Когда мачеха собирала мои вещи, а отец молча стоял рядом, я думала, что потеряла все. Но всего через несколько дней они появились у моей двери, умоляя дать им второй шанс, и к тому времени моя жизнь уже изменилась навсегда.
Меня зовут Елена. Мне 23 года, я только что закончила колледж и все еще пытаюсь разобраться в своей жизни. Я думала, что переезд домой на несколько месяцев поможет мне.
Я думала, что смогу накопить немного денег, найти работу и встать на ноги. Я не думала, что все закончится так, как закончилось.
Когда в 14 лет я потеряла маму, весь мой мир раскололся. Мой отец тоже был убит горем. Какое-то время мы были только вдвоем. Тихие ужины, мягкий свет, старые фильмы, которые мы оба любили. Я хранил память об этих днях, как о золоте.
Потом он встретил Кэрол.
Я пыталась. Видит Бог, я пытался. Я держался подальше от нее. Я убирался, когда меня не просили. Я не высовывался. Но это не имело значения.
«Ты не моя проблема», — сказала она однажды, когда я спросил ее, не хочет ли она помочь накрыть на стол.
Мой отец только вздохнул. «Давай не будем поднимать волну, малыш», — пробормотал он, уставившись в пол.
Со временем стало еще хуже. Если я забывал разгрузить посудомоечную машину? Она вела себя так, будто я подожгла дом.
«Елена, ты должна нести свой груз», — огрызалась она, упираясь руками в бедра и закатывая глаза, словно мне было пять лет.
Когда мне исполнилось 18, я уехала в колледж быстрее, чем успела собрать сумку. Четыре года покоя. Четыре года тишины. Четыре года я скучала по маме и вспоминала, каким громким может быть голос Кэрол.
Возвращение домой после окончания университета не было моим первым выбором. Но с деньгами было туго. Работы было мало. Это должно было быть временно.
Кэрол так не считала.
В первый вечер, когда я вернулся, она едва взглянула на меня во время ужина. Она накладывала горошек в свою тарелку и спрашивала: «Ну что… есть планы на скорое обзаведение собственным жильем?»
Мой отец кашлянул в свою салфетку. «Дай ей минутку, Кэрол», — сказал он низким голосом.
Она улыбнулась, но улыбка не достигла ее глаз. «Все мы должны когда-то повзрослеть».
Я прикусила губу и кивнула. Я говорила себе, что это просто стресс. Я говорил себе, что она согреется. Я говорил себе, что папа вступится за нее, если она этого не сделает.
Я ошибалась.
Каждый день был похож на хождение по стеклу. Если я слишком поздно включил стиральную машину? Она жаловалась на шум. Если я оставлял обувь у двери? Она хмыкала и переставляла их. Каждая мелочь, которую я делал, казалось, выводила ее из себя.
Однажды утром за чашкой кофе она облокотилась на стойку и сказала: «Знаешь, Елена, быть такой зависимой — это нездорово. Ты уже не ребенок».
Я уставилась в свою чашку. «Я пытаюсь. Я везде подаю заявления».
Она фыркнула. «Пытаться — не значит делать».
Папа прочистил горло. «Давай не будем ссориться, хорошо?»
Я хотела, чтобы он сказал больше. Я хотела, чтобы он сказал ей отступить. Но он этого не сделал.
Напряжение нарастало, как грозовая туча над домом. Я стала дольше задерживаться на улице, рассылать резюме из кофеен, ночевать на диванах друзей, когда могла.
Однажды днем, после долгого собеседования в другом конце города, я вернулся домой и обнаружил нечто такое, от чего у меня замерло сердце.
Коробки. Все мои вещи были упакованы и лежали на крыльце, словно мусор в ожидании вывоза. Кэрол стояла в дверях, скрестив руки. Она улыбалась так, будто только что выиграла партию.
«Думаю, для всех будет лучше, если ты съедешь», — сказала она.
Я посмотрел мимо нее. Там был мой отец. Стоял позади нее. Молча.
«Папа?» Мой голос надломился.
Он потер шею. «Может, это и к лучшему, малыш».
Мне показалось, что земля ушла из-под ног. Я не кричал. Я не плакал. Я просто кивнул и начал поднимать коробки.
Кэрол даже не пошевелилась, чтобы помочь. Отец просто стоял и смотрел. Я грузил свою жизнь в машину, по одному кусочку за раз, и в груди у меня было пусто.
Отъезжая, я взглянул в зеркало. Они все еще стояли там, бок о бок. Я не знал, куда еду. Я просто знала, что не вернусь.
Я остановилась у дома своей лучшей подруги. Она открыла дверь, увидела выражение моего лица и, не говоря ни слова, обняла меня. В ту ночь, лежа на ее диване и глядя в темный потолок, я думала, что это конец всему.
Но тогда я еще не знал, что скоро все изменится.
