Когда мы возвращались на площадь, лицо Бена светилось от восторга. Все вокруг светилось, на каждом дереве висели гирлянды, вокруг сновали дети. Я давно не устраивал праздников, но сегодня все было по-другому.
«Итак, сначала катаемся на коньках?» спросила я, кивнув в сторону катка.
У Бена расширились глаза. «Правда? Можно?»
«Конечно. Давай возьмем коньки».
Через несколько минут мы были на льду. Бен поначалу шатался, а его маленькие ручки махали. Я не был экспертом, но мне удалось удержаться на ногах. Мы поскальзывались, спотыкались и смеялись. Я чувствовал себя легче, чем когда-либо за последние годы.
«Смотри, Деннис! У меня получилось!» — крикнул он, скользя чуть более уверенно, и на его лице появилась ухмылка.
«Ты уже профессионал», — полушутя-полусерьезно рассмеялся я. «Мне понадобятся твои уроки!»
После катания мы попробовали одну из карнавальных игр — бросание колец в бутылки. Он не выиграл, но чуть не опрокинул всю стойку от восторга.
«А можно нам горячего шоколада?» — спросил он, глядя на киоск неподалеку.
«Конечно», — ответила я. Мы взяли чашки с горячим шоколадом, нашли скамейку, чтобы посидеть и понаблюдать за толпой. Потягивая шоколад, Бен выглядел таким довольным. Его щеки раскраснелись, а в выражении лица было спокойствие, которое казалось подарком.
Я смотрела на него, и в моей груди росло тепло, которого я не чувствовала уже много лет. Я знала этого мальчика всего несколько часов, но чувствовала, что связана с ним. И мне не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась.
Но в конце концов я прочистил горло. «Бен, может… может, пора возвращаться в приют?»
Он удивленно поднял глаза, и на мгновение его лицо опустилось. «Откуда ты знаешь?»
Я мягко улыбнулся, указывая на его брелок. «Я узнал этот брелок, как только увидел его. Они выдавали такие же, когда я там останавливался».
Его глаза расширились. «Ты… ты была в приюте?»
Я кивнула. «Давным-давно. Я была примерно твоего возраста. Так что я понимаю. Я понимаю, каково это — хотеть семью, хотя бы на одну ночь».
Глаза Бена опустились на землю, и он медленно кивнул. «Я просто… я хотел почувствовать, что у меня есть семья, понимаешь? Только на Рождество».
«Да», — тихо сказала я. «Я знаю. И я очень рада, что провела канун Рождества с тобой, Бен».
Он поднял голову, и я увидел благодарность в его глазах. «Я тоже, Деннис».
Мы шли к приюту в молчании, тепло вечера оседало между нами. Когда мы пришли, у входа нас ждало знакомое лицо. Это была она, молодая женщина, которая столкнулась со мной раньше. Ее глаза расширились от облегчения, когда она заметила нас.
«Вот вы где!» — воскликнула она, бросилась к Бену и крепко обняла его. «Мы так волновались за тебя. Мы должны сообщить в полицию, что ты вернулся».
Бен сжал ее руку и пробормотал: «Со мной все в порядке. Деннис помог мне».
Женщина подняла на меня глаза, и выражение ее лица смягчилось. «Большое спасибо, что вернули его». Она вздохнула, а затем добавила с усталой улыбкой: «Меня зовут Сара. Я работаю здесь волонтером. Мы ищем его с сегодняшнего дня».
«Приятно познакомиться, Сара», — сказал я, понимая, что это, должно быть, не просто случайная встреча. Мы замерли на мгновение, охваченные тихим, общим облегчением. Она выглядела измученной, на ее лице смешались беспокойство и что-то еще — возможно, боль.
Я заколебался, потом спросил: «Тяжелая ночь?»
Она кивнула, отводя взгляд. «Я узнала, что мой парень… ну, он мне изменял. Сегодня ночью, как никогда». Она грустно рассмеялась, вытирая слезу. «Но, наверное, так бывает».
Под влиянием импульса я проговорил: «Ну… может, вы хотите выпить кофе?»
Она посмотрела на Бена, потом снова на меня. «Вообще-то… я бы с удовольствием».
В течение следующих нескольких месяцев я часто бывал в приюте. Мы с Сарой встречались там, часами разговаривали и помогали друг другу.
Чем больше времени мы проводили, тем ближе становились друг к другу и к Бену. Он словно сиял, когда мы были все вместе, и вскоре приют стал казаться мне домом, которого мне так не хватало.
К следующему Рождеству все изменилось. Мы с Сарой поженились, и Бен официально стал нашим сыном. В тот сочельник мы вернулись на площадь, втроем, рука об руку, в окружении смеха и огней.
Мы смотрели на фигуристов, попивали горячее какао и чувствовали себя умиротворенными, как наша собственная маленькая семья, чудо, которое только зарождается.