?» спросила я его потом, все еще в своем костюме.
«Конечно, принцесса», — ответил он, не отрываясь от своего телефона. «Я слышал аплодисменты. Должно быть, это было замечательно».
Потом был колледж и Лиам.
«Учитель?» Моя мама практически поперхнулась шампанским, когда я рассказала ей о нем. «Эмма, дорогая, учителя — замечательные люди, но они не совсем… ну, ты понимаешь».
Она обвела взглядом наш загородный клуб, словно кто-то мог подслушать этот постыдный секрет.
Я прекрасно понимала, что она имеет в виду, и впервые в жизни мне было все равно.
Лиам отличался от всех, кого я когда-либо встречала. В то время как другие парни пытались произвести на меня впечатление, рассказывая о родительских домах или роскошных автомобилях, он говорил о том, что станет учителем, с такой страстью, что все его лицо светилось.
Когда он сделал предложение, это был не огромный бриллиант в шикарном ресторане. Это было кольцо его бабушки в общественном саду, где состоялось наше первое свидание.
Камень был небольшим, но в лучах солнца он переливался так, что казалось, будто на нем собраны все звезды во Вселенной.
«Я не могу подарить тебе особняк, — сказал он, его голос слегка дрожал, — но я обещаю подарить тебе дом, наполненный любовью».
Я сказала «да» еще до того, как он закончил свою просьбу.
Реакция моих родителей была суровой.
«Только не этот учитель!» — прошипел отец, как будто речь шла о каком-то преступнике. «Как он будет обеспечивать тебя? И нас? Ты выбросишь свое будущее на помойку, если выйдешь за него замуж!»
«Он уже обеспечивает меня всем необходимым», — сказала я им. «Он добрый, он заставляет меня смеяться, и он…»
«Я запрещаю!» вмешался папа. «Если ты пойдешь на это, если выйдешь замуж за этого учителя…»
«Тогда мы тебя прервем», — закончила мама, ее голос был острым, как стекло. «Позвони ему прямо сейчас и порви с ним, или мы отречемся от тебя. Мы не для того потратили столько времени и сил на твое воспитание, чтобы ты все это бросила».
У меня отпала челюсть.
«Ты не можешь быть серьезным», — прошептала я.
«Или он, или мы», — ответил папа с каменным лицом.
Я знала, что моим родителям будет нелегко принять Лиама, но чтобы настолько? Я не могла поверить, что они выдвинут такое невыполнимое требование.
Но по их суровому выражению лица было ясно, что их решение окончательное. Я поняла, что должна сделать выбор, и это разбило мне сердце.
«Я пришлю тебе приглашение на свадьбу, если ты передумаешь», — сказала я, вставая и уходя.
Свадьба была маленькой, интимной и идеальной, если не считать двух пустых мест в первом ряду. Но дедушка был там, и каким-то образом его присутствие заполнило всю церковь.
Он вел меня к алтарю, его шаги были медленными, но уверенными, а хватка на моей руке — крепкой и обнадеживающей.