Через три дня после моего отъезда, когда я все еще жила в коробках и запасной одежде, случилось нечто неожиданное.
Я сидела на диване у подруги, наполовину смотрела телевизор, наполовину просматривала объявления о работе, когда в дверь постучали. Это была не Кэрол. Это был не папа. Это был курьер.
«Елена?» — спросил он, протягивая толстый конверт.
«Да, это я», — сказала я и расписалась.
Внутри было письмо из адвокатской конторы. Я открыла его дрожащими руками.
«Дорогая Елена,
С прискорбием сообщаем вам о кончине мисс Хелен, вашей крестной матери…»
Я моргнула. Моей крестной? Я не видела ее с детства. Я продолжила читать.
«…В своей последней воле и завещании мисс Картер назвала вас своим единственным бенефициаром. Вы имеете право на ее дом, сберегательный счет на общую сумму около 230 000 долларов и пятидесятипроцентную долю в цветочном бутике «Картерс» стоимостью около 180 000 долларов…»
Я выронила письмо. Мой рот был открыт.
«Ты в порядке?» — спросила моя подруга.
«I…» Я смеялась и плакала одновременно. «Кажется, я только что унаследовала целое состояние».
Комната слегка закружилась. Мои руки затряслись. Я даже не знал, что она все еще думает обо мне. А теперь, каким-то образом, она оставила мне дом, бизнес, жизнь.
Кому-то было не все равно. Кто-то видел меня все это время. Это были не просто деньги. Это был второй шанс.
В тот уик-энд я все еще обдумывал ситуацию, когда в дверь снова постучали.
На этот раз это были они. Кэрол стояла первой, держа в руках большой букет цветов. Белые лилии. Дорогие. За ней стоял отец, маленький и усталый.
«Привет, Елена», — сказала Кэрол, ее улыбка была натянутой. «Мы… мы просто хотели узнать, как у тебя дела».
Я скрестила руки. «Чего вы хотите?»
Она слегка рассмеялась, фальшиво и высоко. «Мы услышали… обо всем. И мы поняли, что, возможно, были немного грубы. Мы сожалеем».
Отец шагнул вперед, его голос был низким. «Прости меня, малыш. Я должен был быть рядом с тобой. Я все испортил».
Я уставился на него. Он действительно выглядел так, будто говорил серьезно. Его руки слегка дрожали.
Кэрол подтолкнула ко мне цветы. «Мы подумали… может, ты вернешься домой. Пока ты не разберешься со всем».
Я взяла цветы. Я понюхал их. Они были прекрасны. Но они не заставили меня забыть.
«Спасибо за извинения», — сказала я, сохраняя ровный голос. «Но у меня теперь есть место».
Рот Кэрол открылся, словно она хотела возразить. Отец только кивнул, в глазах блеснуло сожаление.
«Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, — сказал я и закрыл дверь. Я не захлопнула ее. Мне это было не нужно.
Через месяц я переехала в свой новый дом.
Он был небольшим, но идеальным. Светло-голубые ставни. Маленький садик перед домом. Тихая улица.
Моя.
Первую ночь я провела там, сидя на полу, ела пиццу прямо из коробки, смеялась и плакала, потому что не могла в это поверить.
Предприятием «Цветочный бутик Картера» управляла милая пожилая женщина по имени миссис Дженсен. Она знала мою крестную много лет.
«Мы так рады, что вы здесь, — сказала она, вручая мне свежий букет в первый день моего визита. «Хелен всегда говорила о вас».
Я помогала в магазине несколько дней в неделю, осваиваясь. Повсюду цветы. Мягкая музыка. Улыбки покупателей. Это было не то, что я изучала в колледже, но мне казалось, что это правильно.
Деньги теперь не были проблемой. Я мог не торопиться. Я мог дышать.
Отец время от времени писал мне смс.
Надеюсь, у вас все хорошо.
Сегодня видел цветы. Подумал о тебе.
Скучаю по тебе, малыш.
Я ответила, когда почувствовала, что готова. Я берегла свое сердце. Мы начинали все сначала, медленно и осторожно, словно отстраивая дом кирпичик за кирпичиком.
Кэрол не писала. Меня это устраивало.
Иногда по ночам я сидел на крыльце и думал обо всем, что произошло.
Когда меня выгнали, я чувствовал себя как на краю света. Как будто меня выкинули.
Но это был не конец. Это было начало.
Если бы Кэрол не выгнала меня, я, возможно, до сих пор торчал бы там, маленький и напуганный. Если бы папа заступился за меня раньше, возможно, я бы так и не узнала, насколько сильной я на самом деле была.
У жизни есть забавный способ давать тебе то, что тебе нужно, даже если поначалу это чертовски больно.
Теперь, когда я прохожу мимо зеркала, я вижу кого-то другого. Того, кто знает себе цену. Того, кто знает, что иногда самый худший день в твоей жизни может обернуться самым лучшим, что когда-либо случалось.